Комната была обставлена в викторианском стиле резной мебелью с кроваво-красной бархатной обивкой, окна задрапированы тяжелыми зелеными, с золотыми проблесками, бархатными портьерами, темные деревянные панели, которыми были обшиты стены, делали их как будто ближе, а сверху с шелковых абажуров свисали тонкие мерцающие кисточки.

Джейк улыбнулся:

— Этот дом построен в начале века. Потом, правда, здесь что-то меняли. Например, маме очень хотелось добавить сюда немного роскоши, так сказать, шику. — Он пожал плечами. — Для меня же чем скромнее, тем лучше.

— Но все равно, — улыбнулась Кейт, — хорошо, если бы над каминной полкой, вот здесь, — она показала где, — висел муляж огромной рыбы.

— Правильно! А вот тут медвежья шкура. — Он тронул ногой похожий на салфеточку ковер, сделанный из полосок ткани, продернутых сквозь холст, и пристально посмотрел на нее.

Произошел обмен взглядами. Кровь в жилах Кейт потекла быстрее, щеки ее запылали, она отвернулась.

В мгновение ока Джейк оказался рядом с ней, взял за руку, но ни одного слова произнесено не было. Он поцеловал ее, нежно, глубоко, проникновенно, и вскоре Кейт почувствовала, что медленно окунается в приятное мягкое море страсти.

А потом он повел ее наверх. Они двигались медленно, останавливаясь через каждые несколько ступенек, чтобы поцеловаться. К тому времени когда они поднялись на второй этаж, она уже, можно сказать, была готова. Кейт до сих помнит каждую розу и георгин на шикарных обоях, которыми были оклеены стены в спальне. Помнит великолепные светильники, толстые с кисточками ковры, деревянные комоды со встроенными зеркалами — они, как и тумбочки, стоявшие рядом, имели плавные закругляющиеся формы, — а также многочисленные коврики, связанные крючком и отделанные полосками ткани. В ее сознании, например, запечатлелось легкое одеяло из золотистого атласа и простыни цвета сливочного масла.

Как она все это заметила, Кейт не знала. Ведь в спальне она видела только его.

Джейк осторожно опустил ее на одеяло и начал целовать. Кейт не выдержала, подняла руки и попыталась стащить с него куртку.

Он засмеялся, разогнулся, куртка скользнула куда-то на пол, а рубаха уже была вытащена из брюк нетерпеливыми пальцами Кейт. Она сама начала сражаться со своей блузкой и джинсами, а он, сбросив с себя одежду, приник к ней.

— Подожди, подожди, — шептала она.

— Нет, не могу, — отвечал он ей в тон и помогал освобождаться от джинсов и нижнего белья.

Всего несколько минут — и вот они, обнаженные, в объятиях друг друга. Джейк ласкал ее, а она ласкала Джейка.

— Боже мой, Кейти, — прошептал он.

— Джейк…

И больше никаких слов произносить было не надо. На этот раз Джейк предался акту любви как-то очень сосредоточенно и одновременно необыкновенно нежно. Это имело мало общего со смешками и бесшабашностью прошлых встреч. Кейт чувствовала все — и его ласковые руки, и его тело, прижимающееся к ней, но прежде всего ритм движений, воспламеняющих ответный огонь у нее внутри, движений таких же древних, как мир.

— Я люблю тебя! — простонала она на пике страсти.

— А я люблю тебя еще больше, — прохрипел он через несколько секунд, спускаясь вместе с ней из поднебесья на землю.

Возможно ли было ей в тот момент, когда он так страстно овладевал ею, догадаться, что ждет впереди?! Могла ли она в тот миг, когда кровь бьется в жилах так, будто ее накачивали туда мощнейшим насосом, знать, что ей предстоит быть брошенной?! Причем как брошенной — без всяких объяснений: уехал в Европу, и точка. Могла ли она предположить это тогда, когда лежала выдохшаяся и стихшая, рабыня своих страстей?

И все-таки…

При другом раскладе могло ли все сложиться иначе или это было предопределено для них свыше?..

— Закажете что-нибудь? Вина?

Кейт вздрогнула. Около нее стоял официант.

— Хм… пожалуй, да… впрочем, нет, принесите еще один бокал кьянти.

Официант ушел.

Кейт задумчиво вертела в руках пустой бокал.

«Никакого другого расклада быть не могло. Джейк бросил бы меня в любом случае, теперь я это знаю точно. А тогда откуда мне было знать? Я была сбита с толку. Он одурачил меня, разыграл романтическое «венчание» при свечах, а все мои сомнения и опасения утопил в море поцелуев. Как же я была тогда молода. Наивна. Невинна. По-смешному впечатлительна, очарована его обаянием и решительностью.

Да, теперь никаких сомнений нет. Я была ослеплена неким феноменом, какой являл собой Джейк Тэлбот. И дело не в том, что я будто бы польстилась на его богатство. Как раз напротив, видит Бог, об этом я тогда совершенно не думала. Меня интересовал он сам, загадочный, таинственный, окутанный ореолом романтики. Боже мой, как я была тогда глупа! Даже сейчас при воспоминании о тех днях хочется сквозь землю провалиться от стыда! К счастью, появился Бен и преподал мне урок на тему «Что такое настоящие отношения между мужчиной и женщиной». Романтики никакой между нами не было, это верно — сердцу не прикажешь, но он создал такую прекрасную атмосферу в семье, какой Джейк при всем желании никогда бы достичь не смог. Я бы всегда оставалась для него девушкой из «низов», замарашкой. А Бена это совсем не смущало, ни моя бедность, ни даже беременность. Он совершил благородный поступок.

Я ему многим обязана. Можно сказать, всем. Ну далеки были наши интимные отношения от совершенства. Что из того? Зато мы были партнерами. И в качестве доказательства он оставил мне свое дело.

Довольно об этом. Скажи лучше, что ты собираешься делать теперь, когда твоей дочери предложили работу в «Тэлбот индастриз»?»

Официант принес кьянти.

«Неужели упустишь такую возможность? Ведь это именно тот клиент, о каком ты мечтала! С его помощью можно будет доказать всем и каждому, что в «Агентстве талантов Роуз» все идет гладко.

Но это же не просто клиент, а Джейк? Нет! Никогда!

И все же…»

Когда она сделала второй глоток, у входа в итальянский дворик наконец появилась Эйприл. Кейт подняла руку, и та заспешила к ней.

— Как ты можешь пить эту бурду? — Дочь сморщила носик. — Для меня так лучше уж пусть будет «отвертка» [6].

— Ни больше ни меньше. — Кейт внимательно посмотрела на дочь. — И откуда такая опытность?

— Молчу, молчу. В последнее время ты все принимаешь слишком близко к сердцу. И Райана невзлюбила.

— Твоего гитариста, что ли? Будущего студента?

— При чем здесь гитара, не понимаю? Ты что, против такого увлечения?

— Нет. Совсем не против. Пусть себе играет на здоровье, сколько хочет. Но мне бы хотелось, чтобы приятель моей дочери ради разнообразия занимался и еще чем-нибудь по возможности полезным.

— Прямо завтра мы жениться не собираемся.

— Слава Богу. Этого еще не хватало, ведь тебе только семнадцать, — усмехнулась Кейт.

— Мам, что с тобой сегодня?

— Ничего. Почему ты спрашиваешь?

— Просто ты… какая-то взвинченная. — Эйприл сделала гримасу, повторяя мимику Кейт, когда та покусывала свою нижнюю губу. Получилось очень похоже.

«Интересно, унаследовала ли ты что-нибудь из привычек своего отца?»

— Надеюсь, твой приятель не сделает тебя алкоголичкой, — мягко проворчала Кейт.

— Мам!

— Но ты же еще совсем маленькая.

— Ты нарочно меня дразнишь. — Эйприл заставила себя засмеяться. — Не переживай. «Отвертку» я пробовала всего один раз, на дне рождения папы Райана.

— Значит, в прошлую субботу. — Кейт начинала раздражаться. И что это позволяют себе некоторые беспечные родители! Спаивают детей!

Эйприл как будто прочитала ее мысли.

— Я тайком это сделала, мам! Ей-богу. У Райана папа еще правильнее, чем ты! Вам обязательно надо познакомиться.

— Что, опять? — простонала Кейт.

— В каком смысле «опять»?

— А в таком, что Джиллиан меня достала. На работе проходу не дает — хочет, чтобы я пошла с ней на вечеринку, где будет какой-то Майкл, приятель ее Джеффа.