Спрыгнув на землю, лопоухий начал пинками поднимать остальных.

– Приход у вас, ленивые? Залазьте на летягу и немедля в путь!

Все еще хихикая, усач, волосатый и кривоглазый полезли на велокрота. У кривоглазого левое око к тому времени сползло к подбородку и съежилось до размеров копеечной монетки. Птички, шмель и стрекоза, надышавшись темного дыма, который извергал волосатый, бестолково кружились, сталкивались и разлетались, образуя дрожащий нимб вокруг головы. Усач то и дело икал, выпуская дымовые пентаграммы, гептаграммы и звезды Давида.

Старший ассасин наконец заметил Андрея:

– А ты кто? Убиен должен быть ими, почто жив еще?

– Так они отъехали, – со злостью ответил Андрей. – Вы за воздухошарником полетите? Возьмите меня.

– Ах-ха! – засмеялся предводитель, но тут же раскашлялся и начал стучать себя по груди.

– Годь, Хасан, щас я его… главы лишу! – Забравшийся на велокрота кривоглазый вознамерился было сползти обратно, но главарь не позволил.

– Ни с места, облезлый! Я уже решил: мы его в жертву принесем. Сажай за мной, сажай, я сказал! – Он вскочил в седло.

Все залезли на велокрота, усач и волосатый, грозя саблями, заставили Андрея усесться позади, и он вцепился в пояс лопоухого Хасана. Двое встали на полозья, держась за плечи седоков. Предводитель гикнул, со скрипом завращались педали, агрегат затарахтел, закачался – и полетел.

– Жмурься, терпила! – крикнул кто-то из ассасинов. – Зениц не соберешь!

С тихим шелестом они въехали в черную пенную стену. Андрей успел закрыть глаза, и под веками вместе с разноцветными кругами замелькали расплывчатые, подернутые мглой картинки. Вдруг он понял, что это части пейзажей, похожие на элементы пазла, беспорядочно кружащиеся: иногда они складывались во что-то узнаваемое, и тогда мимо проносились то пара елок, то поверхность земли, то склон оврага, – а иногда распадались нелепым калейдоскопом, перемещались, отодвигаясь вдаль или приближаясь вплотную к глазным яблокам.

– Смежить веки крепче! – велел предводитель.

Они неслись сквозь пространство, скрипя и тарахтя. Андрей ощущал, что несколько раз на крота прыгали новые пассажиры: за плечи цеплялись руки, агрегат слегка проседал и снова выравнивался. Судя по открывающимся под веками просторам, летели они с приличной скоростью, но движение воздуха не ощущалось – пока в лицо не пахнуло соленой морской свежестью.

Не выдержав, он посмотрел. Велокрот мчался над штормовым океаном, едва не задевая пенные гребни. Вверху тучи неслись отовсюду к одному месту, собираясь диковинным узором, в центре которого висел знакомый серебристый пузырь. И сотни таких же слетались сюда со всех сторон.

– Что теперь с Андреем будет? Это всё вы виноваты! Спустите меня, я хочу вернуться!

– Ты что, там же ассасины! Они его, наверное, уже убили совсем.

Валерка подумала-подумала – и потянула веревку, что лежала, смотанная кругами, на дне.

Брежия покачал головой:

– Нельзя, ага. Некогда останавливаться. Надо быстро лететь, потому что срок уже. – Он потянул из рук Валерии канат, но та не отдала.

– Какой еще срок?

– Легенда такая: над Индийским океаном разразится гроза тысячелетия, и тогда расцветет великая Роза Ветров. Мы все туда летим, все, кто остался.

Валерка, почти не слушая, с трудом поднимала тяжелые мотки веревки на край корзины. Остановилась, переводя дыхание.

– Это ж сколько до Индийского океана лететь? Опоздали вы! – Она стала перекидывать веревку через борт.

– Ты куда?

– Сама дойду, спасибо!

– Вот еще, глупая. Не видишь, что ли, – мы уже у побережья.

Девушка посмотрела в ту сторону, куда указывал крестоносец. Ближе к горизонту, где заканчивалась равнина, облака немного разошлись, обнажив темную волнующуюся поверхность.

И тут же ее заволокли низкие тучи. Налетевший ураган подхватил шар, и тот понесся, набирая скорость. Валерия упала, а Брежия, пригнувшись, полез в дальнюю часть корзины, где стоял невысокий длинный сундук. Ветер развевал усы крестоносца, шляпа его слетела и теперь уносилась, кружась, в водовороте облаков. Вцепившись в край корзины, Валерка выглянула наружу.

Шар поднялся выше; земля исчезала, внизу был океан. Берег превратился в полоску на горизонте, затем и вовсе пропал. Корзина моталась, как обезумевший маятник.

На четвереньках Валерка подползла к Брежии и прокричала:

– Вы можете им управлять?

– А я что делаю? – Крестоносец выпрямился, держась за натянутые, дрожащие стропы. Матроска на его спине вздулась пузырем. – Вон наши! – взревел он.

Среди туч, то исчезая в них, то выныривая, мелькали серебристые сферы.

– Но почему именно сюда?! – крикнула Валерка, и Брежия показал вверх.

Девушка вцепилась одной рукой в край корзины, другой покрепче ухватилась за веревку и перегнулась через борт. И наконец увидела…

Ей казалось, что южный и северный, западный и восточный – все ветра мира дуют одновременно. Четыре клокочущих облачных потока сходились к корзине, огибали ее и неслись вверх, вдоль оболочки шара, а выше, много выше, расходились. Тучи, растянувшись узкими полосами, мчались к центру, скрытому от взгляда надутой тканью, образуя лохматые листья или лепестки…

И другие шары были уже близко.

– Роза Ветров! – гаркнул Брежия.

Словно исполинский волчок с четырьмя сизыми лепестками раскручивался над шаром. Кусая губы, Валерка огляделась и закричала:

– Смотрите!

Сквозь мешанину облаков, соленых брызг и клочьев пены над волнами летело что-то черное, со всех сторон облепленное вопящими человеческими фигурами.

– Ассасины! – охнул Брежия.

Он упал на колени возле длинного сундука, откинул крышку и выпрямился, с натугой подняв перед собой громоздкую штуковину вроде широкого ствола на потрескавшейся деревянной рукояти – не то древнее ружье, не то огнемет диковинной формы. Ствол заканчивался головой льва, не деревянной или железной, но всамделишной, да еще и живой, – Валерка увидела, что глаза зверя, когда Брежия поднял штуковину, раскрылись. Ветер трепал пышную рыжую гриву, шевелил усы наподобие кошачьих, но куда длиннее. Крестоносец упер оружие в плечо и прицелился. Лев заурчал.

– Там Андрей! – Валерка снизу ударила по стволу.

Голова рыкнула; из разинувшейся пасти вылетела оранжевая молния – и устремилась вверх. Послышался сухой треск, тут же – шипение, едва слышное за ревом урагана.

– Ты что наделала?! – завопил Брежия, бросая оружие. – Авария!

Валерка не слушала – перегнувшись через борт, она смотрела на приближающихся ассасинов.

– Я тут! – выкрикнула девушка и замахала руками, рискуя вывалиться.

Заряд чиркнул по участку оболочки, выпирающему между веревками, что охватывали шар. На серебристой поверхности осталась тонкая прореха с обугленной каемкой. Она медленно расширялась под давлением рвущегося наружу эфирия.

Крестоносец бросил львиное ружье и ринулся к сундуку. Сунув за пазуху клубок с иглой, он сорвал с пояса мешочек и протянул Валерии:

– Вот клубодан, сыпь по горсти. – Наклонился и подал маленькую жаровню, от которой к сфере шла полотняная труба. – Гляди, эта ручка – «вперед-назад», а эта «влево-вправо». Рычаг для высоты. Лети за ними! – Он показал на другие шары.

Ухватившись за стропы, Брежия подтянулся и встал мокрыми кедами на край корзины. Быстро перебирая ногами и руками, пополз к прорехе.

Валерка вновь глянула вниз: черные ассасины приближались.

Далеко вверху, в центре Розы Ветров зародился смерч. Он набух, как капля, качаясь и подрагивая, и начал разрастаться – вниз и вширь, вбирая в себя окружающее.

Уже скоро рядом встала кружащаяся стена от океана до неба. И сколько ни крутила Валерка рукояти жаровни, ревущая стена эта пусть и медленно, но неумолимо влекла шар вверх.

Сотни посверкивающих серебром шаров, изогнувшись спиральной цепочкой, тянулись туда. Валерка видела их, крестоносцев, стоящих в своих корзинах, мужей в латах или в обычной одежде, седовласых, с благородными чертами, гордых и мужественных рыцарей, выступивших в далекий поход, чтобы достичь прекрасной страны пресвитера Иоанна, обманутых, не знающих, что повод для всей затеи куда прозаичнее: деньги и власть, власть и деньги…