Хотя тропа, по которой мы теперь шли, была пологой, а местами даже сохранились вырубленные в камне ступени, за один день ее все равно не преодолели. Так что спать пришлось голодными и в маленькой пещерке. Она была, видимо, вымыта горной речкой, за что мы ее и предпочли всем другим, а вернее, за имеющийся там в нескольких щелях нанесенный водой песок. Этот песок нас и привлек, потому что спать на нем всяко лучше, чем на голом камне. Вот мы его и собрали изо всех щелей в один закуток с более-менее ровным полом.

Дежурств на ночь не устанавливали, ограничились магической защитой. Было понятно, что преследователи должны оставить где-то лошадей и охрану, но ни их самих, ни следов мы не нашли. Видимо, увидев выброс силы и что после этого осталось от нападающих, охранники просто сбежали.

Спали, просто сбившись в кучу. Хорошо хоть, эльфийки больше не испытывали дискомфорта от близкого присутствия и особенно прикосновений друг друга. А утром, как ни странно, встали вполне свежими и полными сил. И вообще, новый день обещал быть удачным.

Уже с первых же шагов по тропе спугнули какую-то птицу, и Лара ее тут же подстрелила. Пернатое было размером с утку и незнакомо не только мне, но и ушастым, однако общим голосованием признали его съедобным. От демократии, оказывается, тоже может быть польза. Отсутствие костра возместили боевой магией – тут главное не перестараться, а то можно остаться без еды. Чтоб не рисковать получить на завтрак вместо дичи обуглившиеся косточки, вернулись обратно к пещерке. Лара раскалила боевой магией песок, в котором мы и запекли птицу. Позавтракав, пусть и довольно скудно, пошли куда веселее.

К полудню нашли место, где наши преследователи оставляли своих лошадей. Но, увы, пары сапог моего размера там никто не забыл, не моего, впрочем, тоже. Только черные кляксы кострищ и много конского навоза. Еще обрывок веревки меньше метра длиной и какая-то рваная тряпка, судя по запаху, портянка. Даже дров, которые они наверняка привезли с собой, не оставили. При таком-то излишке лошадей забрали абсолютно все. Кстати, о дровах, кое-что могло и не догореть. Разворошив остатки костров, насобирали кучку таких огарков, но не в руках же их нести? Вот и портянка пригодилась, собрал я все горючее в нее и замотал веревкой – вечером хоть на какой-то костерок можно было рассчитывать.

К концу дня все еще не выбрались из горного ущелья, по которому шла тропа, хотя она и стала куда более пологой. Босиком быстро не походишь. По пути Ларе удалось застрелить какого-то горного грызуна, хорошо, хоть не крысу. Судя по многочисленному помету вокруг, их тут должно было быть куда больше, но, видимо, они селились в скальных щелях и пещерках и умели хорошо прятаться. Ужином такое мизерное количество мяса было назвать трудно, но хоть что-то. Вода в моей алюминиевой фляге тоже уже заканчивалась, хотя мы и старались экономить. Спали опять в пещере, но на этот раз не повезло, и песка в ней не обнаружили.

Где-то к полудню вышли в предгорья. Голые и пустынные. Вскоре нашли заросли какого-то кустарника и родничок, который поддерживал этот оазис. Темная там очень быстро подстрелила нескольких кроликов. Развели костерок из хвороста, зажарили добычу и, наконец, прилично пообедали. Решили в этот день никуда оттуда не ходить, помылись в ручейке и стали готовиться к ночлегу. Спать легли уже в шалаше на подстилке из веток и листьев.

– После путешествия по горам прямо царская роскошь, – объявил я женам.

– Скорее княжеская, – уточнила Эль.

– Многие северные князья до сих пор живут в землянках. Не шалаш, конечно, но очень близко, – закончила Лара.

Утром ушастые смастерили три пары обуви, чем-то похожей на мокасины. Кроличья шкурка, конечно, для такой цели не самый лучший материал, но при наличии магии и отсутствии чего-либо другого тоже подойдет. Теперь идти стало куда легче. Хотя ботинки все равно жалко, сколько я в них дорог исходил, и до сих пор были целы. Правда, не сами по себе, а благодаря Эль и ее бытовой магии, с помощью которой она мне их, как и все остальные вещи, поддерживала в идеальном состоянии. После магии жизни – самая полезная штука, а все остальное и техникой легко заменить можно.

Еще мы в тех кустах запаслись вязанками хвороста, мало ли что, а Лара нарезала прутьев для стрел, которые тут же и изготовила. Без наконечников, конечно, а просто заостренные древки, но, по ее словам, для охоты на мелкую дичь подойдет. Использовать для этих целей имеющуюся пару с мифриловыми наконечниками, по мнению ушастых, было чуть ли не кощунством. А вот для моего арбалета тем же методом стрел, к сожалению, не изготовишь. Вернее, изготовить оно, конечно, можно, но с какой бы то ни было прицельной стрельбой будут проблемы. Ну а от стрельбы в упор при охоте на тех же зайцев толку мало, не станут они ждать, пока я подойду да прицелюсь.

Девушка вышла нам навстречу совершенно неожиданно и, что самое странное, непонятно откуда. Из предгорий мы уже выбрались, ни рощ, ни холмов, ни каких других укрытий поблизости не было. Вообще никакого места, где можно спрятаться, чтоб неожиданно выскочить.

А так вполне обычная девушка. Человек, красивая, вот только глаза какие-то странные, но тоже красивые, в простой одежде, с гитарой за спиной и с маленьким кинжалом за поясом. Скорее, украшением, чем оружием. На правой щеке, правда, татуировка или, скорее, рисунок в виде орнамента. Никаких других вещей при ней не было. Не такое уж и необычное явление, случись встреча на городской улице (из тех, что побезопаснее), но тут, в пустынных землях, – подозрительно. И спутникам, если у нее такие есть, прятаться совершенно негде. И вообще непонятно, каким образом мы могли ее сразу не заметить. Мне-то ладно, глаза отведет любой начинающий маг разума, а эльфийки куда смотрели?

– И что такая красавица делает тут совершенно одна? – начал я разговор с вопроса, раз все остальные молчат.

Специально так сказал, в отместку ушастым за то, что проворонили. Однако эльфийки у меня за спиной на «красавицу» никак не прореагировали, что тоже странно.

– Да вот, случайно мимо проходила, – ответила незнакомка поразительно сильным и низким голосом (любой бард обзавидуется, сразу стало понятно, зачем ей гитара). – Тоже не ожидала никого увидеть в этих землях, а уж тем более таких странных путников, ну и решила посмотреть поближе.

То, что мы странные – это она в самую точку попала. Но тут и не нужно быть ясновидцем, достаточно на нас всего лишь взглянуть. Из одежды только мифриловые кольчуги и эльфийские поддоспешники, а из вещей в основном оружие, причем тоже мифриловое. Но это еще не повод с ней соглашаться. Во всяком случае, у меня на такое заявление всегда что сказать имеется.

– И вовсе мы не странные, – на полном серьезе заявил я в ответ. – Самые что ни на есть обычные путники. Князь – северный варвар и его жены – эльфийские принцессы, темная и светлая. Чего в нас странного-то?

– Ты не северный варвар и не князь, – совершенно серьезно заявила девушка.

Возможно, она и права. В чем-то. Однако со мной такой номер не пройдет.

– А вот и князь! У меня документ есть! – гордо заявил я (то, что он почему-то сгорел, несмотря на магические печати, уточнять не будем, дубликат в любой королевской канцелярии выдадут).

Незнакомка только пожала плечами в ответ. Что-то моих ушастых не было слышно, нетипично это для них. Оглянулся назад, а они обе на коленях стоят, головы в плечи втянуты, уши прижаты, глаза опущены. Да кто она такая, что смогла так сильно испугать моих эльфиек?! И не просто испугать. И Эль, и тем более Лара, когда боятся – готовы драться, а тут полная покорность судьбе. Обернулся обратно к случайной прохожей, а той уже и след простыл, исчезла таким же непонятным образом, как и появилась. Неужели в самом деле архимаг с гитарой? Но и архимагов мои длинноухие не так чтобы боятся. Скорее опасаются.