Сопровождаемый тенями-химботами, Стигмата прошел в центр площадки, где был большой либрационный чан – наполненный протеиновым коллаген-гелем бассейн. В геле танцевал Старец; звучала неземная музыка, бассейн озаряли переливы фантастических цветов. Про музыкальную светоматику, этот относительно новый вид мультиискусства, Стигмата знал, но до сих пор не видел подобных произведений. Оглянувшись на безмолвных химботов, он присел на краю бассейна и замер, погрузившись в поток ощущений. Танец, цвета и музыка порождали необычные чувственные переживания: перед мысленным взором развернулись множественные фракталы и странные аттракторы, устремились к бесконечным первопределам хаоса, завились гамильтонианом итерации, гибкое мерцание интеграла слилось с причудливыми извивами масштабной инвариантности, в информационном пространстве сформировались и разрослись гроздья виртуальных кластеров, и Стигмата потерялся в них, растворился в субкультуре бессознательной гравитации, слился с космологической константой внеличностного безбрежия, осталось лишь мерное покачивание в ритме вечности, но личность, динамический центр субъективной реальности, рассосалась, субъективность изошла квантовой росой, лишь Слово носилось над темными водами подобно духу, Оно было слышно, да некому было слышать Его, и Слово это было Афир.

Долгое время ничего не происходило. Темно, тихо и тепло. Никого нет, совсем никого. Сознание – кипящая волна, малое бурление на необозримой ментальной глади, и теперь она опала, хотя разум все еще был, исчезло самоопределение – никакого «я», сплошное «оно», нет личных мыслей, нет устремлений и чувств… Но тут задаваемая Старцем мелодия уверенно актуализировала сущее, и Стигмата набух осознанием себя, вскипел образами и ассоциациями, пустил пену воспоминаний: бытие вновь развернулось вокруг потенцией безмерного присутствия.

Закончив концерт, Старец выбрался из бассейна. Протеиновая поверхность натянулась лиловой пленкой, повторяя контуры тела, и лопнула, выпустив его наружу. Стигмата ощутил пустоту в душе, еще раз убедившись, что по вине своего нейрософта потерял веру: глава «Старбайта» предстал перед ним не как Создатель, не вызвал никаких возвышенных чувств.

Старец замер и некоторое время стоял не шевелясь, будто для того, чтобы получше запечатлеть свой облик в глазах Стигматы.

Его лицо было напитано антиоксидантом, препятствующим старению, и лоснилось на солнце.

Его глаза были как два серых камня с утопленными в них изумрудами зрачков.

Его сложенные вместе полные губы походили на рыбу без хвоста. Они влажно поблескивали, и сквозь бледно-розовый цвет их проглядывала синева – как если бы, невзирая на то что человек этот был еще жив, будущая смерть уже пустила в нем корни.

Старец пригласил садиться, и когда из мономолевой поверхности выдвинулись живокресла, Стигмата последовал его примеру.

– Моя копия, обитающая в вычислительном Облаке Гелиотон, вышла из-под контроля, – сообщил Старец. – Это для нее я приказал создать Гелиотон, что и было сделано. Я предоставил дублю широкие возможности, практически автономность. Он много экспериментировал, не забывая сообщать мне о результатах, он построил в Облаке теостанцию Соляр, где проводил опыты по многоступенчатой религии. И вот теперь он оборвал всякую связь. Он пропал, я не могу выйти на него, а отключить Гелиотон уже невозможно. Я попытался действовать через гибкого искина, но тот не смог пробиться в центр Облака. Вход в него на орбите – отправляйся туда, нырни внутрь, найди дубля и при необходимости сотри его.

– Но почему я? – спросил Стигмата.

– Знаешь ты, что такое Гелиотон? А особенно та его часть, что не отдана для общественных вычислений, – Резервное Пространство, где обитает Старец-2? Это тьма, сгусток мрака, цифровая глушь, непроходимые математические кручи, заросшие джунглями ядовитого кода, – сердце Облака, специально созданное так, чтобы никто не мог добраться до моего дубля, а теперь еще и наполненное его ловушками. Там, в центре беспросветной черноты, Соляр висит подобно старому, заросшему мхом сому в чаще водорослей на дне омута. Кто сможет найти его, проникнув сквозь интегральные капканы и тензорные миражи Резервного Пространства? Только ты со своими программами. Даже отключенные от навигационных систем ГЛОНАС, они помогут тебе не запропасть в дебрях Облака и сразиться с Внутренними Племенами. Мы снабдим тебя кое-чем – это поможет. Последнее, что я слышал о нем: мой цифровой брат организовал какой-то Corpus Supra Evolution – Корпус Сверхэволюции. Иди и выясни все.

Вечером Стигмата вновь летел на геликоптере, сопровождаемый куреши. Они покинули Тверской округ и углубились в промышленный Сант-Новгородский район. Солнечные батареи раскинулись вокруг – необъятные иссиня-черные поля, черничная гладь пожирающего фотоны покрытия, и между ними – вышки атмосферных фабрик, далеко вознесенных над самым верхним горизонтом Агломерата, с гибкими трубами, чьи концы закреплены на стратосферных поплавках; циклопические кубы цехов и фрактальные стены пролетарских ульев-компендиумов.

На холодном берегу Балтийского моря Стигмату пересадили в амфибию, которая доставила его в Антипургаторий, искусственный остров-государство, предоставляющий большую часть своей поверхности для частных космодромов.

Еще в Мембране мозг Стигматы немного облегчили, изъяв некоторые соматико-управленческие возможности, и на освободившееся место подсадили субличность (на нее пришлось потратить какую-то часть церебральных мощностей и потеснить БОСа, переведя его в режим ограниченной работы, так что с тех пор он больше не давал о себе знать). Эта субличность являлась копией Стигматы, но с модифицированной прошивкой «сверхагент», которая в опасных ситуациях способна брать под контроль моторику, а в обычных – просто давать советы.

На овеваемом ледяным ветром, склизком, мелко дрожащем от холода биодроме Стигмата сел в гриалу билинтру – живой звездолет. Их вид насчитывает несколько модификаций: мельчаги, крепчатки, толчины, билинтры, парчики, лупачи, чапланки. Зачем строить космические корабли, если можно выращивать такие организмы, для которых космос будет нормальной средой обитания? А зачем их выращивать, если можно поработить? Гриалы были инопланетянами, которые начинали как обычная планетарная раса вроде людей, но после когнитивно-технологической сингулярности, став космическими существами, уничтожили своих непереродившихся собратьев. Во время той войны родная планета звездолетов превратилась в пояс астероидов. Когда земляне вышли в космос, гриал, помимо нескольких модификаций, было два вида, побольше (земляне предполагали, что это самки, хотя уверенности не было) и поменьше (вроде бы самцы). Большие самки встали на сторону землян, самцы начали войну с ними. При помощи самок и своего оружия землянам удалось победить. После этого они уничтожили союзниц-самок, а затем клонировали их и получили послушных клонов с усеченным интеллектом.

Живые звездолеты плавают на гравитационных волнах, используя природную локомоцию – совокупность координированных движений, при помощи которых всякое животное перемещается в пространстве. Возможность существования гравитационных волн предположил еще Альберт Эйнштейн в рамках Общей теории относительности. Согласно ей такие волны движутся со скоростью света и представляют собой своеобразную рябь в пространственно-временном континууме. Этой рябью и пользуются гриалы, чтобы плавать в космической среде.

Путешествие предстояло недолгое. Стигмата около часа просидел в кресле перед мембраной-иллюминатором, ожидая, когда гриала поднимется на более высокую орбиту, где висит вход в Облако Гелиотон, но так и не дождался – звездолет атаковали космофаги, небольшие биомодули, которые проникли в корпус-тело и начали там стремительно размножаться.

Гриалы в определенном возрасте из головастиков превращаются во взрослых особей путем метаморфозы, однако иногда она не происходит, и звездолеты остаются головастиками-модулями. Искусственным образом их можно превратить в аксолотлей – ввести экстракт, взятый из щитовидной железы взрослого звездолета. Тогда головастик становится чуть больше, при этом оставаясь по форме прежним, превращается в быстрого и злобного аксолотля, который и называют космофагом. Космофаг напоминает вирус: снаружи белковая оболочка, внутри нуклеиновая кислота. У него есть фермент-челюсти, которыми он проделывает дырку в звездолете, затем нуклеиновая кислота сбрасывает оболочку-белок и углубляется внутрь чужого тела. Когда стая космофагов выедает врага изнутри и размножается, переполняя его, тот лопается, как упавший на мостовую арбуз.