– Знаю, – ухмыльнулся директор, вытирая со лба пот. – Бывает… каждый раз, когда мы с тобой организовываем такие вот дружеские встречи.

Приняв душ, мы сошлись в раздевалке. Сайд уселся на невесть откуда здесь взявшийся шезлонг, раскурил трубку и предложил:

– Ты тоже присаживайся. И рассказывай. Ты ведь хотел поговорить наедине?

– Да. У меня к тебе есть дело, – я непроизвольно почесал затылок. – Касается оно мальчишки, который прилетел со мной.

Директор поднял брови:

– Он твой сын?

– Гм, нет. А ты подумал, что я женился и путешествую с семьей?

– Я удивился, – лаконично ответил Сайд.

– Да, это было бы беспрецедентно.

Вкратце я изложил все, что знал об Анри. Начал с нашего знакомства, потом упомянул случай с дракой и полицейским участком, пересказал со слов моего протеже историю, как он оказался на улице. Сайд во время рассказа спокойно курил, но слушал внимательно.

– В общем, ты уже понял, для чего мы здесь, – подвел я черту сказанному.

– Да, не повезло парню… Алдор, я возьму его – это без вопросов. Присмотрю за ним сам. Можешь не беспокоиться. Он вырастет человеком.

Улыбнувшись, я заметил:

– Насчет тебя я и не беспокоился. Спасибо, Сайд.

Оставив довольного жизнью Анри устраиваться, мы с Марго поехали в город.

Тибугр находился недалеко от училища, и туда частенько мотались ученики, получившие увольнительную. Я же просто решил показать своей спутнице местный курсантский рай. С этим небольшим городком у меня были связаны самые светлые воспоминания.

Многое здесь сохранилось в том же виде, в каком запечатлела его моя память. И пивной бар с потрескавшейся от времени деревянной вывеской „Пиратское золото“ (кстати, почему „пиратское“, если обретались здесь в основном будущие офицеры галактической полиции?) все так же стоял в тени двух исполинских каштанов, там, где ему и надлежало стоять.

– Давай войдем, – предложил я Марго.

Бармен за стойкой, высокие табуреты, длинные деревянные столы и столь же длинные скамьи – весь интерьер был тщательным воспроизведением какого-то периода человеческой истории. Дополняла картину огромная полка со всевозможными напитками (позади бармена), в которую почему-то так и хотелось запустить чем-то тяжелым. К счастью, курсанты редко напивались до состояния, когда могли позволить себе осуществлять подобные желания: это грозило исключением из училища.

Мы с Марго решительно устроились на табуретах.

Бармен тут же оказался возле нас.

– Вижу, господа здесь впервые. К сожалению, я не умею угадывать предпочтения, – он обаятельно улыбнулся, – поэтому с трепетом жду вашего выбора. Вам помочь определиться?

Что касается меня, то определился я еще много лет назад. Так что с заказом задержки не возникло:

– Давайте две кружки вашего коронного „Старая Бавария“.

Добродушное внимание на лице бармена сменилось удивлением:

– О, так вы бывали в нашем баре? Наверное, давно?

Впрочем, удивление не мешало его рукам быстро делать свою работу, и через миг перед нами уже пенились две необъятные пивные кружки.

– Да, давненько, – кивнул я, расплачиваясь. – Лет двадцать назад, если не больше.

– Ну тогда я, конечно, вас не помню, – снова улыбнулся парень. – Я тогда пешком под стол ходил.

Да, на вид ему как раз и было около двадцати.

Господи, иногда просто не верится, что люди, с которыми вот так запросто общаешься, могли родиться намного позже тебя. Что, прожив безвыездно с самого рождения в таком вот маленьком городке, они не застали тех событий, в которых ты участвовал здесь когда-то. Просто странно, и все тут.

То, что ты видел собственными глазами, они называют историей и знают об этом исключительно из учебников.

Ну почему такие очевидные и понятные вещи не укладываются у меня в голове?

Марго отпила из своей кружки.

– Ну как? – спросил я, еле дождавшись, пока она закончит дегустировать первую порцию.

– Знаешь, я никогда не была поклонницей пива, – призналась моя спутница. – Но эта „Старая Бавария“ мне нравится.

– Ага. Только после нее шумит в голове и тянет на глупости.

– На какие?

– На всякие. Один мой знакомый, к примеру, как-то раз оторвал от пола вон тот табурет, что с самого краю, и попытался запустить им в дверь. Благо никто не пострадал. Ну, кроме собственно табурета. Самое интересное, что потом, уже будучи в трезвом виде, знакомый заспорил с ребятами и попробовал повторить свой подвиг. Как бы не так!

Я сделал очередной глоток. Роскошная пена оседала медленно: пиво не признает спешки. И в этом наши с ним взгляды совпадают.

А Марго вдруг поставила кружку, наклонилась ко мне и немного насмешливо шепнула в самое ухо:

– Алексей, нам ли бояться глупостей? Мы…

В следующее мгновение ее губы коснулись моей щеки.

Аромат ее волос, близость ее тела пьянили больше, чем слабый алкоголь пива. И я сам не заметил, как нежное прикосновение превратилось в поцелуй.

Чудеса – это глупости.

Как приятно совершать глупости!

– Марго, – прошептал я вечность спустя. – Помнишь, ты говорила о богах? Так вот, один из них сейчас перед тобой. Ради тебя я способен на любую глупость – и, значит, способен творить чудеса. Ради тебя…

И, совсем не осознавая, что делаю (а главное, как я это делаю), я потянулся рукой в пустоту и достал из ниоткуда букет свежих полевых цветов.

Бармен уронил кружку…

Анри, до смешного серьезный в своей новой форме, проводил нас к самому кораблю.

– Ну, как, справишься? – поинтересовался я напоследок.

– Справлюсь, – важно кивнул он. Я шутливо пригрозил пальцем:

– Проверю. Не хочется краснеть за тебя. Так что жди к экзаменам.

– Правда? – обрадовался Анри. – Вы правда прилетите?

– Обязательно.

Марго присела перед маленьким первокурсником на корточки, с материнской тщательностью поправила воротник форменной рубахи и подтвердила:

– Приедем.

– Но скучать без нас ты не будешь, – заверил я. – Уж в этом-то можешь не сомневаться. Здесь никто не скучает.

– Я буду вас ждать.

– Договорились!.. Что ж, счастливо! Удачи тебе!

– Удачи, – эхом повторила Марго. Анри откликнулся – и в его голосе мне послышалась грусть:

– До свидания!

Если б я мог прозревать грядущее, то наверняка сказал бы мальчишке, что встретимся мы гораздо позже назначенного срока. В другой обстановке, при других обстоятельствах. Что выросший и повзрослевший парень не бросится с радостью ко мне – нет, его шаги будут медленны и осторожны, а в глазах застынет то ли упрек, то ли скорбь. Что день этой нашей следующей встречи перевернет всю его жизнь.

Если б я мог прозревать грядущее…

Но нет!

Я мог бы увидеть слишком много.

Там, впереди, меня ожидали невероятные приключения. Роскошь дворцов, поединки на мечах, любовь королев. Мне предстояло отречься от современности и окунуться в атмосферу давно забытых веков. Стать героем, чародеем, Богом. Принести хоть немного хорошего в жестокий и бесчеловечный мир. Сыграть свою роль до конца.

Роль Бога? Роль Человека?

Там была новая жизнь – по-своему захватывающая, со своими радостями и огорчениями, прекрасная, несмотря ни на что. И она стоила той тайны, которую так тщательно хранил туман будущего. Она стоила неизвестности.

Я стоял на пороге целого мира.