С той поры, как она стала матерью, многое изменилось не только в ее жизни, но и в ней самой. Она больше не верит в любовь, какой ее описывают в романах, по крайней мере — во взаимную любовь. А то, что произошло между ней и Уэйдом после смерти ее сестры, — это случайность, эмоциональный всплеск, ответная реакция на горькие жизненные обстоятельства. Обоим было плохо и одиноко, вот их и потянуло друг к другу. Вполне объяснимое поведение.

Но Уэйд терпеливо ждал ее ответа, и надо ему что-то сказать. Как трудно выбирать между мечтой о счастье и пониманием реального положения вещей. Сердце всегда нашептывает сладкие надежды, но разум вовремя предупреждает, что не стоит увлекаться пустыми грезами, так как гораздо лучше синица в руке, чем журавль в небе. Не стоило ему приходить сюда и ворошить прошлое! Она столько времени старательно выстраивала свою жизнь, и вот теперь за считанные минуты все рухнуло в тартарары. Хочешь не хочешь, а придется рассказать ему о Бриджит. Только не сейчас, у нее просто нет душевных сил приглашать его в дом, где все: и колыбель, и высокий стул, и игрушки, и детские книжки — говорит о присутствии в доме ребенка. Надо немного успокоиться, свыкнуться с мыслью, что отец девочки вернулся, обдумать хорошенько ситуацию, понять, как ей лучше вести себя, и потом уже все рассказать. Вдруг он испугается, что может потерять свободу, или, еще хуже, решит, что обязан выполнить свой отцовский долг, или, самое ужасное, подумает, будто она хочет посадить ему на шею чужого ребенка. Неужели ей придется доказывать, что у нее не было других мужчин? Как это унизительно! Ладно, сейчас не время об этом думать, в любом случае необходимо поскорее избавиться от гостя, ведь у Энджи скоро начнутся вечерние занятия в школе, и ей пора уходить. Видимо, придется согласиться с его предложением, впереди целые сутки, достаточно, чтобы выработать нужную тактику поведения.

— Вижу, что у меня нет выбора, — сказала она в конце концов. — Хорошо, поужинаем завтра вечером вместе, тем более что мне нужно кое о чем тебе рассказать.

Уэйд вопросительно поднял бровь, но, не дождавшись продолжения, спросил:

— Могу ли я заехать за тобой в семь?

— Да, меня это устраивает, — быстро ответила она. — Ты остановился где-нибудь здесь поблизости?

Как оказалось, он снял номер в гостинице на другом конце города. Рядом с ней располагался знакомый ей ресторанчик с уютными столиками на двоих. Там она и предложила встретиться.

— Договорились. Тогда до завтра, — улыбнулся он и зашагал к машине.

Она проводила его взглядом.

— Увидимся…

Смотря вслед отъезжающей машине, она думала о том, что ей предстоит тяжелая ночь. Как сказать Уэйду, что он отец ее ребенка?

И тут на нее лавиной обрушились воспоминания…

Им было по двенадцать лет. Фибе и ее сестра-близняшка Мелани ехали на велосипедах, одна — на розовом, другая — на точно таком же фиолетовом, и смотрели, как соседские мальчишки играют в бейсбол на спортивной площадке в парке.

— Уэйд обязательно женится на мне, когда я вырасту, — заявила Мелани.

— Но он старше нас. Что, если он захочет жениться на ком-нибудь другом? — нахмурившись, возразила Фибе. Уэйд жил неподалеку от них, на другой стороне улицы, и был на четыре года их старше. Фибе была увлечена им уже давно, даже сама не помнила, когда впервые обратила на него внимание.

— Да ни на ком он не женится, кроме меня, — уверенно сказала Мелани. — Я заставлю его в меня влюбиться, вот увидишь!

И ей это удалось.

Все началось в тот год, когда они учились в последнем классе средней школы. Фибе отправилась на выпускной бал с Тимом Гранжем, с которым они вместе посещали занятия по латыни. А Мелани попросила Уэйда сопровождать ее, он как раз закончил военную академию в Уэст-Пойнте. Уэйд охотно принял приглашение Мелани, что неприятно удивило Фибе. Она почему-то до последнего верила, что он ей откажет. Тот ужасный вечер тянулся необычайно долго. Ее сестра ни на шаг не отходила от Уэйда. И как назло, он выглядел просто потрясающе в своей новой, с иголочки, парадной военной форме. Был таким красивым и сексуальным, что она оробела и не смогла даже слово из себя выдавить.

Вот так все и началось. Мелани и Уэйд встречались все лето, пока он не уехал в армию. Фибе было тяжело видеть их вместе, но ей стало еще труднее, когда она обнаружила, что Мелани ходит на свидания и с другими молодыми людьми.

— Ну и что здесь такого? Да пойми ты, дуреха, молодость быстро проходит, мне что, сидеть у окошка и ждать, когда вернется Уэйд? Наверняка он тоже не теряет времени даром. Вряд ли не смотрит в сторону женщин, все-таки взрослый парень, не монах же, — взорвалась Мелани, когда Фибе решилась сделать ей замечание.

— А Уэйд думает иначе, — Фибе была абсолютно уверена в своих словах.

— Даже если ты права, что с того? Ты хочешь запереть меня в четырех стенах? Ни погулять, ни на танцы сходить? Нет, спасибо, сестричка, мне это совершенно не улыбается. Я понимаю, если бы Уэйд уехал отдохнуть на пару недель, а так он в армии! И еще неизвестно, когда вернется. А вдруг с ним что-нибудь случится? Нет, жизнь слишком коротка.

— Но если ты собираешься встречаться с другими молодыми людьми, тебе лучше откровенно сказать ему об этом.

Однако Мелани не захотела ее слушать. Впрочем, ничего удивительного! У нее всегда на все было собственное мнение, вот тебе и близнецы!

Уэйду не потребовалось много времени, чтобы узнать всю правду о чувствах Мелани и ее поведении, и, конечно, он расстроился: совсем не этого ждал от нее. Как-то раз он приехал буквально на несколько часов, а Мелани не оказалось дома, она отправилась на очередную дискотеку и вернулась только под утро, когда Уэйд уже уехал, так ее и не дождавшись. С того дня Уэйд и Мелани стали часто ссориться и в конце концов через полтора года расстались. Фибе не знала всех подробностей их разрыва, поскольку Мелани не удосужилась рассказать об этом сестре, а та, в свою очередь, постеснялась спрашивать, боясь выдать свое давнишнее увлечение молодым человеком.

На следующий вечер Уэйд так волновался и ждал встречи, что подъехал к ресторану на пятнадцать минут раньше назначенного времени. Он вошел внутрь и занял один из свободных столиков. Минут через десять появилась Фибе. Уэйд решил, что это добрый знак. Была бы к нему равнодушна, наверняка опоздала бы.

Вчерашняя беседа возле ее дома ничего не прояснила. Был момент, когда Уэйд мог поклясться, что Фибе готова упасть в его объятия. Но затем она вновь стала далекой, как луна на небосводе.

Как он мог сразу не заметить, что такая красивая девушка живет с ним по соседству? Сколько времени ушло напрасно!

На самом деле Уэйд знал ответ. Безусловно, обе сестры Мерриман были чертовски привлекательны, но Мелани отличалась необычайной живостью характера и поэтому больше притягивала к себе внимание. Рыжеволосая, с фарфоровой кожей и синими, как небо, глазами. И хотя внешне Фибе была почти такой же, на фоне сестры она казалась почти неприметной. Одевалась гораздо скромнее, почти не употребляла косметики и вела себя чересчур застенчиво. Другое дело, что характер Мелани — изменчивый и непредсказуемый — нередко утомлял Уэйда. Черт, лучше сказать — часто, если быть честным.

Мелани могла быть милой и притягательной в хорошем расположении духа, и тогда перед ней невозможно было устоять. Но она всегда хотела чего-то большего.

Фибе отличалась спокойствием и рассудительностью. Недаром, если у Мелани возникала какая-нибудь проблема, она обращалась за помощью и советом к сестре.

Когда Фибе подошла к столику, Уэйд впился в нее глазами: на ней была юбка цвета хаки и зелено-синий свитер. Наверняка она думала, что одета достаточно скромно, но разве скроешь стройные красивые ноги и большие тугие груди?

Не хочется думать, что уже слишком поздно! Прошло полтора года с того рокового дня, который изменил их жизни навсегда: смерть Мелани и их неожиданная физическая близость с Фибе после похорон.