На миру, на ветру, на самом что ни на есть голом месте – ни одного деревца! – стоит белоснежный дом, и окружают его только розовые облака тамариска. Впрочем, бывший владелец дома приезжал в свои пенаты лишь летом, как и те люди, что селили много позже в эту дачу детский дом. Как и те люди, что назвали городок – Лучегорском. Зимой лучи солнца не проникали в долину, а только отражались в сияющих шапках горных вершин. Редкий денек выдавался солнечным, но все равно каждый божий день выводили гулять сирот в тесных коричневых пальтишках на рыбьем меху. Притихшие дети не резвились, не бегали, а собирались в группки и жались друг к другу, как озябшие птенцы, и щебетали тихонько между собой. Сколько сказок и преданий, старых и новых, таил для них этот пустынный берег! Говорили они о призраке старика в белом одеянии, который бродит по скалам и, тоскуя, жалуется в рифму на холод и ветер, на тягости изгнания. Так и звали его – Поэт. Говорили о рыбах, которые время от времени попадают в сети рыбаков, – рыбах с человеческими лицами. Страшные чудища стонут и плачут, когда их поднимают на воздух, и каждый раз этот зловещий улов грозит рыбакам бедой. Говорили о белых, обглоданных временем и подводными тварями костях, выбрасываемых морем всякий раз во время шторма, и о том, что под скалой есть глубокое место, где стоят бесчисленные скелеты с привязанным к ногам грузом. Кто-то из старших воспитанников, давным еще давно, нырнул со скалы Кошачьей в море, чтобы показать свое умение и удаль, и увидел их на дне. Он успел рассказать об этом до того, как за ним пришла машина с красным крестом и увезла его, полубезумного. С тех пор смельчака, говорили, никто не встречал. Рассказывали о пограничнике, который вот в такой же зимний день сошел с ума на своем посту. У него был автомат, и парень открыл огонь с вышки. Он стрелял по городу, стрелял в людей, но был уверен, что уничтожает мерзопакостных монстров. Когда у парня кончились патроны, он бросился вниз головой прямо с вышки, и его окровавленный призрак тоже порой тревожит горожан. Говорили, что в той же скале Кошачьей есть пещера, где хранится древний пиратский клад – золото и бриллианты, рубины и изумруды, и горит в той пещере уже сотни лет негасимая лампа. В скале и правда зияло множество узких расщелин, но даже приближаться к ним было строго-настрого запрещено.
Витя Орлов, которому в детском доме дали говорящую фамилию Дорожный – похоже на блатную кличку, но ему недолго пришлось ее носить! – внимал этим байкам с жадностью. Детский мозг страдал от недостатка информации, как от нехватки кислорода. Мальчик рано выучился читать, но к занятиям в школе еще не приступил по возрасту. Витя перечитал все книжки в библиотеке детского дома «Лучик», ведь их было так мало! Разве попроситься в другой, взрослый, зал? Не пустят, скажут, сначала подрасти. Телевизор разрешали смотреть каждый день по часу, раз в неделю крутили кино, да разве утолишь этими крохами голод по миру – большому, разноцветному миру, в котором каждый день происходит что-то новое? А в детском доме каждый день все одно и то же, и так редко появляются новые люди, так редко звучат непривычные голоса! Нет, летом, конечно, приезжают ребята из других детских домов, из других городов. На отдых, к морю. С ними можно водиться, но и у них все одни и те же разговоры...
– Одного мальчика усыновили и сразу купили ему велик...
– Щас как дам в лоб, чтоб не вякал!
– Нам гематоген каждый день дают, а вам?
– У нас была воспиталка вредная, каждый день всех в угол ставила, но потом уволилась...
– Я эту овсянку терпеть ненавижу!
– А я, когда вырасту большая, сделаю себе перманент, как у Марьи Тимофеевны!
Тоска! А страшные истории – вещь, от них сладко щекочет в груди и замирает где-то в животе. Особенно интересно думать про клад, добавлять от себя подробности и представлять, что будешь делать, когда его найдешь! Велосипед гоночный обязательно, и в кино два раза в день, и мороженого сколько захочешь! И собаку, немецкую овчарку по прозвищу Мухтар!
Потом, когда Витя подрос и пошел в школу, он понял, что клад не сможет решить всех его проблем и уж точно не сделает счастливым. Одноклассники быстро разъяснили, сказали, мол, родители тебя бросили. Увезли подальше и бросили, ты им не нужен стал. Вон нас таких сколько! Лизку Селиванову вообще родная мать в вонючий нужник спустила, в выгребную яму! Что-что, соседи нашли, пищала она, помирать не хотела. Мать под суд и в тюрьму, а Лизку спасли, потом сюда отправили. А зачем, для чего? Может, ей в выгребной яме лучше было. Все равно уродина и дура, потому что мамаша ее алкоголичка. Из-за этого Лизка и уроков не помнит, понял? Вот и ты такой же, хоть и посообразительней чуток.
Как бы ни был богат клад – на эти деньги не купишь родителей. Да и вообще, клады нужно сдавать государству. Отстегнут тебе пятнадцать процентов да еще обманут, потому что ты маленький. Деньги на книжку положат, пока не вырастешь, а сам так и останешься здесь торчать, и не будет ни кино каждый день, ни мороженого, а уж про овчарку с велосипедом и думать забудь. Зачем тогда нужно это древнее сокровище? Лучше уж пусть там будет... Пусть там будет...
Но что именно там должно быть, Витя придумать не мог. Постепенно идея отыскать клад начала преследовать его неотступно, и чем больше разочаровывался он в благах земных, тем навязчивей становилась мысль проникнуть внутрь Кошачьей скалы. Невероятно, но мальчишка никого не посвятил в свои планы, не проболтался приятелям, не выдал себя воспитателям. Вите повезло найти в маленькой, неупорядоченной библиотеке книжку о спелеологах, но он понимал, что этого мало. Учитель физкультуры был поражен – Дорожный, такой неспортивный мальчик, начал вдруг проявлять невиданное рвение на уроках, не отсиживался больше на скамеечке, а бегал, прыгал и отжимался, словно бес в него вселился! Через год он уже бегал, прыгал и подтягивался лучше других и просил физкультурника давать ему отдельные комплексы упражнений на растяжку. Узки расщелины в Кошачьей, неподготовленный человек не сможет туда пробраться... И к тому же ему пора спешить, ведь он растет как на дрожжах! Заодно Витя снискал уважение товарищей, раньше-то его считали хлюпиком, поколачивали временами, а теперь попробуй тронь-ка! По плечам похлопывают, стали звать не обидно «Нюня-Витюня», а по-свойски – Витек.
И вот однажды, перед началом весенних каникул, Витя счел, что достаточно подготовился к экспедиции внутрь скалы Кошачьей. Он выбрал день, третий день каникул, и очень удивился бы, если б узнал, что это настоящий день его рождения. Тогда ему исполнилось десять лет, но Витек о том не догадывался, свои именины он уже отпраздновал три месяца назад. Момент был выбран удачно. Учительница математики выходила замуж, планировалось пышное торжество в ресторане «Луч». Почти весь персонал детского дома оказался приглашен, и с утра все находились в приподнятом настроении, готовили наряды и перешептывались насчет подарков. Улизнуть не составит труда, а завтра воспитатели будут страдать от последствий веселого вечера и, может, не станут слишком тщательно пересчитывать учеников. Они же будут молчать, потому что никто не захочет связываться с Витьком Дорожным.
Витя не мог знать, что исход его рискованного предприятия уже предрешен. Даже если бы заезжий военный не сделал внезапно предложения математичке, если б она решила не приглашать занудных коллег на свадебный пир, если бы однокашники меньше уважали мальчишку – это ничего бы не изменило. Ведь что случилось, например, с пронырой и ябедой Димкой Чижовым! Он знал или догадывался о планах Дорожного, как обо всем, творящемся в «Лучике», и отнюдь был не прочь сдать его детдомовским властям. Не со зла, а так, повинуясь своей природной вредности. Так что же? Накануне Димка загремел в лазарет, горло у него саднило. Признали фолликулярную ангину и отвезли беднягу в больницу, так что ничего Чижов сказать не успел, да и голос у него пропал...
Витек давно присмотрел эту расщелину. Она прорезала Черную скалу примерно на высоте человеческого роста, длиной была метра в три, шириной... Маленькая ширина, только протиснуться можно, да и то придется уши прижимать. Любопытных, особенно подвыпивших отдыхающих, то и дело туда заносило, но они сразу застревали и орали благим матом, пока поспешала помощь.
