— А это ты считаешь решительным поступком?

Она замешкалась.

— Каждый раз, когда принимаешь какое-то решение и следуешь ему, — это уже поступок, — задумчиво проговорила она.

— А сейчас?

— Да, Ник, думаю, нам стоит попробовать, — сказала она ровным голосом.

Он вдруг наклонился вперед и обратился к шоферу.

— Сначала остановитесь у цветочного магазина, — попросил он.

Уже стоя в магазине, он велел продавщице:

— Букет роз в бутонах, нежно-розовых, под цвет платья дамы!

Он не отдал ей цветы, пока они снова не сели в машину. Там он прикрепил их на платье и шутливо сказал.

— Невесте, кажется, положено иметь цветы, да?

Этот маленький эпизод поразил Серену, заставив вдруг понять, что все это правда. Это происходит с ней — она сегодня выйдет замуж за Ника!

Скоро все уже было позади! Такое важное событие, единственное в жизни, а она не успела оглянуться, как все закончилось.

Серене все казалось смутным и нереальным. Когда они поставили свои подписи, она услышала, как Ник сказал: «Ну вот и все!» — и почувствовала, как он берет ее под локоть и выводит из зала. На выходе из мэрии Ник вдруг сказал:

— О, черт! Все-таки пресса пронюхала!

Он оказался прав. Трое фотокорреспондентов с аппаратами уже ждали их недалеко от входа. Серена невольно отпрянула и остановилась.

— Нет, бесполезно, от них не скроешься! — проворчал Ник. — Идем вперед, старайся держаться как можно увереннее. Улыбайся!

Они немного попозировали перед фотоаппаратами. Ник сообщил репортерам некоторые подробности их бракосочетания, которые Серене показались совершенно излишними.

— Ну почему же неожиданно? — весело болтал Ник с репортерами. — Вовсе нет! Мы давно уже планировали пожениться. Да, честно говоря, с моей стороны это была любовь с первого взгляда. Впрочем, думайте что хотите.

— А когда вы познакомились? — въедливо допытывался один из газетчиков.

— О, — небрежно махнул рукой Ник. — Несколько месяцев назад.

— А что скажет дама?

— А вы спросите у нее сами, — ответил Ник.

Все тут же повернулись к Серене.

Она нервно улыбнулась.

— А… можно сказать, у меня это была любовь со второго взгляда, — сказала она и увидела, что все сочли этот ответ весьма остроумным.

Они уехали из мэрии на такси, но по дороге Ник вдруг повернулся к ней и спросил:

— Серена, ты не будешь возражать, если я сейчас не поеду сразу домой? Мне нужно переговорить с Джанкином…

— Если ты не долго, я могу тебя подождать, — предложила она, но он покачал головой.

— Он такой болтливый, просто кошмар, — пояснил он. — Так что это может затянуться надолго! Но я вернусь, когда пора будет собираться в театр — или даже раньше! — И, не дожидаясь ее ответа, он попросил водителя остановиться.

— До встречи! — бросил Ник Серене и исчез в толпе.

Серена открыла квартиру тем ключом, который дала ей когда-то мисс Твист. Она почему-то чувствовала себя так, словно без спроса влезла в чужой дом.

Она подумала, что, хотя они с Ником только что расписались, они даже не пообедали вместе. Ей, правда, есть не очень хотелось. Но все равно надо было приготовить себе хоть что-нибудь поесть.

Она сварила яйцо, сделала бутерброды с маслом, потом съела яблоко и помыла за собой посуду.

В квартире царил обычный беспорядок, и Серена была даже рада, что ей есть чем заняться. Она совсем не осуждала Ника за его непонятное поведение в такой знаменательный день. В конце концов, он человек творческий, драматург. Такие люди имеют свои, особые взгляды на жизнь и часто ведут себя не так, как остальные.

Серена прибралась в комнате Ника, вытерла везде пыль — теперь это будет и ее комната. Потом она вынула из шкафа его одежду, которая понадобится ему сегодня вечером, и аккуратно разложила все на кровати. Свои вещи она сложила в комнате, которую до этого занимал Джон. Закончив с этим, она пошла в гостиную.

На первый взгляд там было относительно чисто. Она лишь смахнула пыль с картин Джона. Когда с этим было покончено, она заметила большой комок бумаги под письменным столом Ника.

Серена опустилась на колени и осторожно залезла под стол, чтобы достать его. Она машинально развернула газету, и тут ее глазам предстала фотография, которая показалась ей знакомой. Двое стояли на фоне какого-то здания. Это были Коринна Чейл и Марк Долби. Сердце у Серены замерло. Они стояли перед городской мэрией, где они с Ником расписались всего час назад.

Серена посидела, борясь с ужасными предчувствиями и набираясь мужества, чтобы прочесть надпись под фотографией. Она молилась про себя, чтобы это было не то, чего она так боялась там увидеть.

«Мисс Коринна Чейл… после бракосочетания с мистером Марком Долби…»

Серена вдруг заметила, что розовые бутоны, которые подарил ей Ник, уже начинают вянуть.

Когда Ник вернулся домой, Серена уже ждала его в зеленом вечернем платье. Она тихо сидела в кресле, в котором позировала Джону, и Ник слегка задержался на верхней ступеньке лестницы.

— Бьюсь об заклад — если бы Джон был сейчас здесь, он захотел бы написать тебя так. — В голосе его слышалось искреннее восхищение.

Серена слегка улыбнулась. Ник подошел к ней ближе.

— Как ты? Все в порядке? — спросил он с тревогой.

— Да, вполне, — мягко ответила она. — Просто немного устала, наверное. Я убиралась в доме.

— Могла бы не утруждать себя, — беспечно сказал он. — Старушка мисс Таппит сделала бы все завтра утром.

— Да, наверное, — согласилась Серена.

— Я принес тебе цветы. — Он подошел чуть ближе и протянул ей букет. Он был составлен из орхидей. Маленькие, зеленые с прожелтью цветы, усыпанные темно-коричневыми крапинками, почему-то показались ей странно зловещими.

— Спасибо, Ник, — поблагодарила она, вынимая букет из коробки, потом подошла к зеркалу и прикрепила цветы к платью.

Ник встал у нее за спиной и поглядел на нее так пристально, что у нее задрожали пальцы.

— Ну как? Так хорошо? — спросила она дрогнувшим голосом.

— Великолепно, — машинально ответил он, думая о своем. — Серена…

— Да? — ответила она, все так же стоя перед зеркалом спиной к нему.

— Я тебе еще кое-что принес. — Он вынул из кармана маленькую бархатную коробочку. — Конечно, я должен был подарить тебе это еще утром. Твое обручальное кольцо.

Это было тоненькое золотое колечко с одним-единственным бриллиантом, ограненным в виде коронки. Это кольцо могла с гордостью носить любая женщина, но эта непостижимая девушка спрятала руки за спину и отступила на шаг.

— Ник, мне обязательно его носить? — жалобно спросила она.

— Что значит — обязательно? — Он был так удивлен, что вопрос прозвучал грубее, чем он хотел. — Да, обязательно. Замужние женщины всегда носят обручальные кольца.

— Тогда, конечно, мне придется его надеть.

Ник как будто уловил намек на иронию в ее голосе. Он не был в этом уверен и, разумеется, не собирался ничего выяснять, но вдруг растерял всю свою хваленую самоуверенность.

— Пойду переоденусь. — Ник говорил с ней резко и отрывисто, но, зайдя к себе в комнату, остановился на пороге. Тон его сразу изменился. Он обернулся к ней и сказал: — Спасибо, Серена. Как мило, что ты позаботилась обо мне. Извини! Просто я не привык, чтобы за мной так ухаживали.

Она отвернулась от него и начала расправлять перед зеркалом цветы, которые и так были в полном порядке.

— Просто подумала, что это сэкономит время, — сказала она самым будничным тоном. — Мы и так уже опаздываем.

Теперь ему не оставалось ничего другого, как пойти к себе переодеваться. Он никак не мог набраться мужества и спросить ее напрямик, в чем дело.

На этот раз Серена смотрела пьесу с еще большим вниманием, чем в прошлый раз, когда видела ее впервые. Тогда, в первый раз, она решила, что Коринна Чейл восхитительна. А теперь ее игра, героиня, которую она изображала, и даже сам звук ее голоса были Серене отвратительны. Временами она даже сжимала в ярости кулаки.