— Она отругала меня за то, что я применила к Джулиану эпитет «великий» перед концертом, — медленно произнесла Никола. — Она сказала, что у него есть потенциал, но нельзя портить молодого артиста, позволяя ему думать, что он уже достиг всего, когда на самом деле он только в начале пути.

— Эветт уже далеко не в начале, — засмеялся Дермот. — Но конечно, она права. Джина всегда права, когда дело касается времени. Поразительное чувство времени даже в обыденных делах. Она говорит, что это основа всего искусства. Возможно, она и права. Вот идет Эветт. Давайте не будем говорить вслух о его гениальности, пусть это будет нашим секретом.

Никола изобразила на лице слабую улыбку, но с трудом сдержала нервное напряжение, когда Джулиан приблизился, чтобы поговорить с Дермотом Дином о каких-то технических деталях.

Какое-то мгновение Никола прислушивалась к их разговору. Затем дирижер заметил ее и произнес:

— Привет, Никола. Как дела?

— Отлично. — Ее голос прозвучал чуть хрипловато, несмотря на все усилия держать себя в руках.

— Довольна своей протеже? — с веселым смехом спросил он.

— Моей… Вы имеете в виду Мишель?

— Да, она превосходна. Как вы думаете. Дермот? Прекрасно поет, держится и трогает душу.

Николе Мишель вовсе не показалась трогательной. Думать о сопернице таким образом нелегко. Она пробормотала что-то любезное о ее музыкальном таланте и предоставила дальнейшие замечания Дермоту Дину. Через несколько минут они с Джулианом ушли, и репетиция возобновилась.

«Значит, она кажется ему трогательной. Так и должно быть. Быть влюбленным в девушку и слышать, как она исполняет божественную арию Памины в нескольких ярдах от тебя, наверное, это действительной трогательно. Неудивительно, что он выглядит по-настоящему счастливым. Раньше он всегда казался немного грустным. Потому что она здесь, поет под его руководством. Между ними все наладилось, и они вместе делают прекрасную музыку. Какая это, должно быть, радость!»

И впервые в жизни Никола с горечью пожалела, что у нее нет голоса.

Когда репетиция закончилась, она отправилась в гримерную тети, где и нашла ее в прекрасном настроении.

— Все прошло просто великолепно! — заявила она с выразительным жестом. — Я пела превосходно. — Торелли не верила ни в тщеславие, ни в ложную скромность, когда дело заходило о похвале. — Я получила телеграмму от Питера. Он будет в Лондоне в четверг, а на следующий день первое выступление. Наконец-то все услышат Джулиана!

— Он выступил неплохо, правда? — осторожно спросила Никола.

— Он был просто восхитителен! Поистине фантастическое открытие. Я с самого начала говорила, что этот юноша — прирожденный оперный дирижер. — Это было не совсем верно, но сейчас было бы глупо спорить.

Никола широко улыбнулась и произнесла:

— Рискуя его карьерой, должна сказать, что он великий дирижер вы полагаете?

— Говоря в этих четырех стенах, да.

— И больше нигде?

— Можешь сама ему сказать, если хочешь. — Торелли снисходительно улыбнулась и потрепала племянницу по щеке.

— Я?! Я об этом даже не думала. Мне кажется, будет лучше, если ему скажете вы.

Торелли покачала головой:

— Нет, милая, не я. Это будет авторитетное мнение. А в твоем случае это всего лишь очаровательная похвала человека, чье мнение не представляет особой ценности.

— Не думаю, что смогу.

— А я думаю, что тебе следует. Он будет даже доволен.

— Нет, нет, для него это ничего не значит.

— Совсем наоборот, милая моя. Не будь такой трусливой глупышкой. — Торелли не любила, когда к ее мнению не прислушивались. — Все любят комплименты, особенно такие, которые сказаны от всего сердца. Ну, иди. Ты найдешь его в гримерной Оскара.

Торелли повернулась к зеркалу, а Никола в нерешительности продолжала стоять на месте. Она вдруг подумала, что, возможно, ему будет приятно, если она выскажет ему свое восхищение. Конечно, ей особенно не важно, будет ему приятно или нет, но все же…

Никола направилась к двери и через минуту уже поднималась по лестнице, ведущей в его гримерную. Когда она постучала и вошла, он стоял у зеркала, застегивая запонку.

— Да? — коротко произнес он, потом внезапно поднял голову, удивленно улыбнулся и воскликнул: — Никола! Вы что-то хотите?

— Нет. Я пришла не по ее просьбе. Я просто хотела сказать, что сегодня вечером вы были великолепны.

Конечно, Никола хотела сказать совсем не это. Что-нибудь менее наивное и, естественно, не столь благоговейным тоном. Но слова уже были сказаны, он недоверчиво рассмеялся и, подойдя к ней, взял ее руки в свои.

— Дорогая моя, как приятно! Вы, правда пришли только для этого?

Никола опустила глаза и кивнула.

— Настоящий дружеский поступок, — заметил Джулиан, и Николе показалось, что он по-настоящему поражен. Но она тут же вспомнила, что в его жизни есть Мишель Ларо, решительно отдернула руки и более спокойно произнесла:

— Я впервые слышала, как вы дирижируете целой оперой.

— Вообще-то я больше выступаю с певцами, а опера — моя первая любовь, потому что я обожаю театр. Но сейчас мне больше нечего желать. Правда, предстоит еще многому научиться. Надеюсь, у меня появится возможность. Опыт, еще раз опыт и тяжелый труд — вот все, что мне нужно. Если «Волшебная флейта» пройдет с успехом, у меня появится шанс. Пожелайте мне удачи!

— Желаю вам удачи от всего сердца, — серьезно ответила Никола, не успев вспомнить о Брайане.

— Благодарю вас! — Джулиан наклонился и поцеловал ее в щеку.

В этот момент раздался тихий стук в дверь и с самоуверенным видом появилась Мишель. Если она и видела этот поцелуй, то не подала и виду, а просто спросила:

— Ты готов, Джулиан? Я умираю с голоду.

— Я готов, — холодно ответил он и потянулся за пальто.

Только после этого Мишель обратила свой взор на Николу и спросила, была ли она на репетиции.

— Да, мне понравилось, — коротко ответила Никола. Внезапно самоуверенное поведение Мишель показалось ей нестерпимым. Не думая о последствиях, она улыбнулась дирижеру и произнесла: — До свидания, Джулиан. Я рада, что пришла. Буду желать вам успехов до первой премьеры и потом.

После этого она вышла за дверь, зная, что оставила в комнате двух очень удивленных людей. Прежде она никогда так не говорила с Джулианом. Никогда не называла его по имени. Но хотя она была смущена и раздосадована, ее охватил восторг, когда она сбежала вниз по каменным ступеням и зашла в гримерную тети.

— Ну что? — Торелли удивленно посмотрела на нее. — Он обрадовался?

— Думаю, да, — ответила Никола и улыбнулась про себя.

— Он так сказал?

— Он поцеловал меня, — внезапно произнесла Никола.

— Неужели? Отличная новость, — со смехом заявила Торелли. — Видишь? Я была права, что отправила тебя.

Хотя Никола все еще сомневалась в разумности этого решения, она не хотела спорить. Встреча с Джулианом доставила ей истинное удовольствие. Торелли была так счастлива при мысли о скорой встрече с мужем, что даже позаботилась о том, чтобы произошло еще одно семейное воссоединение, которое в другое время могло бы ее не так порадовать. К удивлению Николы, днем позвонила ее мать и сообщила, что через несколько дней они с отцом будут в Лондоне.

— Нам так не терпится увидеть тебя, — произнесла в конце разговора миссис Денби.

— Мама! — вскричала Никола, обуреваемая радостью и сомнениями. — В пятницу премьера «Волшебной флейты».

— Правда? Возможно, тебе удастся достать нам билеты. Кто в главной роли?

— Конечно же Джина! — Никола была поражена тем, что кто-то этого может не знать. — А Джулиан Эветт впервые выступает в «Ковент-Гарден». Это будет незабываемая премьера.

— Конечно, мы должны пойти! — радостно объявила миссис Денби. — Достанешь билеты, милая?

— Если получится. Они на вес золота.

— Но я уверена, что твоя тетя могла бы…

Никола слегка поморщилась при таком фамильярном упоминании о великой Торелли.

— Я сделаю все возможное, мама, и мне очень приятно, что вы приезжаете. Но перед премьерой я буду ужасно занята. Послезавтра состоится генеральная репетиция, к тому же возвращается дядя Питер. Не думаю, что у меня будет много свободного времени.