Лори приняла душ и переоделась для танцев в одно из новых своих платьев - абрикосового цвета, с глубоким вырезом и обтягивающей ее стройные бедра юбочкой, пышно расширяющейся ниже колен. Она провела щеткой по волосам, на пол упало два розовых лепестка. Она стояла и глядела на них, пока не появилась синьора Барези, чтобы спросить, не нужна ли ей какая-нибудь помощь.

Грянул вальс, и Лори замерла в ожидании, что Алекс сейчас сожмет ее в объятиях. Вместо этого он вывел ее из зала, закрыв за собой стеклянные двустворчатые двери. Прижался к ним спиной и посмотрел на нее. Лори отрывисто произнесла:

- Н-но, наверное, нам пока еще нельзя уходить.

Пока продолжались танцы - и судя по всему, никто из гостей пока не собирался домой, решающий момент оттягивался. Лори взялась было за дверную ручку, но он положил свою ладонь поверх ее руки.

- Они замечательно себя чувствуют и без нас. А нам пора отправляться в свадебное путешествие.

- Свадебное путешествие? - Лори ошеломленно уставилась на него.- Но ты же говорил, что у нас его не будет.

- Длинного не будет, да. Но, несомненно,- его голос словно обволакивал ее,- у каждой

невесты должен быть свой медовый месяц, пусть и очень коротенький, чтоб было о чем вспоминать в сладких снах долгие-долгие годы.

- В сладких снах? - Она горько рассмеялась.- После этого свадебного спектакля меня, пожалуй, будут преследовать одни ночные кошмары.

- Посмотрим, amore mio, посмотрим.- Подняв руку, Алекс тихонько провел большим пальцем по ее нижней губе.- Мы проведем три дня в отеле "Киприани", яхта уже нас ждет.

С той стороны двери доносилась музыка, смех, оживленные голоса. Если там Лори чувствовала себя более или менее спокойно, то здесь, наедине с Алексом, она ощущала явную опасность. Но, не обращая внимания на то, как затравленно она смотрит на него, Алекс взял девушку за руку и повел ее, не способную к дальнейшему сопротивлению, к ожидающей их яхте.

Вдали, за угольно-черной водной гладью канала, мерцали огни Венеции. Лори остановила взгляд на бледно-оранжевом прямоугольнике, но он тут же погас. Люди ложатся спать. Ее передернуло от озноба, и она плотнее закуталась в кремовый шелковый пеньюар, который обнаружила в сумке, заботливо уложенной синьорой Черезо. Она резко отвернулась от окна и еще раз оглядела спальню.

Мягкий свет настенных ламп лился на роскошную антикварную мебель, сделавшую бы честь любому международному аукциону. Но у Лори в глазах стояла только одна лишь кровать с украшенной восхитительной резьбой деревянной спинкой. Пока она принимала ванну, горничная уже аккуратно свернула покрывало.

Лори стояла возле кровати, не в силах отвести от нее взгляда, нервно теребя пальцами кремовые ленточки, завязанные на шее, и вслушивалась в шум льющейся из душа воды. Она представила себе это сильное загорелое тело в водяных струях, медленно перевела взгляд на дверь, и ее зеленые глаза расширились от ужаса.

Когда шум воды стих, Лори тяжело вздохнула и вся затрепетала. Едва отдавая себе отчет в том, что делает, схватила с кровати подушку, бросилась в гостиную и, прижимая подушку к себе, упала на обтянутый бархатом диван.

Напряженно вслушиваясь во тьму, она услышала, как отворилась и затворилась дверь в ванную, затем на несколько мгновений наступила тишина; после чего открылась дверь в гостиную, и на пороге в льющемся из спальни свете появился Алекс, одетый в черный шелковый халат. Лори чувствовала, что он неуверенно всматривается в полумрак; наконец, отыскав взглядом ее, он облокотился о косяк, скрестив на груди руки.

- Пора в постель, сага,- мягко проговорил он.

Решающий момент настал. Превозмогая страх, Лори вскинула подбородок.

- Я не собираюсь ложиться в постель. Я буду спать здесь.- Но она не смогла избавиться от дрожи в голосе.

Раздался какой-то звук, похоже, смех, затем Алекс выпрямился и двинулся к ней. Он уселся рядом с Лори, так близко, что она, стиснутая между ним и спинкой дивана, оказалась в ловушке. Пути к отступлению не было.

Он сжал ее руку меж своих ладоней.

- Ты замерзла.

- Нет. Вовсе нет.

Зубы ее действительно стучали, но не от холода. Алекс водил пальцами по ее запястьям, и она знала, что сквозь похолодевшую кожу он ощущает бешеное, как у затравленного животного, биение ее пульса.

Он взял ее руками за плечи и повернул лицом к себе. Она попыталась отвернуться, но он, приложив ладонь к ее щеке, заставил посмотреть прямо себе в глаза.

- Лори.

- Что? - Она старалась, чтобы голос ее звучал как можно спокойнее, но почему-то от этой непривычной нежности и ласковой улыбки что-то странное творилось у нее в груди.

Алекс накрутил прядь ее светлых волос себе на палец.

- Какие чудесные у тебя волосы - такие мягкие и шелковистые. Но они могут опутать сердце мужчины, подобно стальной проволоке.

- Я как раз подумываю о том, чтобы обрезать их. Здесь слишком жарко, чтобы ходить с длинными волосами.

Алекс с силой потянул ее за волосы, Лори поморщилась от боли.

- Так ты собираешься укоротить их? Слышишь меня? - не получив ответа, переспросил он.

- Я поступлю так, как мне будет нужно.- Не будь нервы ее натянуты до предела - и даже более - она в жизни не отважилась бы так испытывать его терпение.- Это мои собственные волосы.

Она почувствовала, как мечутся внутри него электрические разряды гнева, но, как ни странно, он удержал себя в руках.

- Ох, Лори,- он с жалостью усмехнулся.- Но почему мне постоянно приходится сдерживать желание перекинуть тебя через колено и отшлепать как следует?

- Не знаю. Возможно, потому что ты садист.

Но он лишь улыбнулся в ответ; улыбка полоснула Лори по сердцу словно бритва; затем, взяв ее за руку, он нежно поцеловал ее в ладонь.

- Верь мне, сага,- прошептал он, припав губами к повлажневшей коже,- я знаю, ты испугана, но обещаю, что буду осторожен и ничего не сделаю без твоего желания.

Он приподнял голову, и Лори вновь увидела в серых глазах Алекса нежность и страсть. Какой, наверное, он прекрасный любовник... На мгновение она ощутила нечто, очень похожее на сожаление, но тотчас же отогнала от себя это предательское чувство. Конечно, прекрасный - такой ловкий, изощренный, такой опытный. И ведь он ни капли не сомневается в том, что она в скором времени пополнит список его легких побед. Что же, она намерена его разочаровать - сию же минуту.

Но даже сейчас ей пришлось облизать языком пересохшие губы прежде, чем заговорить.

- Алекс...

Ей не удалось продолжить. Он вскочил на ноги и, не успела она и пошевелиться, сгреб ее в объятия. Мгновение он глядел на нее, прижав к себе, затем понес в спальню и положил на кровать. Лори тут же попыталась снова убежать, но он удержал ее за запястье.

o- Пусти,- задыхаясь, произнесла она,- я сказала: я останусь в той комнате.

- Сегодня ты не будешь там спать.

- Ты что, не понимаешь? Я не собираюсь спать с тобой - никогда.

Некоторое время он вглядывался в нее, глаза его сузились, а зрачки были такими темными, что Лори могла видеть в них собственные крошечные отражения.

- Значит, сопротивление, оказанное мне,- начал Алекс, дернув головой,- вовсе не было, как я предполагал, вызвано страхом робкой, неопытной девственницы.- Столько яда было в его презрительном тоне, что он, казалось, словами мог прожечь ее кожу.

- А ты у нас, оказывается, сообразительный,- парировала она,- сразу все понял.

Еле сдерживая ярость, он выпустил ее запястья. Они пристально уставились друг другу в глаза. Лори была очень бледна, на его щеках выступили ярко-красные пятна.

- Как скоро ты позабыла,- его слова падали в комнату, словно кусочки арктического льда,- клятвы, произнесенные тобой у алтаря лишь несколько часов назад. Но может быть, ты что- то недопоняла, может, к тебе надо было приставить переводчика? - Губы его искривились в усмешке.

- Нет, я все прекрасно поняла. Любовь, уважение и послушание - так, по-моему? Или там было еще что-то между строк?