И тут тень подняла длинную руку и протянула ее в сторону картины, указывая тонким пальцем на старинный дом. Фигура по-прежнему была безмолвна, но, очевидно, она понимала слова Эли и реагировала на них. Картина так и влекла к себе. В окнах снова замигал свет, и даже появились другие тени. Они отодвигали занавески, распахивали форточки, кто-то даже вышел на крыльцо. Эля во все глаза смотрела на оживший пейзаж: по небу поползли облака, чуть зашевелилась трава возле старинного дома.

– Это ваш мир? – Эля подошла ближе к картине. – Но где он находится?

Тень молчала, застыв на одном месте. Эля хотела спросить еще о многом: каким образом фигура выбралась наружу и что она хочет здесь найти? Только тень не могла или не хотела вступать в разговоры. Эля попыталась разглядеть другие фигуры на картине, но они тоже казались лишь тенями, нельзя было разобрать, что за жители Чудосвета населяли этот таинственный дом. Между тем темный незнакомец беззвучно подобрался к картине. Свет ночника выхватил длинную ногу с узкой стопой, острое плечо, худую спину. Эля подняла взор выше, пытаясь заглянуть ему в лицо. Ночник осветил голову незнакомца, и Эля вскрикнула от удивления. У тени не было никакого лица! Лишь полупрозрачная дымка висела над шеей. От громкого возгласа хозяйки во дворе проснулся Альт.

– Что случилось? – Пегас старался продрать глаза.

В тот же миг безликий как-то сузился и проскочил обратно в картину. Окна в нарисованном доме погасли. Эля все еще стояла совершенно ошарашенная.

– Эта картина живая! – пищала она.

– Тебе, наверное, приснился плохой сон.

Альт заскочил в дом, прошелся по комнате, с подозрением разглядывая картину, которая теперь выглядела, как и всегда. Все на ней замерло.

– Нет! Я видела темного незнакомца, – спорила Эля. – Он живет в этом доме, а только что зачем-то выбрался из картины и гулял здесь…

– Какой еще темный незнакомец? – недоверчиво всматривался в окна старинного дома Альт. – Тебе уже черные человечки мерещатся от бессонницы…

– Представляешь, у него не было лица! Я теперь поняла, именно поэтому он и не мог разговаривать со мной…

– И то хорошо, – вздохнул Альт. – Говорящие черные человечки куда хуже молчаливых.

Пегас взял Элю под свое крыло и недовольно покачал головой.

– Давай спать, – сказал он. – Уже рассвет проклевывается…

И правда, за распахнутой дверью было видно проясняющееся небо: луна стала почти прозрачной, а легкие облака уносили с собой жемчужины звезд.

– Я разберусь с этим утром, – сказала Эля, без сил опускаясь на кровать и зевая.

– Вот и правильно.

Альт еще долго стоял рядом с постелью Эли, охраняя ее сон. Он неотрывно смотрел на хозяйку и не видел, как на картине, в окне старого дома, появилась худая тень. Видимо, она тяжко вздыхала, так как острые плечи фигуры то поднимались, то опускались вниз. И лишь когда первые солнечные лучи пробрались в комнату, безликий пропал. Новый день пришел в Летние луга, и Эля встречала его крепким глубоким сном…

В полдень, когда солнце проглотило все тени на Летних лугах, Эля поднялась с кровати. Она долго вглядывалась в загадочную картину, но холст точно затаился. Нигде не было видно безликого, да и остальные фигуры не показывались из дома. Эля осторожно провела пальцем по холсту – ничего не произошло.

– Что же это за дом такой? – спросила она сама себя.

И тут же поняла, кому нужно задавать подобные вопросы. Если кто из ее подруг и мог что-то знать об этом месте, так только Кори! Во дворе весело резвился Альт, он пытался ловить копытом солнечных зайчиков, гонялся за ними и был очень рад своей игре.

– Проснулась? – махнул он крылом пробегающей мимо хозяйке.

Эля спешила к колодцу, чтобы умыть лицо и напиться чистой прозрачной воды.

– Гуга, добрый день! – крикнула она каменным стенам.

– Тень, тень, – отозвался Гуга.

– Слышишь, Альт, наш Гуга тоже видел ночью безликого незнакомца! – даже обрадовалась Эля.

Альт лишь тряхнул гривой, будто сомневаясь в честности колодезного Гуги, и ловко ступил копытом на солнечного зайчика.

– Мне нужно хоть что-то узнать про дом с ожившей картины, – сообщила Эля. – Я слетаю к Корифее…

– Здравая мысль! – заржал пегас и вновь погнался за проворным солнечным зайчиком.

Немедля Эля отправилась к подруге. По дороге она все думала, как же преподнести свою загадочную историю, чтобы Кори не усомнилась в ее правдивости? Пожалуй, если бы самой Эле кто-то рассказал про ожившую картину, она бы решила, что это выдумки или очень реалистичный сон. Но не доверять собственным глазам было слишком неосмотрительно: Эля точно знала, что безликая фигура настоящая, а вовсе не приснившаяся и не вымышленная. Хотя сейчас, когда под солнечными лучами раскрывались головки цветов, ночные страхи казались совсем далекими и маленькими, как уносящийся вслед за ветром. Эля пролетела мимо Мудрого камня, решив не тревожить его сон, – все равно разобрать его речи удавалось немногим. И вот уже дом Кори был совсем близко. Во дворе прогуливался Юнк, на его рог было наколото крупное краснобокое яблоко.

– Доброго дня, Юнк, – приветствовала единорога Эля.

– Пйиветствую тебя, Элегия! Попйобуй яблоко! – Юнк наклонил голову. – Я как яз собияю спелые плоды.

Эля благодарно стащила с рога Юнка яблоко, в котором уже не было сердцевины с косточками.

– Кори дома? – спросила она и откусила кусок от самого красного бока.

– У Койи уйок, – ответил Юнк. – Но ты пйоходи…

Эля зашла в дом. Кори сидела в своем любимом кресле с книгой в руках. Вокруг нее, прямо на полу, расселись несколько врунов и два чертяки.

– Это буква «В»! – рассказывала Корифея.

Она развернула книгу к ученикам и уперла палец в крупную букву «В», похожую на две сломанные баранки.

– Какая это буква? – тут же переспросила она у одного из врунов.

– У-у-у, – прогудел врун, почесав за ухом.

– Нет, не «У»! Что это за буква? – повторила она вопрос, обращаясь к одному из чертяк.

– Э-э-э, – отвечал тот.

– А-а-а, – крутил хвост второй чертяка.

– «А» мы уже проходили! – ударила кулаком по подлокотнику кресла Кори. – Неужели вы не помните? Я целый урок об этой букве твержу!

Вруны и чертяки начали разглядывать свои лапы, будто видели их впервые.

И тут Кори заметила в дверях подругу.

– Проходи, Эля, – более спокойным голосом сказала она. – Наш урок подходит к концу. Кажется, ученики так устали, что уже не воспринимают новую информацию.

Вруны и чертяки оживились, заерзали, теперь они все, как один, смотрели на Кори, пододвигались к ней все ближе и ближе.

– Ах да, берите яблоки, – будто только что вспомнив об этом, сказала Кори. – Урок окончен.

В тот же миг маленькие существа рванули к корзине, которую Кори выдвинула из-под кресла. Плетенка до краев была наполнена спелыми яблоками. Вруны хватали по два яблока под мышки и тотчас выбегали за дверь, будто только и ждали этого момента. Чертяки пытались накалывать яблоки еще и на рога, как делал это Юнк. Только два яблока там никак не умещалось, и приходилось нанизывать на оба рога лишь одно. Второе яблоко они прихватывали хвостом и так же, как вруны, зажимали еще пару под мышками. Меньше чем через минуту в комнате не осталось ни одного вруна или чертяки, пустой была и корзина.

– С ними иначе нельзя, – вздыхала Кори. – Только за яблоки, ягоды или сладости они готовы ходить на уроки.

– Понимаю, – кивала Эля. – Все это так печально…

– Следующий урок завтра в девять утра! – крикнула Кори во двор. – Будем проходить букву «Г».

Но ни один врун и чертяка не обернулся, они продолжали семенить в сторону дальней реки, чтобы переправить яблоки на лодках к себе домой.

– А после урока получите конфеты! – добавила Кори.

И тут чертяки радостно запищали, а вруны даже выкрикнули.

– Ура!

– До утра!

Эля смотрела вслед разбегающимся нерадивым ученикам, все мысли которых были заняты лишь наживой, и думала о том, какая же упорная и уверенная в себе ее подруга Корифея, раз еще не оставила идею научить этот народец чтению.