Я глупо улыбнулся. Маргарет тем временем продолжала, и ее голос вдруг стал вкрадчивым:

– А знаешь, Алексей, что это значит, если тебе не безразличен мой возраст?

Ее вопрос застал меня врасплох. Я начал соображать, что бы такое ответить, но моя спутница весело рассмеялась:

– Не обращай внимания, это шутка. А сколько мне лет, я все-таки не скажу. Я же женщина. Мне всегда восемнадцать.

Впереди показался выход из парка. Марго остановилась.

– Вот и закончилась наша прогулка. Она оказалась еще приятнее, чем я ожидала. Спасибо за согласие помочь. И вообще спасибо за компанию, ты, Алексей, прекрасный собеседник. Обязательно заходи в гости. Сегодня вечером, ладно?

Я кивнул:

– Зайду. Спасибо, Марго, и тебе… за помощь. Она улыбнулась:

– Тогда до вечера?

– До вечера!

Я наблюдал, как она проходит между двумя массивными деревьями, переходит дорогу, садится в машину и уезжает. В эти мгновения в моей голове вертелись самые противоречивые мысли, но я даже не пытался их упорядочить. Да и зачем, если жизнь потом опять все перевернет вверх дном…

Вернувшись к себе в квартиру, я долго не мог понять, чего мне хочется. Принял душ – не помогло. Потом, взглянув на часы, наконец вспомнил, что сегодня еще не ел. А прием пищи, как известно, – дело святое. Мой желудок всегда тщательно следит за тем, чтобы я вел праведный образ жизни.

Я наскоро вытер полотенцем мокрые после душа волосы, причесался и вышел на улицу в поисках местечка, где можно было бы перекусить. Идти в то же кафе, где я обедал вчера, не хотелось. Нет, я против Константина ничего не имел, и обед мне понравился, но не люблю повторяться. Лучше подыскать что-нибудь поинтереснее. Тем более что основа разума – разнообразие.

Как я уже успел убедиться, гораздо более вечными, чем всякие религиозные храмы, на любой планете были только храмы желудка: таверны, кафе, рестораны, трактиры – я знал на разных языках около пятидесяти наименований. Люди могут поклоняться своим богам, а могут не поклоняться – те все равно безмолвны. Между тем желудок напоминает о себе регулярно, и иногда даже чаще, чем хотелось бы, так что, по-видимому, он никогда не будет забыт.

Менигуэн в этом отношении не был исключением. То тут, то там я видел вывески, зазывавшие то просто на чашечку кофе, то на плотный обед «всего за…», то приятно провести вечер в компании изысканных блюд и спокойной музыки, – и еще многое тому подобное. Я не торопился с выбором, совмещая желание хорошо покушать со стремлением посмотреть город.

Впрочем, смотреть было особенно не на что. Калго представлял собой огромнейший мегаполис со всеми вытекающими отсюда последствиями: грязь в переулках, постоянный поток машин на улицах, многоэтажные дома, ютящиеся друг возле друга, вечно куда-то спешащие пешеходы. Может, где-то и были местные достопримечательности, но мне они пока не попадались.

Я несколько увлекся прогулкой – а может, слишком придирался к названиям, – так что нашел подходящее кафе только километрах в пяти от дома.

Правда, быть может, решение выбрать именно это кафе принял мой желудок, уже изрядно уставший томиться ожиданием.

Вывеска гласила: «Сагокша… Не так экзотично, как название, но очень вкусно».

Сагокша… Такого слова не существовало, но оно могло существовать!

Сама конструкция была правильной и очень умно составленной. Дело в том, что в переводе с одного из малоизвестных языков эта фраза означала одновременно и «Заходите, мы всегда рады вас видеть», и «Здесь вы почувствуете себя дома», и «Мы ждем вас ужинать», и «Приходите еще». Чтобы достичь такой игры значений, нужно было знать язык в совершенстве.

Пища действительно была самой обычной, но вкусной. Я не спеша и с удовольствием расправился с первым, также смакуя, приступил к второму. Постепенно голод отступил, освобождая мысли.

Именно тогда я вспомнил, что мне не мешало бы попробовать связаться с Майком. Ведь я так и не выяснил, убрались ли они с Сайгуса, или полиция их все-таки перехватила. Правда, последнее было маловероятным, но все же…

Итак, нужно найти сквилтур. По дороге я заметил парочку автоматизированных пунктов межпланетных переговоров, однако вид у них был не самый лучший. Этот район явно не принадлежал к респектабельным. Впрочем, ладно, посмотрим. Не такой уж я привередливый.

Я уже доедал второе, когда к моему столику подошел какой-то мужчина – на вид лет семьдесят-восемьдесят.

– Вы не будете возражать? – его голос прозвучал мягко и дружелюбно.

– Конечно. Присаживайтесь, пожалуйста.

Он поставил на стол стакан сока, который до этого держал в руке, отодвинул стул и сел напротив меня. Рост средний, широк в плечах, под рукавами рубашки четко прорисовываются мышцы. По уверенному и плавному перетеканию движений можно было догадаться, что он занимался каким-то видом борьбы, но вот каким – этого я определить не смог.

Я отставил пустую тарелку и занялся чаем, а незнакомец не спешил пить свой сок. Он изучал меня. Ну и пусть себе изучает на здоровье, подумал я.

– Мне кажется, я где-то вас уже видел, – сказал он наконец.

– А я вас не припоминаю, – признался я. – Хотя все может быть. Может, так случилось, что вы меня видели, а я вас – нет.

– Может быть, может быть… Вы, часом, не были на Диле лет шесть назад?

– Не был, – пожал я плечами. – Вероятно, вы все-таки ошиблись. А где это – Дил?

Не смешно. Я прекрасно помнил и сам Дил, и события, в которых мне довелось там участвовать шесть лет назад, но я понять не мог, как незнакомец мог об этом узнать. Выходит, вопреки законам логики и теории вероятностей меня снова вычислили. Вот только кто?

Незнакомец, однако, удовлетворился моими словами:

– Наверное, ошибся. Прошу прощения.

– С кем не бывает.

Он вдруг протянул через стол свою руку:

– Клод.

– Шен, – представился и я, пожимая руку.

– Вот и не нужно вспоминать, где я вас видел, если просто хочется поболтать, – он ухмыльнулся. – Вы местный или нет?

– Нет. Здесь у меня дела.

– Я тоже нет. Правда, я бывал здесь раньше. Давненько, – Клод задумался, что-то вспоминая. – Тогда все было по-другому. Тогда я был моложе… Слушайте, Шен, у вас есть в жизни цель?

Есть ли у меня в жизни цель? Если бы я знал. Этот простой вопрос, заданный невпопад, неожиданно для меня самого пробрался в глубину моего разума, заставляя пересмотреть все годы странствий. Была ли у меня цель когда-нибудь?

– Молчите, – вздохнул мой новый знакомый. – Не знаете. Хотите, скажу, почему я спросил? Вы напоминаете мне меня самого – много лет назад. Вы так и не нашли свое место в жизни.

Он залпом выпил сок, поставил стакан и встал из-за стола.

– К сожалению, мне пора идти. До встречи, Шен!

– До встречи! – автоматически откликнулся я.

Клод направился к выходу, но в дверях остановился, будто что-то вспомнив, и, повернувшись ко мне, сказал:

– И привет от Наташи.

От Наташи?! Клод шагнул на улицу.

Моя реакция была мгновенной. Я тут же вскочил и ринулся за ним. В этот миг мне было наплевать, что обо мне подумали люди, когда я в длинном сальто пролетел над их головами и тарелками. Я очень спешил.

И все же опоздал. Могу ручаться, что между словами Клода и моментом, когда я выскочил на улицу, прошло не больше двух с половиной секунд. Могу также ручаться, что за это время едва ли кто-нибудь умудрился бы скрыться из виду, тем более идя спокойным шагом. Но Клод исчез. Как сквозь землю провалился.

– Черт! – сказал я вслух, хотя запаха серы вроде бы не чувствовалось. В итоге к сонму загадок добавилась еще одна. Ну не мог человек так быстро исчезнуть. Физически не мог. А ведь он все и рассчитал так, чтобы я не успел задать ему несколько вопросов… Что тут сказать? Чистая работа, хотя не представляю, как ему это удалось провернуть.

Я побрел прочь от кафе – не возвращаться же лишь для того, чтобы послушать, какой я невоспитанный и как некультурно перепрыгивать через столики, за которыми обедают. Мои мысли снова неслись вскачь. За этот и предыдущий дни образ Наташи как-то отступил на второй план: слишком многое происходило еще, меня буквально захлестнули новые впечатления. К тому же я считал, что, покинув Сайгус, расстался с таинственной незнакомкой навсегда. А теперь здесь, на Менигуэне, меня находит какой-то человек и передает от нее привет.