Очередные попавшиеся нам уже после встречи с драконом кусты были все в паутине. Судя по количеству и плотности плетения, сами пауки должны были быть огромными. Не меньше чем с кулак размером. А вот и нет, оказались всего с ноготь, зато очень много. Мне наличие таких соседей по понятным причинам не понравилось, зато эльфийки чуть ли не пришли в восторг. Не замечал раньше за ними такой любви к паукообразным, хотя нужно признать, что страха или брезгливости, присущих многим женщинам, они тоже по этому поводу никогда не испытывали. Но выяснилось, что моих длинноухих жен интересуют вовсе не пауки, а паутина сама по себе. Вот ее-то ушастые аккуратненько собрали, разогнав обитателей.

Немного магии, и мы стали счастливыми обладателями куска тончайшего шелка. Вот только был он слишком уж маленьким, и теперь предстояло решить, что же из него сшить? Я голосовал за рюкзак, так как на штаны все равно маловато, а корзины, сплетенные эльфийками, уже порядком надоело таскать в руках. Но был откровенно не понят своими женами, и весь шелк ушел ушастым на белье. Так что формально с голым задом, пусть и прикрытым мифриловой кольчугой, из всей нашей компании остался только я один.

Как рассказала Лара, у них из Первого Леса совсем недавно, лет сто назад, сюда ходила группа эльфов. Зачем – темная и сама объяснить не смогла, история была довольно туманная, но зато информацию о самих территориях эти путешественники принесли точную, даже подробнейший отчет написали, в котором было все, кроме цели и результатов визита. Никакой центральной власти тут нет, не центральной, впрочем, тоже, но люди живут. С нелюдями аналогично.

Время от времени нам попадались маленькие деревеньки, обнесенные частоколами, а то и каменными стенами. Такие населенные пункты мы старались обходить по широкой дуге, потому как с торговлей там туго, а у нас все равно денег нет. Не рассчитывать же на наличие гномьего банка в такой дыре? Нет, купить продуктов тут, конечно, можно, но деньги имеют совершенно другую цену. Если в обжитых, пусть и глухих, местах чем дальше от местных центров цивилизации, тем выше покупательная способность монеты за простой натуральный продукт местного производства, то тут как бы и наоборот. Медную монету так вообще за деньги не признают. А серебром и золотом расплачиваться за чахлые местные овощи дороговато будет. Хотя такая система как раз вполне понятна: если тратить деньги негде, то зачем они тогда вообще нужны? Ну а копить на всякий случай ту же медь вообще неинтересно.

Так что останавливаться в таких местах мы не стремились, тем более выглядели сейчас не самым лучшим образом, прямо голодранцы, одетые в мифрил. Даже очень честного человека можно ввести в соблазн. Да и населена такая деревенька может быть кем угодно, теми же орками, например. Но что интересно, жители таких мест, как люди, так и нелюди, без серьезных причин ограбить или убить одинокого путника не стремятся. Как, впрочем, и общаться с таковым. Бандиты и прочие отходы общества, бегущие от властей и соседей в покинутые земли, предпочитают селиться как раз на самых окраинах, чтоб иметь возможность продолжать свою деятельность и тут. А те, кто забирается поглубже, этим обычно не промышляют или долго не живут, нарвавшись на добычу, которая оказывается не по зубам. Так что если никого не провоцировать, то можно путешествовать без лишних приключений.

Очередной населенный пункт, встретившийся нам на пути, стоял на довольно крутом холме. Как и все в этой местности, был окружен частоколом, бревна для которого, судя по всему, пришлось тащить издалека, так как в пределах видимости никакого леса не наблюдалось. Тут нам настоящий лес вообще пока не встречался, все больше кустарники и отдельные деревья. Вокруг холма имелись какие-то поля и огороды. Неудобно, наверное, каждый раз туда-сюда спускаться-подниматься, но безопасность явно важнее.

Ситуация оказалась для нас не самой приятной. Скоро вечер, а останавливаться в деревне на ночлег категорически не хотелось, да и не пустят нас, скорей всего. А если пустят, то вообще подозрительно и лучше не принимать таких щедрых предложений. Ночевать невдалеке от них в чистом поле – тоже не самая хорошая идея. Еще заподозрят, что овощи в огородах воруем. Да и самым удобным местом тут как раз и был уже занятый деревней холм, а все остальные строго наоборот.

– Там никого нет, – вдруг сказала Лара.

– Точно нет, – подтвердила Эль, просканировав магией холм вслед за темной.

Решили подойти поближе. Частокол уже не выглядел таким надежным, как издалека, было видно, что, хотя он все еще крепкий, за ним не присматривают, и рано или поздно время возьмет свое. В любом случае ворота все равно закрыты. Эльфийки повторно проверили населенный пункт магией и опять не обнаружили там ничего живого. Немертвого тоже. Темная легко запрыгнула на совсем не низкий частокол с луком наготове и заглянула вовнутрь.

– Никого нет, – подтвердила она.

Эль залезла следом, взяла у Лары лук и приготовилась ее прикрывать. Да, раньше они свои луки друг другу никогда не давали. Меня как-то поделили, а луки нет. Тем временем темная с мечом в руках прыгнула вовнутрь. Я сам стоял с магобластером наготове, собираясь в случае чего просто прожечь ворота. Но не понадобилось, через несколько минут Лара их открыла изнутри.

Во всяком случае, попыталась. Их давно уже никто не трогал, и створки основательно заросли. Кое-как сдвинули одну из них до образования узкой щели, в которую я смог протиснуться, уж лучше бы тоже через забор полез, как ушастые. Осмотрелись все вместе. В деревне явно был бой, но очень давно, как минимум в прошлом сезоне. Кто с кем дрался, непонятно – все свободное пространство заросло травой, и из нее местами выглядывали белые кости и истлевшие остатки одежды. Ни те ни другие ничего нам не могли рассказать. Было такое впечатление, что жители сами поубивали друг друга. Единственные ворота надежно закрыты, и если нападавшие могли проникнуть вовнутрь через частокол, то с какой им стати и уходить тем же путем?

– Не на крыльях же они прилетели? – задал я последний вопрос уже вслух.

– Прилететь мог дракон, но это точно не его работа, – ответила Лара.

– А если прилетел в драконьем обличье, превратился в человека, всех поубивал мечом или каким другим оружием, перекинулся обратно в дракона и опять улетел? – с ходу выдал я теорию возможного развития событий.

Однако ушастые посмотрели на меня как на идиота. Я и сам, даже не будучи специалистом по драконам, понимал, что ничего подобного ни одной рептилии не пришло бы в голову, но теоретически-то в моем предположении не было ничего невозможного. Так им и сказал.

– Логика – великая сила! С ее помощью объяснить можно практически все, что угодно.

Оспорить меня эльфийки не смогли, хотя подозреваю, что и не собирались. В любом случае ничего не понятно было не только нам с Эль, но и Ларе, которая как бы и специалист во всем, что связано с военным делом. Отсюда и глупые теории.

В двух десятках домишек никаких костей мы не нашли, а вот в сараях, наоборот, имелись останки павшей скотины, за которой некому было ухаживать или хотя бы отпустить на волю. Единственный вывод, какой нам удалось сделать, что это были не вампиры, хотя как раз их-то мы и не боялись. Все равно решили заночевать в деревеньке, предположив, что кто бы ни был виновен в этих событиях, его давно тут нет. Частокол являлся хоть какой-то защитой на ночь, да и крыша над головой – тоже плюс. И колодец опять же, вернее, родник со свежей водой. Тому, что тут родники бьют на вершинах холмов или в городских дворах, я давно уже не удивлялся, такое чудо без труда мог сотворить любой не самый сильный маг земли или воды.

Утром начали сбор трофеев или, в данном случае уместнее сказать, археологические изыскания. Нашли немало одежды и одеял из шерсти и каких-то растительных волокон, нечто среднее между льном и коноплей, и еще всякой-разной нехитрой утвари. Все это было в плачевном состоянии, но обе эльфийки прекрасно владели бытовой магией, позволяющей восстановить и привести в порядок любую одежду, какой бы степени бомжеватости та ни достигла. И, что для меня немаловажно, обувь тоже – надоели уже мокасины, которые лишь символически защищали ноги.