– А ее не могли вызвать при помощи магии через вентиляцию?

– О, – обрадовался Мархей, – вы я вижу, подкованы в вопросе! Нет, это было бы слишком сложно. Учитывая массу короны и необходимую точность прицеливания… Вот, взгляните, я сделал расчеты, – он сунул под нос Хорту грифельную дощечку с какими-то цифрами и формулами, – такое заклинание оставило бы след, видимый сейчас совершенно отчетливо. Однако… – он почесал нос, – в одной из комнат я обнаружил призрак какой-то старухи, которая попыталась кинуть в меня своей туфлей…

– Это, мой друг, не «старуха», а покойная королева Марелла, урожденная герцогиня Дреррская. Так что будь с ней повежливее в другой раз.

– Ага, понял, – отозвался Мархей, – извините, а у вас тут… нет пива?

– Что?

– Ну, – замялся маг, – без пива трудно работать. Я как-то привык уже…

– Если вы, молодой человек, не заметили, – вмешался в разговор Пирмен, – здесь Архив, а не корчма!

Мархей горестно вздохнул, но тут же перешел к делу:

– Когда я уже почти дошел сюда, я почувствовал за одной из дверей мощное, но, похоже, стабильное магическое поле, с характеристиками примерно… – он потянулся за дощечкой.

– Оставь! – поднялся со стула Хорт. – Где это?

– И что за этой дверью?

– Понятия не имею, – отозвался Мархей, – но искажения магического фона здесь огромные.

– И все-таки: что там?

Король выглядел несколько смущенным.

– Знаешь, Хорт, – честно ответил он, – я не знаю. Это одна из множества неиспользуемых комнат. И, грешным делом, я полагал, что она вообще заперта.

– Угу, – кивнул Алесандр, – что ж, будем открывать. Ваше Величество, встаньте-ка чуть в стороне. Скорбь осиротевшего народа я в случае чего еще переживу, а горе леди Реллы – вряд ли. Открывай, Мархей.

Молодой маг, слегка побледнев, осторожно подошел к тяжелой дубовой створке и взялся за ручку.

– Заперто, – сказал он, подергав дверь на себя.

– А от себя попробуй.

Маг подергал ручку в разных направлениях, а затем нагнулся и заглянул в замочную скважину.

– Замок тут простенький, сейчас откроем.

– И кого я держу в своем жилище, – с ужасом прошептал король, – а главное, от кого запираю двери!

– Именно поэтому, – словоохотливо объяснил Мархей, – двери в Университете предпочитают магически запечатывать, а не запирать. Но на самом деле хороший замок даже магией просто так не отомкнешь. Не то что этот…

Замок лязгнул, и дверь, скрипнув, приоткрылась.

– Что это за помещение? – поинтересовался Мархей, просовывая внутрь голову.

– Если ты посторонишься, – проворчал король, – мы тоже войдем и посмотрим.

Маг проскользнул внутрь.

– Похоже на уборную, – сказал он, – только больно уж роскошную.

– Ты же в королевском дворце, не где-нибудь!

– Хм, – Хорт оглядел пыльное помещение, освещаемое сквозь два узких и грязных окна, – сдается мне, когда этот дворец строили, такой роскоши, как уборные, не существовало. Жильцы просто выливали ночные горшки в окна, и все.

– Источник магических возмущений – здесь, – прервал его рассуждения маг, тыча пальцем в небольшую дверцу в углу помещения.

– Интересно, – король, склонив голову набок, осмотрел очередное препятствие, – а что нужно сделать, чтобы пройти сквозь нее? Съесть что-нибудь особенное или пошипеть по-змеиному?

– Не-а. Она даже не заперта, просто прикрыта. Хотя было бы неплохо съесть чего-нибудь… Идея хорошая!

С этими словами Мархей осторожно попробовал рукой дверную ручку, а затем вдруг резким ударом ноги распахнул дверцу, одновременно приготовив пару боевых пульсаров. Умом понимая, что, скорее всего, вообще ничего не произойдет, Хорт все же подсознательно напрягся, готовясь к какому-то спецэффекту. Но единственным эффектом была отскочившая от стены створка двери, которая с силой ударила мага по руке, в результате чего он обжегся о собственный пульсар.

– По-моему, – шепнул Хорт королю, – с практической магией у него так себе.

– Зато, – также шепотом отозвался король, – говорят, из него вырастет выдающийся теоретик.

Пока Мархей орал, прыгал и дул на пальцы, король и Алесандр заглянули в дверной проем. За ним располагалась какая-то подсобная комнатка, по виду – обычный чулан для хранения старых швабр. Если бы только не бледное голубоватое сияние, заполнявшее комнатку…

– Ну надо же, – воскликнул Хорт, – портал!

Светящийся прямоугольник портала висел посреди комнатки, на пару вершков не доставая до пола. Хорт осторожно оглядел его, подошел сбоку и заглянул с другой стороны. Затем, порывшись в кармане, достал какой-то амулет на шнурке и раскачал его таким образом, чтобы «побрякушка» нырнула в непрозрачное марево портала. На какое-то мгновение шнурок натянулся, а затем резко вырвался из руки Алесандра и исчез.

– Его что-то туда утащило! – изумился Его Величество.

– Разумеется, – Мархей все еще дул на обоженные пальцы, – порталы «продергивают» предметы только целиком. Иначе при попытке пройти через них вы бы мгновенно лишались части ноги, и на этом дело бы заканчивалось.

– Ладно, я иду, – сказал Хорт. – Насколько я понимаю – портал стационарный, так что прогуляюсь и вернусь. А вам, Ваше Величество, настоятельно рекомендую поставить здесь пяток крепких ребят посообразительнее. Мало ли что оттуда может вылезти… Так что пусть хватают любого – кроме меня, конечно, – кто оттуда высунется.

Кивнув на прощание королю и магу, Хорт положил руку на оголовье меча и шагнул в прямоугольник синеватого света.

Его швырнуло вперед, и Алесандр был вынужден пробежать несколько шагов, чтобы сохранить равновесие. При этом что-то больно хлестнуло его по лбу и по щеке.

Алесандр, хоть и сталкивался неоднократно с самыми разнообразными проявлениями магии (как стихийными, так и вполне рукотворными), никогда ранее не пользовался порталами. И, анализируя свои впечатления, пришел к выводу, что ничего от этого не потерял. Сейчас у него было ощущение, что желудок остался где-то вне пространства и догоняет остальное тело крайне медленно. В ожидании прибытия этого важного органа Хорт остановился и осмотрелся.

Он, вне всякого сомнения, находился в лесу, где преобладали березы. Солнечный свет клонящегося к закату дня медленно лился через неплотный зеленый полог, освещая свежую траву под ногами, сиреневые головки короставника и красноватые соцветия смолевки. Окно портала осталось позади, замаскированное колючими ветвями боярышника. Хорт потрогал оцарапанную щеку и машинально слизнул с пальца капельку крови «Хорошо хоть глаз не выколол», – отметил он несомненную удачу своего перемещения.

Местность здесь была немного холмистой, но впереди отчетливо обозначались горы, хотя и не слишком внушительные. Березовое редколесье совсем сходило на нет шагах в тридцати, а дальше начинались луга, перемежавшиеся с обработанными делянками. Между крон деревьев в пологой пади виднелись крыши деревенских домов и купол церкви; а еще дальше, там, где по склону холма петляла дорога, высилась сторожевая башня – единственное строение, которое не вписывалось в пасторальный пейзаж. Когда-то множество подобных башен возводилось по всем мало-мальски значимым дорогам, но затем их значение ослабло, и большинство построек пришли в негодность, а то и вовсе рухнули. Эта же башня явно была в полном порядке, и над ней лениво полоскался на легком ветру флаг. Хотя Алесандр и не мог разглядеть его наверняка с такого расстояния, ему все же показалось, что над башней вьется полотнище черное с белым крестом.

– Понятно, – вслух произнес он. – Похоже, это Прейя.

Герцогство Прейя не было замечено в особых сепаратистских настроениях по одной простой причине – оно и так не слишком отождествляло себя с частью Берроны. Впрочем, многие присоединенные к королевству территории сохраняли самоуправление и даже чеканили собственную монету. Центральная же власть следила, чтобы там исправно собирались подати и чтобы их жители не нарушали законов, установленных главой единого королевства, совсем уж в открытую. Так что Прейя отличалась от других вассальных королевств и герцогств только тем, что здесь прочно обосновался рыцарский Орден Рыб.