– Взрослеешь, Премудрая, – усмехнулся я. – Раньше я от тебя таких слов не слышал.

– Сивер, ты ведь собирался в те края – персики собирать?

– И что?

– Подождешь меня денек? Пока я все улажу?

Я изобразил на лице работу мысли с солидной примесью сомнения.

– Сивер, тебе же самому не так скучно будет!

– Ну ладно, принцесса, только при одном условии…

– Разумеется, вся ответственность на мне!

– Да я не про это…

– Да-да, я помню, – Лисса улыбнулась, пришпоривая коня. – Обязательно взять побольше нашей фирменной колбасы!

– А что случилось три года назад? – с любопытством спросил Одд. – Мне тоже интересно.

– Уже не три, а больше шести, – ответил я. Ивона поморщилась.

– Пускай Ив рассказывает, – продолжал я, – это ее история. А если кратко… Помнишь тот странный инцидент с Кверком, который потом обозвали «совместными маневрами армий дружественных держав»? Так вот, заварил эту кашу, как я слышал, кое-кто из тех магов, которые во время Предпоследней войны все потеряли, ничего не приобретя взамен, кроме жизненного опыта. Маг этот со своими сообщниками долго проводил всякие мероприятия в надежде настроить людей против нелюдей, а эльфов – против неэльфов. А когда армии таки сошлись и уже были готовы покрошить противника в капусту, туда заявилась молоденькая магичка в компании с драконом и все испортила.

– О-о, – тролль серьезно и с уважением поглядел на Ивону, – так ты – вормлорд?

Ивона кивнула, не настроенная развивать эти тему. Я знал, что она побывала в логове дракона и чему-то училась у огнедышащего ящера, но сама девушка не любила об этом распространяться. Хотя выпавшие зубы у своего крылатого знакомца таскала исправно.

– Вы в Эвксинию-то тогда съездили? – обратилась ко мне Ивона, переводя разговор на другую тему.

– Я съездил. А Лиссе в тот раз родители ее венценосные не дали «добро» на «неофициальный визит инкогнито». Она даже поругалась с ними в дым по поводу ущемления ее личных свобод.

– Ой, не получится из нашей принцессы королевы, – покачала головой Ивона.

– Не факт, – возразил я. – На кого нарвется, как говорится. У меня есть основания полагать, что мамаша ее в молодости обладала похожим характером. И потом… Ты ведь знаешь леди Реллу, фаворитку короля Берроны? Что-то общее у них есть, согласись.

– Ну, ладно, будем считать, что ты прав, – улыбнулась девушка, – мне было бы приятно, если бы королевами становились принцессы вроде Лисы.

– Кстати, о драконьих зубах, – вспомнил вдруг тролль. – Когда я тут только что поселился, то нашел неподалеку целый скелет виверны. Продал за неплохие деньги, но пяток зубов оставил про запас. А потом мне сказали, что в виверновых зубах никакой силы нет.

– Правильно, – продолжила Ивона, – а продал ты их шарлатану какому-нибудь. Драконьи зубы столетиями взаимодействуют с потоком магии и волей-неволей накапливают ее, да и сами изменяются под ее воздействием. А зубы виверны ни с чем таким не взаимодействуют. И проку от них – только на шнурок нанизать да на шею повесить.

Слово «виверна» напомнило мне о давнем обещании Ивоны.

– Между прочим, Ив, ты давно собиралась рассказать мне какую-то историю про виверн.

Ивона потерла переносицу.

– Ну что ж… Одд, ты баллады слагаешь?

– Нет, – чуть удивленно откликнулся тролль. – Зачем мучиться, когда есть множество тех, кто это любит и умеет! А к чему тебе?

– Просто в этой истории про виверн сюжет, как мне кажется, больно хороший и очень подходит для баллады. О несчастной и счастливой любви. Ну, да тебе виднее…

Лужайка щедро заросла тонконогими колокольчиками, сиреневыми васильками, трехреберниками, чьи соцветия напоминали миниатюрные яичницы-глазуньи и множеством иных цветов, щедро разбавлявших ее основной зеленый тон.

С трех сторон к ней подступал лес – обычный смешанный лес, не пятиобхватные дубы и вязы, как в рощах Кверка. А с четвертой стороны лужайка взбиралась на косогор, переходивший в склон невысокого холма, напоминавшего о своих дальних родственных связях с Прейскими горами.

Судя по всему, именно разнотравье, а не косогор и деревья интересовали молодую особу, стоявшую посреди поляны. Девушка сосредоточенно срывала тонкими пальцами отдельные стебельки, внимательно рассматривала добычу, а иногда словно бы даже нюхала.

Звали девушку Нимравой. Молодой человек, составлявший ей компанию, стоял, прислонившись к древесному стволу, и откровенно любовался своей спутницей. Правда, помогать ей не лез – знание трав не входило в число его достоинств. Но вот что он, несомненно, мог оценить, так это стройную и очень женственную фигуру Нимравы, великолепие ее густых черных волос, поблескивающих на солнце, как вороново крыло, и красоту ее чуть раскосых темно-карих глаз, которые менестрели называли бы «бездонными».

– Ты обратил внимание, – обернулась к нему с вопросом Нимрава, – что самое замечательное разнотравье растет правильным кругом?

– Круг Киены? Я о таких слышал, но никогда не видел.

– Вот и посмотри. Я никогда не видела столь правильного круга – это что-нибудь да значит!

– Нимрава, – улыбнулся молодой человек, – я ничего не понимаю в травах, так что оценить не смогу. А тебе-то это зачем?

Девушка посмотрела на него с легкой укоризной.

– Дерриэн, это было очень мило и романтично – выпить в относительно чистом трактире этого иноземного вина (всегда забываю, как оно называется)… Но денег у нас теперь в обрез, а лично мне хочется есть уже сегодня и – ты, конечно, удивишься – будет хотеться завтра. А за травы, собранные в круге Киены, можно кое-что выручить у любого аптекаря.

– Ну тогда ладно, – покладисто сказал молодой человек, отлепляясь от облюбованного дерева и выходя на полянку. – Давай я тебе помогу.

– Пустое, – отмахнулась Нимрава, – это все равно надо делать ночью.

– То есть, – обрадовался Дерриэн, – нам совершенно некуда спешить?

Он обнял девушку и решительно привлек ее к себе.

– Ох уж эта нынешняя манера женщин носить штаны вместо юбок! – посетовал он.

– А мне казалось, тебе нравится…

– Со стороны, конечно, смотрится – лучше не придумаешь, но вот…

В вышине над их головами пролетела виверна. Рептилия двигалась по широкой дуге, мерно взмахивая громадными крыльями, и даже на таком расстоянии выглядела весьма впечатляюще. Молодой человек на пару мгновений отвлекся от губ Нимравы и проводил ящера взглядом.

– Почто я не виверн, почто не летаю? – вспомнил он вслух слова известной песни.

– Ох, и что же это деется! – бабка то и дело сокрушенно всплескивала руками, разглядывая слипшуюся от крови траву.

– Остались от козлика рожки да ножки… – проговорила Ивона.

Бабка обернулась к магичке.

– Какой там козлик! – искренне возмутилась она. – Это коза была, Розочка, кормилица наша. Столько молочка давала, такой сыр из него получался, аж из Верхних Чесноков приходили покупать! А теперь что? Досталась моя красавица чешуйчатой гадине!

Ивона, не споря, вновь осмотрела землю. Никакой особой квалификации для этого не требовалось – следы когтей двухсаженной виверны бросались в глаза и дилетанту. От покойной козы осталось немного: летучая тварь откусила жертве голову, а затем, словно издеваясь, поотрывала копыта, разбросав их по всему загону.

Обыкновенные виверны – драконоподобные крылатые рептилии длиной от четырех локтей до двух с половиной саженей – не редкость в некоторых областях Берроны. Как правило, они кормятся падалью и дикими зверями размером от зайца до лани, но изредка позволяют себе нападать и на домашнюю скотину, чаще всего на слишком осмелевших коз или овец. В одних деревнях, недосчитавшись козленка-другого, селяне объявляют случившееся волей богов и оставляют безнаказанным, в других – берутся за вилы и топоры, пополняя ассортимент очередной ярмарки изделиями из дорогой чешуйчатой кожи.