– Следует ли мне доложить вашей матушке и о том, что вы приехали не один?

– Непременно.

– Как мне следует представить вашу гостью?

Софи с любопытством взглянула на Бенедикта. Интересно, что он скажет?

– Ее зовут мисс Бекетт, - ответил Бенедикт. - Она ищет работу.

Одна бровь Уикема поползла вверх. Софи была поражена. Она всегда считала, что дворецкие должны быть абсолютно бесстрастны.

– Работу горничной? - уточнил Уикем.

– Какая найдется, - бросил Бенедикт, и в его голосе послышались нетерпеливые нотки.

– Слушаюсь, мистер Бриджертон, - проговорил Уикем и, быстро поднявшись по лестнице, исчез из вида.

– По-моему, он остался недоволен, - прошептала Софи Бенедикту, старательно пряча улыбку.

– Уикем здесь не главный.

Смиренно вздохнув, Софи ответила:

– Думаю, он бы с этим не согласился.

Бенедикт недоверчиво уставился на нее.

– Но ведь он всего лишь дворецкий.

– А я горничная. Я знаю о дворецких все. Во всяком случае, побольше вашего.

– Из всех моих знакомых женщин ты меньше всего похожа на горничную, - прищурившись, проговорил Бенедикт.

Софи пожала плечами и отвернулась, сделав вид, что рассматривает висевший на стене натюрморт.

– Вы заставляете меня демонстрировать самые плохие черты своего характера, мистер Бриджертон.

– Бенедикт, - шепотом поправил ее Бенедикт. - Ты уже называла меня по имени. Называй и впредь.

– Сейчас сюда спустится ваша матушка, - заметила Софи. - И по вашим же словам, наймет меня горничной. Разве ваши слуги называют вас по имени?

Бенедикт сердито промолчал, и Софи поняла, что победила.

– Двух вариантов быть не может, мистер Бриджертон, - проговорила она, позволив себе крохотную улыбку.

– Я хотел только один.

– Бенедикт! - послышался с лестницы женский голос.

Софи подняла голову. По лестнице спускалась элегантная, изящная дама. Цвет волос у нее был светлее, чем у Бенедикта, а вот черты лица очень похожи.

– Рад тебя видеть, мама, - проговорил Бенедикт, подходя к подножию лестницы.

– Я тоже рада тебя видеть. И была бы еще больше рада, если бы знала, где ты пропадал всю прошедшую неделю, - укоризненно проговорила леди Бриджертон. - После того как ты отправился на вечеринку к Кавендерам, ты как сквозь землю провалился. Все вернулись, кроме тебя.

– Я уехал оттуда раньше всех, - ответил Бенедикт, - и отправился в "Мой коттедж".

– Что ж, полагаю, я не вправе требовать отчета о каждом твоем шаге, - вздохнула она. - Слава Богу, ты уже не мальчик.

Бенедикт снисходительно улыбнулся.

– А это, должно быть, мисс Бекетт? - повернулась леди Бриджертон к Софи.

– Совершенно верно, - ответил Бенедикт. - Она спасла мне жизнь, когда я валялся бездыханный в "Моем коттедже".

Ничего подобного Софи не ожидала.

– Я вовсе не…

– Спасла, спасла, - не дал ей договорить Бенедикт. - Я попал под сильнейший ливень и простудился, а она меня выходила.

– Вы бы и без меня поправились, - возразила Софи.

– Но не так быстро, - проговорил Бенедикт, обращаясь к матери.

– А разве мистера и миссис Крэбтри не было дома? - спросила Вайолет.

– Когда мы приехали, не было, - ответил Бенедикт.

Вайолет взглянула на Софи с таким любопытством, что Бенедикт вынужден был объяснить:

– Мисс Бекетт служила у Кавендеров горничной, однако некоторые обстоятельства не позволили ей продолжить службу.

– Понятно, - многозначительно протянула Вайолет.

– Ваш сын спас меня от незавидной доли, - тихо проговорила Софи. - Я ему очень многим обязана.

Бенедикт удивленно взглянул на нее. Учитывая, с какой враждебностью Софи вела себя по отношению к нему, он никак не ожидал, что она станет его благодарить. А должен был бы ожидать. Софи - глубоко порядочный человек, не из тех, кто из вредности может пойти на сделку с совестью. И эта ее черта, помимо прочих, очень ему нравилась.

– Понятно, - снова проговорила Вайолет, и на сей раз в голосе ее было больше чувства.

– Надеюсь, ты сможешь подыскать для мисс Бекетт какую-нибудь работу? - спросил Бенедикт.

– Если, конечно, вас это не слишком затруднит, - поспешно прибавила Софи.

– Ну что вы, - медленно проговорила Вайолет, глядя на Софи со странным выражением. - Никакого затруднения, вот только…

И Бенедикт, и Софи так и подались вперед, ожидая конца предложения, и Вайолет не заставила себя долго ждать.

– Мы с вами раньше не встречались? - внезапно спросила она.

– Не думаю, - ответила Софи, слегка запнувшись. С чего это леди Бриджертон взяла, что видела ее раньше? Софи была совершенно уверена, что на балу-маскараде их пути не пересекались. - По-моему, это просто невозможно.

– Думаю, вы правы, - ответила леди Бриджертон, махнув рукой. - Есть в вас что-то смутно знакомое. Наверное, встречала кого-то, похожего на вас. Такое случается сплошь и рядом.

– Особенно со мной, - криво усмехнулся Бенедикт.

Леди Бриджертон бросила на сына полный любви взгляд.

– Не моя вина, что все мои дети ужасно похожи друг на друга.

– Если не твоя, то чья же? - спросил Бенедикт.

– Естественно, твоего отца, - весело отозвалась леди Бриджертон и повернулась к Софи. - Они все - точная копия моего покойного мужа.

Софи понимала, что должна держать язык за зубами, но момент показался ей таким удачным, что она не смогла удержаться, чтобы не заметить:

– А по-моему, ваш сын похож на вас.

– Вы так считаете? - обрадовалась леди Бриджертон и восторженно всплеснула руками. - Как это мило! А я всегда считала себя лишь сосудом для вынашивания малюток Бриджертонов.

– Мама! - укоризненно проговорил Бенедикт. Леди Бриджертон сокрушенно вздохнула.

– Я выражаюсь чересчур прямо? Что поделаешь, годы…

– Ну что ты, мама, какие твои годы.

Вайолет улыбнулась.

– Бенедикт, почему бы тебе не пойти к сестрам, а я тем временем отведу мисс Бенетт…

– Бекетт, - поправил он ее.

– Да, конечно, Бекетт, - пробормотала леди Бриджертон, - мисс Бекетт наверх и покажу ее комнату.

– Может быть, вы отведете меня к экономке и она мне все покажет? - предложила Софи.

Обычно хозяйка дома никогда не занималась наймом прислуги, так что предложение леди Бриджертон показалось ей странным. Вообще-то вся ситуация была необычной - сын хозяйки дома приводит в дом какую-то девицу и просит мать взять ее на работу. То, что леди Бриджертон проявляет к ней личный интерес, показалось Софи более чем странным.

– Думаю, миссис Уоткинс сейчас занята, - сказала леди Бриджертон. - Кроме того, насколько мне известно, мне нужна еще одна личная горничная. У вас есть опыт работы такого рода?

Софи кивнула.

– Вот и отлично. Так я и думала. У вас очень правильный выговор.

– Моя мать была экономкой, - автоматически проговорила Софи. - Она служила у одних весьма щедрых людей и…

Софи запнулась, с ужасом вспомнив, что сказала Бенедикту правду о том, что ее мама умерла, давая ей жизнь. Она бросила на него нервный взгляд, но он лишь насмешливо вскинул подбородок, давая тем самым понять, что не выдаст ее.

– Хозяйка дома, где служила моя мама, отличалась необыкновенной щедростью, - продолжала Софи, с облегчением вздохнув. - Она позволила мне учиться вместе со своими дочерьми.

– Понятно, - проговорила леди Бриджертон. - Это многое объясняет. Трудно поверить, что вы служили простой горничной. С вашим образованием вы явно способны занять более высокий пост.

– Она очень хорошо читает, - вмешался Бенедикт. Софи удивленно взглянула на него. Не обращая на нее никакого внимания, Бенедикт продолжал, глядя на мать:

– Она мне много читала, пока я болел.

– А писать вы умеете? - спросила леди Бриджертон. Софи кивнула:

– У меня довольно аккуратный почерк.

– Вот и отлично. Всегда пригодится лишняя пара рук, когда пишешь приглашения. А мы этим летом устраиваем бал. У меня две дочери на выданье, - пояснила она Софи. - Надеюсь, кто-нибудь из них до конца сезона найдет себе мужа.