Все же несправедливо, что в то время, как Юбер изо всех сил пытается помочь нам с Ренато, ему самому никто не помогает, подумала она. Ведь должен же во всем Париже найтись хоть один человек, который бы тоже сыграл для него роль волшебника… Хотя почему обязательно в Париже? Такой волшебник может найтись и где-нибудь еще… И может быть, это будет волшебница…

— Опять разговаривала с тем французом? — услышала она за спиной голос Виттории. — Что-то слишком часто вы с ним беседуете… Интересно, о чем? Может, расскажешь?

— Да ты и так наверняка все слышала. Я ведь никуда не прячусь.

— А я никогда не подслушиваю чужие разговоры, — с легкой обидой откликнулась Виттория.

— Прости, я просто задумалась, — обернувшись к ней, извинилась Лаура.

Виттория понимающе кивнула.

— Как всегда после разговора с загадочным месье Юбером, — с многозначительной улыбкой заметила она. — Кстати, а в нем и в самом деле есть что-то загадочное? Ну же, расскажи, какой он из себя? Наверное, красавчик, да?

Лаура бросила на нее подозрительный взгляд.

— К чему это ты клонишь?

— К тому, что раз твой шоколадник — первостепенный дурак, отказывающийся от любви такой девушки, как ты, то пора бы уже найти того, кто оценит тебя по достоинству.

— И этим кем-то, по-твоему, должен стать Юбер?

Виттория беззаботно пожала плечами.

— А почему бы нет? И дня не проходит, чтобы он не позвонил тебе, тогда как этот пресловутый Вителли словно в воду канул. И захочет ли он вынырнуть оттуда — это большой вопрос… А Юбер так заботится о тебе… — Она устремила на подругу умильный взгляд. — И заметь, это при том, что находится за сотни километров отсюда… — многозначительно добавила она.

Лаура улыбнулась, снисходительно покачав головой.

— У тебя на каждый случай готово молниеносное решение… — проговорила она. — Только на этот раз ты поторопилась. У Юбера уже есть любимая девушка.

Виттория удивленно вскинула брови.

— Не может быть. И что, она вот так спокойно относится к вашим беседам и даже не ревнует его?

— Ну, если бы она знала о них, то на ее спокойствие рассчитывать бы не стоило…

— Если бы знала? — с еще большим удивлением переспросила Виттория. — То есть он тайком…

— Да нет же! Просто его любимая женщина находится вдали от него и ничего не знает о его жизни, — объяснила Лаура.

— Иными словами, она его бросила? — уточнила Виттория.

— Ну я не знаю, как это произошло… Но они расстались… — неуверенно объяснила Лаура.

Виттория немного подумала.

— Тогда почему ты заявила, будто у него есть девушка? — недоуменно поинтересовалась она.

— Но ведь она действительно есть, — так же недоуменно ответила Лаура.

— Ты же только что сказала, что они расстались.

— Но Юбер по-прежнему любит ее.

Виттория иронично хмыкнула.

— Понятно… Чем дальше расстояние, тем крепче любовь…

— Пожалуйста, перестань. Твои шуточки в данном случае неуместны, — рассердилась Лаура. — Ты ведь совсем не знаешь Юбера…

— Ладно, не бери в голову, я пошутила… — примирительным тоном сказала Виттория. — Ты же знаешь, мои шутки не всегда бывают удачными…

— Точнее никогда, вообще никогда не бывают удачными.

— Ну здесь ты преувеличила, — уверенно возразила Виттория. — Художникам это присуще… Кстати, по-моему, этот Юбер одобряет твои художества… Что он там тебе о них говорил?

— Ты же сказала, что не подслушивала наш разговор, — напомнила Лаура.

— А я и не подсушивала. Просто случайно краем уха поймала несколько фраз…

— Как видно, этот край оказался довольно вместительным, — добродушно проворчала Лаура.

— Ладно, хватит дуться. Расскажи лучше, что вы там затеяли. Неужели ты скроешь от лучшей подруги то, что запросто обсуждаешь с едва знакомым человеком? — с упреком проговорила Виттория.

— От тебя просто невозможно скрыть что бы то ни было, — еле слышно вздохнув, ответила Лаура. — Да в нашей беседе и не было ничего такого, что нужно скрывать… Просто Юбер хочет, чтобы я подготовила для фестиваля «Еврошоколад» какой-нибудь оригинальный эскиз и рецепт к нему… Он считает, что это будет иметь решающее значение для нашего с Ренато примирения…

Виттория задумалась.

— А ты сама, что ты думаешь об этом?

Лаура мягко улыбнулась.

— Если бы такое предложение исходило от какого-то другого человека, то я даже и не знала бы, что ответить… Но когда я услышала Юбера, то сразу же поверила ему…

Виттория улыбнулась в ответ.

— Ну вот, наконец-то ты призналась… что не намерена отказываться от участия в фестивале, — скороговоркой добавила она, увидев грозный взгляд своей подруги. — А что, идея для этого оригинального эскиза у тебя уже имеется? — поинтересовалась она.

Лаура растерянно пожала плечами.

— Я ведь еще не думала о нем…

— Понимаю, твои мысли были заняты другим объектом для размышлений… И уверена, будут заняты еще довольно долго. А потому рискну помочь твоему мыслительному процессу… Ты ведь в прошлый визит Вителли в нашу кондитерскую упомянула о том, что он не пьет ничего, кроме горячего шоколада…

Лаура сдвинула брови, припоминая.

— Правда? Это я просто пошутила… Потому что я не знаю, что он предпочитает на самом деле.

— Думаю, твоя шутка была не так уж далека от истины…

— Постой, я вспомнила. Я сказала так потому, что в тот день он принес мне утром завтрак в постель, и на подносе стоял бокал с горячим шоколадом…

— Завтрак в постель? — промурлыкала Виттория. — А ведь кто-то уверял меня, что ничего такого между вами не было…

— Опять ты за свое! — воскликнула Лаура. — Ренато принес мне завтрак, потому что хотел тактично разбудить меня…

— Ну конечно, конечно… Теперь мне все понятно, — успокаивающе проговорила Виттория. — Я просто сразу не догадалась… Умерь свой гнев и послушай меня внимательно. Твой эскиз для фестиваля должен непременно оставлять возможность и для использования горячего шоколада тоже.

Лаура непонимающе уставилась на свою собеседницу.

— А это еще зачем?

— Ну неужели тебе нужно объяснять такие простые вещи? — возмутилась Виттория. — Ведь Юбер прав: твой эскиз должен быть оригинальным. И даже не просто оригинальным, а в высшей степени оригинальным… И я уверена, что неповторимого эффекта можно добиться, сделав ставку на сочетание обычного и горячего шоколада… Только это сочетание должно нести в себе нечто… — Она оглянулась вокруг, подбирая недостающее слово. — В общем, нечто сногсшибательное, — сдалась она наконец, так и не сумев подобрать желаемый эпитет.

Лаура ошеломленно смотрела на свою подругу, словно видела и слышала ее первый раз в жизни.

— Боже мой, Виттория, да ты же подсказала мне гениальную идею… — восторженно протянула она.

Виттория в ответ горделиво вскинула голову.

— Уж не думала ли ты, что я могу уступить в силе волшебства некоему парижанину Юберу? Увидишь, этот пресловутый шоколадник просто потеряет дар речи, когда увидит твой новый эскиз…

— О, ты только посмотри, а вот и наш высокоуважаемый синьор Фазини! — воскликнул Карло, увидев появившегося в зале ресторана невысокого толстяка, рядом с которым важно вышагивал такого же телосложения мужчина, которого отличало от его спутника лишь наличие густых темных усов.

Карло задорно подтолкнул локтем своего друга.

— И между прочим, тоже в сопровождении своего приятеля… Тебе не кажется, что наша встреча скорее напоминает дуэль? И секунданты присутствуют, и оружие имеется… — Карло показал кивком на столовые приборы. — Кстати, что ты предпочтешь: нож или вилку?

— Вертел, — хмуро откликнулся Ренато. — Чтобы поджарить на нем этого жирного…

— Тише, прошу тебя, — сразу же оборвал его Карло. — Не надо обижать несчастное животное таким нелицеприятным сравнением, — с мягкой укоризной проговорил он.

— Ты ведь еще не знаешь, какое именно животное я имел в виду…

— Догадываюсь, — заверил его Карло. — К тому же я убежден, что данный представитель рода человеческого не достоин сравниться ни с одним из существующих животных… — понизив голос, добавил он и умолк, наблюдая, как Фазини и его спутник рассаживаются за столом.