Элен и сочувствовала кающемуся, и радовалась его просчету. Действительно, будучи очень умным человеком, Найджел в житейских делах нередко оказывается откровенным простофилей.

— Знаешь, а я ведь в душе посмеялась над Сью, которая углядела за этими, якобы случайными, встречами не перст судьбы, а руку человека, то есть, как выясняется, твою. Забавно…

— Мисс Гарди — девица, конечно, взбалмошная, но уж в здравом уме ей не откажешь.

— Бедная Сью, как она будет переживать, что обо всех моих приключениях узнала последней! Странно: уехала, меня ни о чем не предупредив. Без нее я просто теряюсь.

— Успокойся, я рядом и этого пока, полагаю, вполне достаточно.

— Я тебе безмерно благодарна. Мне страшно было подумать о том, что я одна войду в эту квартиру. И все-таки… Скажи, дорогой мой друг, ты действительно уверен, что я с чистой совестью могу принять последний подарок Мелиссы?

— А почему бы и нет? — пожал плечами Найджел. — Слушай, может быть, опробуем эти роскошные кресла? Вдруг Мелисса подсунула что-то очень жесткое и неудобное?

Элен по примеру приятеля опустилась в кресло, которое своим удобством не давало повода для рекламации, что и констатировал с самым серьезным видом Найджел. Гость не был так скован, как новоявленная хозяйка, а потому через секунду вскочил и пошел осматривать квартиру. Вскоре послышался его восхищенный голос:

— Не кухня, а рекламная картинка! Эй, кофе будем пить? — И сам же громогласно ответил: — Будем! Да, детка, твоя Донимик куда сложнее и интереснее, чем казалось писательнице Элен Корнер, — с тяжелым вздохом произнес Найджел, ставя на маленький столик чашки с кофе. — Мелисса свою месть обдумывала, насколько я могу судить, очень тщательно. Все сделано для того, чтобы ты не успевала отойти от очередного приступа потревоженной совести. Имей в виду: холодильник набит продуктами до отказа, а к дверце скотчем прилеплена записка, которая опять-таки подписана: «Доминик».

— Что в записке? — вяло полюбопытствовала Элен.

— Телефоны некоей миссис Феллдэн, которая будет приходить убираться по вторникам и пятницам. Тебе не стоит волноваться — труд прислуги оплачен. Все та же миссис уполномочена регулярно пополнять запас продуктов. Каково? Не удивлюсь, если узнаю, что этой доброй фее доверено держать в курсе дела твою благодетельницу, чтобы миссис Корнер очередной своей выдумкой могла бы снова и снова вгонять тебя в панику.

— Какая странная манера — мучить благородством, — раздумчиво произнесла Элен.

— Ну, думаю, способ мучения избран с учетом твоего характера. Другая на твоем месте просто возликовала бы от нечаянной удачи и не терзалась ни малейшими угрызениями совести. А теперь подтверди, пожалуйста, мои подозрения: судя по всему, ты любишь сухие бисквиты, да?

— Да. — Элен в недоумении уставилась на Найджела: откуда тому известны ее не слишком изысканные гастрономические пристрастия.

Найджел не без удовольствия прояснил истоки своей осведомленности:

— Там на полке изрядный запас бисквитов. Я также теперь знаю, что мисс Элен Корнер неравнодушна к ежевичному конфитюру, соку грейпфрута и ананасному йогурту…

Элен лишь кивнула в ответ, и глаза ее вновь затуманились слезами. На этот раз Найджел, кажется, рассердился:

— Послушай, детка, у меня есть предложение: отплачь раз и навсегда по этому поводу, а то ведь изведешься вся — будешь реветь и вздрагивать при каждой встрече с очередным коварным сюрпризом твоей чертовой Доминик. Она бы рада этим именем подписать здесь каждую вещицу! Ну так что — еще поревем или этой слезой поставим последнюю точку? — Найджел перевел дух и невесело усмехнулся: — Странно, что Мелисса еще и Патрика сюда не доставила. Или эту свою привязанность ты все-таки сумела скрыть от ее проницательного взгляда?

Легкий намек на неодобрение, мелькнувший было в его глазах, тут же угас, так как Элен не смогла скрыть своего замешательства:

— При чем здесь Патрик?

— Действительно, при чем здесь этот красавец!

Судя по всему, Найджел и раньше не тешил себя надеждой на взаимность со стороны Элен и, хоть был несколько обескуражен, выяснив роль Патрика в ее жизни, не собирался впадать в уныние.

— Элен, — поинтересовался он, — а с чего это ты взяла, что твой Патрик…

— Мой?

— Что мой Патрик категорически не создан для служения прекрасной даме?

Витиевато построенный вопрос заставил девушку вспомнить систему своих сомнительных доказательств.

— На эту дурацкую мысль меня натолкнул ею роман под вычурным названием «Я не прошу твоей любви»… Понимаешь, написана вещь, с моей точки зрения, великолепно, но мне в каждой строчке чудилось этакое дамское рукоделие…

— Любопытно. Ты ему об этом сказала?

— Сказала.

— Ну и он?..

— Как мне показалось, даже порадовался моей оценке. Заявил, что намеренно пытался создать иллюзию женского авторства.

— Мало же тебе потребовалось, чтобы скинуть мужчину с пьедестала! А я-то, дурак, взял да и развеял твои глупые подозрения. Пусть бы ты продолжала заблуждаться на его счет.

— Найджел, а что за молодая женщина живет в его доме? — пряча глаза, решилась спросить Элен.

Найджел искренне рассмеялся:

— Слушай, детка, ты уж выбери одну стезю для страданий. Или он не мужчина, или он мужчина, но живет с любовницей: одновременно переживать по столь различным поводам, согласись, безрассудно. Честно скажу: я не знаю, кто там есть у Патрика. Пару раз слышал по телефону молодой женский голос, но не посчитал возможным поинтересоваться у приятеля, кто эта леди. Впрочем, если надо, постараюсь узнать. Считай, ты мне дала задание разведать, что делается в стане моего удачливого соперника.

— Зачем ты так? — воспротивилась Элен.

— Шучу, — легко отмахнулся доброжелатель. — Ну что, пошли? Давай побалуем миссис Феллдэн — оставим чашки немытыми…

Элен, тяжело вздохнув, выбралась из кресла, медленно подошла к зеркалу и взяла с полочки нэцкэ.

— Ты покажешь Патрику свои новые игрушки? — тут же полюбопытствовал Найджел.

— Нет! Пока нет. Послушай, тебе не кажется любопытным, как все получилось? Я стала хозяйкой талисманов, которые оберегали от несчастий династию Фрэнков…

Элен потянула на себя инкрустированный ящичек под полкой зеркала, положила в него статуэтки и медленно вернула ящичек на место. Найджел внимательно следил за ее манипуляциями, потом неожиданно серьезно заметил:

— Будем надеяться, что тебе твои новые друзья послужат более верно, чем своим предыдущим хозяевам. Ты отныне под их охраной, а мне, вероятно, теперь следует заняться Патриком. С человеком происходит что-то неладное, раз он решился продать любезные сердцу вещицы.

— Да, Найджел, да. Я именно об этом сейчас и подумала. Собственно, только поэтому Патрик и занимает мои мысли.

— Ну-ну, не скромничай, красавица! И не обманывай ни себя, ни меня — я же не до такой степени эгоист, чтобы не видеть: мой соперник во всех отношениях интересней меня. Решусь высказаться даже более определенно: вы с ним, как это для меня не обидно, составили бы хорошую пару.

Элен смутилась. Ну почему так происходит? Меня любит Найджел, человек во всех смыслах положительный. И, кстати, недурен собой. Он из тех людей, которые неизменно и сразу располагают к себе: открытое лицо, приветливый взгляд, вечная готовность посочувствовать, помочь другому… Почему же мое сердце не открылось ему навстречу? Почему, воздавая должное его достоинствам, я избрала не его?

Настал день переезда. Найджел, серьезный и деловой, явился в дом Мелиссы рано утром. Машина должна приехать в двенадцать, к этому времени надо успеть упаковать все пожитки Элен. Впрочем, вещей, как и предполагал Найджел, оказалось очень немного. Пару чемоданов с бельем успела уложить Эфи, взгрустнувшая по поводу расставания с молодой хозяйкой. Книги были уже сняты с полок, из ящиков письменного стола выгружены бумаги. Компьютер покорно ждал своей участи. Элен оглядела комнату, в которой провела довольно долгий и не лучший период своей жизни, и пожаловалась Найджелу: