– Велдон, сегодня вы выглядите не ребенком, а женщиной, но продолжаете играть в детские игры. Сафари в Африке – это не воскресный пикник.

– Вот и прекрасно. Мне нужно сфотографировать настоящих диких животных, хищников. Как еще я смогу доказать Десмонду... – Она запнулась, внезапно осознав, что это имя она не вспоминала с самого приезда в Мбингу.

– Десмонду? – Темные брови взметнулись вверх.

– Да, Десмонду Лестеру. Мы с ним работаем. Ему нужен хороший фотограф, больше он ни о чем думать не может. Вот я и хотела показать ему, что могу справиться с таким заданием, а не только фотографировать местные выставки кошек и собак – он мне ничего другого не поручает.

Райан Холт снова уселся на край стола. Закинув ногу на ногу, он лениво заметил:

– И правильно делает. Видимо, парень соображает, в отличие от вас.

– Ну да, в общем, – пробормотала Лори, не обращая внимания на насмешку в его голосе. – Но только он никогда не дает мне опасных заданий – он или другого кого-нибудь посылает, или едет сам на рискованные съемки.

– И вы решили сами найти себе задание, связанное с риском?

– Да, надеюсь, это его убедит, хотя не знаю. Я хочу сказать, это ведь не детские игрушки – фотографировать таких животных, на которых вы охотитесь.

– Вот именно. – Губы Райана изогнулись в улыбке. Он презрительно окинул взглядом ее фигурку. – Совсем не детские.

Лори сдержалась и не ответила. Она уже стала понемногу учиться игнорировать его насмешливые выпады. После недолгого молчания Холт добавил:

– Это вообще-то суровая страна. Вам нужно было поехать в какой-нибудь большой национальный парк, где все обустроено для туристов.

– Но это было бы слишком просто, правда? А я хотела что-нибудь такое, опасное, поэтому приехала сюда.

Он кивнул:

– А как отнесся этот ваш приятель, Десмонд, к тому, что вы сюда поехали?

– Он ничего не знает. Он уехал в Канаду, снимать американских лосей. И в который раз отказался взять меня с собой.

Инструктор сафари поднялся, достал трубку и встал у окна, набивая се табаком.

– Похоже, вашему приятелю принадлежит решающее слово, – поддразнил он.

– Он владелец журнала, где я работаю.

– Понятно. – Последовала долгая пауза, во время которой он набивал и раскуривал трубку. – А чем он еще владеет?

Лори почувствовала, как щеки покрываются румянцем под его насмешливым взглядом, скользнувшим по се левой руке.

– Мы не то чтобы помолвлены, – робко, с дрожью в голосе пояснила она, – но...

– Но вы рассчитываете, что ваши фотографии его к этому подтолкнут?

Она быстро взглянула на него:

– Просто я хочу хорошо делать свою работу.

– Разумеется. – Райан вдруг оставил свой саркастический тон, и теперь голос его звучал очень холодно.

Девушка с трепетом подалась вперед:

– Прошу вас, я знаю, что смогу сделать отличные снимки, если вы возьмете меня с собой на охоту. У меня еще осталось три недели от отпуска и деньги есть.

– Деньги? – Он нахмурился. – А я думал, вы не богатая бездельница. Надеюсь, вы в курсе, что стоимость сафари доходит до сорока фунтов в день?

Она поперхнулась:

– Я смогла скопить немного денег. А в туристическом агентстве мне сказали, что если я не буду требовать особых удобств, то...

– Хотел бы я посмотреть на человека, который мог послать сюда такого ребенка.

Она вздернула подбородок:

– На самом деле я прекрасно умею о себе позаботиться.

– Вам почти удалось меня в этом убедить, – неприязненно откликнулся он.

Лори почувствовала, как в ней закипает гнев из-за его непостижимых перемен в настроении. Она глубоко вздохнула, прежде чем спросить:

– Насколько я понимаю, надежды нет, что ради меня вы измените своим принципам?

Его усмешка была больше похожа на оскал.

– Судя по тому, что я успел увидеть, вы будете проклятием и для себя, и для любого, кто будет иметь глупость взять вас на сафари!

– Ах вот как! Так знайте: кто-нибудь меня непременно возьмет! – Она развернулась к двери, гордо расправив хрупкие плечики. – Я не намерена возвращаться из такого далекого путешествия с пустыми руками.

– Нет, стойте! – Он быстро подошел к ней. – Местные проводники могут показать вам обезьян или импалу, но, когда речь идет о больших хищниках, они не знают, как себя вести.

Она повернулась:

– Почему я должна верить вам на слово? К тому же вы ведь в здешних краях единственный владелец сафари. Откуда мне знать, что вы это не специально говорите, чтобы другие не отбили у вас клиентов?

Он сердито повернул ее лицом к себе:

– Вам придется поверить мне на слово. И не пытайтесь даже соваться в джунгли.

– Вот еще! Вы готовы помешать мне любым способом и нарочно пытаетесь меня запугать! – Глаза девушки заблестели от слез ярости и огорчения, ей хотелось развернуться и убежать, но руки Райана держали ее стальной хваткой. Она видела, как зеленые глаза всматриваются ей в лицо, и, кусая губы, заставила себя сдержать слезы. Надо же! Несмотря на все свои благие намерения, она опять ведет себя как вздорная школьница.

Она услышала, как он с силой втянул в себя воздух и заговорил уже гораздо мягче:

– Вам действительно так нужны эти фотографии?

Лори уставилась на него снизу вверх. Ну, в общем-то да, они ей нужны... Хотя... Это казалось безумием, но противоборство с мужественным упрямцем отодвинуло для нее все на задний план, даже фотографии и Десмонда.

– У вас есть все прививки? – задумчиво спросил он.

Она осторожно кивнула, а сердце едва смело биться в ее груди. Некоторое время он мерил ее взглядом, потом вдруг отвернулся.

– Да, боюсь, мне придется пойти по стопам старика Арнольда Кейпа.

– То есть вы хотите сказать, что берете меня? – Девушка взволнованно шагнула к нему, но Райан остановил ее:

– Не очень-то радуйтесь. Я отведу вас туда, где вы сможете снять то, что хотите. Несколько снимков – и все. Это будет самое короткое сафари за мою практику.

– О, не важно, главное, чтобы вы помогли мне сделать несколько действительно классных снимков.

Он повернулся к ней, и ровные белые зубы слегка оскалились.

– Вы готовы на что угодно, лишь бы поразить своего приятеля, – процедил он сквозь зубы, громко бросив трубку на стол. – А мне все равно надо чем-то заняться, пока подоспеет следующий клиент.

Однако! Он мог бы проявить побольше энтузиазма, рассудительно подумала Лори, хотя, конечно, он видит в ней только приставучую девчонку.

– Когда выступаем? – деловито спросила она, боясь, как бы он не передумал в последнюю минуту.

– Немедленно.

Она моргнула:

– Как это?

– А что такое? Все готово.

– Но уже темно!

Он разворошил кипу бумаг на столе с деловым видом.

– Здесь ночью всегда темно. Что вас смущает?

Ей казалось, что сердце у нее повисло над пропастью, но Лори сумела ответить довольно твердым голосом:

– Нет, ничего.

Крепко схватив ее за руку, он воскликнул, прищуривая один глаз с совершенно пиратской усмешкой:

– Ну что ж, тогда в путь!

Однако им все же пришлось ненадолго задержаться.

Она слышала, как Райан Холт отдает короткие приказы о припасах, которые надо было перегрузить из грузовика в «лендровер», и к тому моменту, как сборы были практически закончены, худенькая фигурка в безупречно облегающем костюме хаки торопливо перешла дорогу и скользнула на водительское место машины, стоявшей рядом с ними.

– Это мой поваренок. – Владелец сафари кивнул на соседнюю машину. Он сунул ей на колени коробку с Могу и громко закинул на заднее сиденье ее дорожную сумку. – Это все ваши вещи, я так понимаю?

Она оглянулась через плечо:

– Да. Правда, я хотела взять с собой только то, что может понадобиться в поездке, а остальное оставить в отеле.

– Ну, теперь у вас все будет с собой. Не стану же я разбираться с вашими женскими причиндалами!

Она почувствовала, как стремительно краснеет, пока он усаживался за руль, но, когда они рывками двинулись в непроглядную ночную темень, ее смущение уступило месту раздражению. С какой стати он все время сердится и хмурится по любому поводу? Может, уже жалеет, что решил взять ее с собой? В какой-то момент, пока они разговаривали у него в кабинете, ей показалось, что он немного смягчился, начал относиться к ней почти по-человечески, но, наверное, тогда ей в голову ударила пряная африканская ночь. Райан Холт никогда не будет ничем иным, как неприступной скалой.