- Понимаешь, брак моих родителей был, как это у вас говорят, заключен на небесах, и ей будет очень приятно, я знаю, если наша свадьба состоится в церкви Пресвятой Девы.

Лори нервно покусывала губы. Весь день сегодня ее унижали и распоряжались ею, как хотели, и вот теперь предоставилась возможность нанести ответный удар... Но синьора Барези была так добра к ней тем летом, четыре года назад, она окружила Лори такой материнской заботой, что Лори впервые осознала настоящие размеры своей утраты. Она искренне огорчилась, когда узнала от отца о смерти синьора Барези. Тот тоже был очень добр. Они были похожи с сыном как две капли воды. Синьор Барези баловал ее, подарил ей крошечных стеклянных зверушек, которых сделал сам когда-то в молодости.

- Хорошо, я согласна,- тихо произнесла она. Но сразу, чтобы Алекс не подумал, будто он снова одержал верх, сухо добавила: - В конце концов, какая разница, где мы поженимся! Уж этот-то брак будет заключен точно не на небесах.

Алекс осторожно вырулил на автостраду у аэропорта Марко Поло, и блестящий "альфа ромео" влился в бешеный поток машин. Лори продолжала безучастно смотреть через боковое стекло. Их встречал одетый в униформу шофер, тот же, что приезжал за ней четыре года назад. Но Алекс почему-то решил сам сесть за руль, так что они вдвоем оказались впереди, а Джованни удобно расположился на заднем сиденье.

Лори взглянула на свои руки, крепко сцепленные на коленях. Розовая хлопчатобумажная юбка была совершенно помятой. И... с какой стати она надела ее сегодня: буквально через несколько минут носки та становилась такой, словно никогда в жизни не гладили. Видимо, перед отъездом в ней заговорило чувство противоречия. Два дня назад, уезжая из Маллардса, Алекс как бы между прочим сказал:

- Кстати, не бери с собой слишком много барахла.

И когда Лори, мгновенно ощетинившись и с вызовом спросила: "Почему же?", он ответил:

- У тебя будет новый гардероб.

"Новый гардероб". Правильнее было бы сказать: "новая жизнь".

- А как насчет свадебного наряда? - поинтересовалась Лори, которую слова его явно задели.- Что ж, опять мне молчать. Здесь я тоже не имею права голоса, так что ли?

- Если речь идет обо мне, то мне абсолютно все равно, что ты наденешь - или не наденешь- на эту церемонию, но об этом тоже позаботятся.

Это очередное проявление его власти над ней явилось достойным завершением тягостного обеда. Они втроем сидели за огромным столом; к счастью, мужчины взяли на себя бремя поддерживать разговор, а Лори сидела, делая вид, что ест, и молчала, но пища застревала у нее в горле, словно сухой песок, так что большую часть обеда ей пришлось только размазывать пищу по тарелке.

Мало-помалу она начала ощущать, что отец, | преодолев первоначальную холодность и сдержанность, проникается к Алексу некоторой симпатией, попав под его чары - и это предательство ужаснуло ее. О, папа, как ты можешь? - с тоской подумала она.- Как можно быть таким доверчивым?

А очень просто,- призналась она самой себе буквально через несколько секунд. Безукоризненно вежливый, обаятельный и остроумный, Алекс в разговоре с легкостью переходил от последних политических скандалов в Венеции к сравнительному анализу достоинств английских и итальянских футбольных команд.

Намеренно что ли он стремился очаровать будущего тестя? Лори украдкой понаблюдала за ним и убедилась в обратном; его удивительная обаятельность, способность так легко пускать пыль в глаза была неотъемлемой частью всего его естества. Раз она даже поймала себя на том, что улыбается, но, заметив, что Алекс стал оборачиваться в ее сторону, постаралась торопливо надеть маску ледяного равнодушия, за которым решила отныне скрывать любые проявления своих эмоций. Конечно, он-то мог позволить себе быть изысканно-любезным. Он выиграл сегодня, он - победитель, а они - побежденные. И это его обаяние, против которого даже и ангелы бы небесные не устояли, лишь усилило горечь поражения, которую Лори буквально ощущала у себя во рту.

Позже они вышли провожать Алекса. Он пожал руку отцу, затем прикоснулся к ее ледяной руке и вдруг совершенно официально поцеловал в щеку. Некоторое время они с отцом простояли, наблюдая, как скрывается из виду синий "ровер".

Мистер Пэджет откашлялся и неуверенно произнес:

- Неплохой человек Алекс, ты не находишь?

- Да? - Голос ее прозвучал абсолютно безжизненно.

Отец обернулся к ней.

- Лори...

Но она больше не могла все это терпеть, на сегодня ей было более чем достаточно, так что она улыбнулась и с наигранной веселостью и поспешно проговорила:

- День был длинным. Я пошла спать.

Вплоть до самой их встречи в зале аэропорта Хитроу она не видела Алекса. В самую последнюю минуту, лишь на одно мгновение, девушка, как бывало в детстве, приникла к отцу, но когда он прижал ее к себе, словно пытаясь удержать, осторожно высвободилась и снова растянула губы в бессмысленной улыбке.

- Скоро увидимся, пап. Вот назначим день свадьбы...

- Да-да, конечно.- Он повернулся к Алексу, который наблюдал за ними с каким-то странным выражением, застывшим в серых глазах, и хрипло произнес:

- Вы позаботитесь о ней? И Алекс серьезно ответил:

- Разумеется.

Лори не проронила ни слова, пока они пробирались к своим местам в салоне первого класса. И когда самолет тронулся с места, она закрыла глаза, только намереваясь притвориться спящей. Но две бессонные ночи взяли свое, и она мгновенно провалилась в черную яму забытья...

Машина повернула в сторону, противоположную городу, и теперь катила вдоль лениво струящихся вод. Вдруг ей стало неловко от присутствия на заднем сиденье Джованни, который, несомненно, весь обратился в слух и зрение. По прошлому приезду она помнила, что его знание английского было близко к нулю, но не может же он не чувствовать витавшего даже в воздухе напряжения.

Облизав языком пересохшие губы, она спросила:

- Это... Это, случайно, не канал Брента?

Алекс кивнул, и она продолжила разговор, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно естественней:

- Значит, мы едем в дом твоей матери?

- Конечно.- Алекс, напротив, казался абсолютно спокойным.- А почему ты спрашиваешь?

- Так, просто поинтересовалась.- Лори помолчала.- Вся семья будет в сборе?

Она почувствовала, как он краем глаза взглянул на нее.

- Почти. Конечно, это известие явилось для всех несколько неожиданным, но три из моих сестер будут непременно. Уверен, они будут очень рады возобновить знакомство со своей будущей невесткой.

Ее так и подмывало съязвить в ответ, но, подумав об ожидающем ее теплом приеме, она лишь произнесла:

- О, надеюсь, что так.- Но затем спросила, ей необходимо было это знать: - Ты рассказывал им? В смысле о том, что я, как предполагается, сделала,- не удержалась она от ехидства.

- Нет, о том, что ты сделала, они ничего не знают.- Без сомнения, лишь благодаря Джованни, голос ее звучал тепло и сердечно. Только Лори смогла ощутить в его словах скрытые от посторонних ушей острые края льдинок.- Как и отец, я никогда не посвящаю семью во все тонкости бизнеса. Ты, золотце, для них по-прежнему,- и на этот раз она непроизвольно поморщилась от неприкрытой издевки,- все та же, самая наивная, семнадцатилетняя девчушка, буквально околдовавшая всех четыре года назад.

- Понятно.

В воздухе повисла тянущая ей душу долгая пауза, после которой он произнес:

- Теперь у меня собственный дом в Венеции, и в церковь мы отправимся,- Лори судорожно сжала руки,- оттуда. Но меня неправильно бы поняли, если бы я сразу же отвез тебя туда.

- Неправильно поняли? - Она рывком обернулась к нему, еле сдерживая себя от того, чтобы истерически не расхохотаться.

- Что-то не так? - Алекс, чье внимание было поглощено едущим впереди набитым подростками "фиатом", приподнял темную бровь.