— И очень скоро. — Улла смотрела мимо Арне. — Пойдем, я покажу тебе уже готовые комнаты и сад…

Голоса женщин затихли вдали. Арне схватился за голову. Как он признается Улле в том, что сказал ей неправду?

Стараясь двигаться как можно тише, чтобы не разбудить никого из «постояльцев», Улла налила себе еще кофе и встала у окна. Ей пришлось попросить еще неделю отпуска. Она понимала, что руководство недовольно, но поделать ничего не могла. И вот, последние три дня она занималась тем, что развлекала мальчишек, играя с ними во всевозможные игры и не давая путаться у Арне под ногами.

Он трудился изо всех сил, позабыв о птичках и загаре, но работы по-прежнему было еще очень много. Кухня стояла в руинах, по всему дому валялись доски, балки, куски проводки. На работе сгущались тучи. Но Улла была счастлива. Впервые за много лет она стала вновь мечтать о семье, о замужестве.

Арне был такой нежный, такой внимательный. Если бы только она смогла довериться ему полностью и безоговорочно. Но именно доверие давалось Улле труднее всего — то ей казалось, что нет на свете человека надежнее Арне, то она вдруг пугалась чего-то, начинала сомневаться в своих и его чувствах. Мы никогда не сможем жить вместе, думала она, и тут же понимала, что и без Арне жить теперь не сможет.

С появлением Агнессы сомнений стало гораздо больше. Улла не могла не заметить, что подруга тут же положила глаз на Арне. Возможно, таким образом она надеялась отвлечься от собственных неприятностей, взять реванш. Кроме того, Арне сам по себе был слишком хорош для того, чтобы Агнесса не обратила на него внимания.

Но ведь и Арне не остался равнодушен к чарам Агнессы. Улла видела, как он смотрел на нее в день приезда. Повторялась все та же вечная история. Агнесса поманит Арне пальчиком, и тот пойдет за ней как миленький. А почему бы и нет, в конце концов? Почему он должен отказаться от необременительного романа с красивой, уверенной в себе, опытной женщиной ради каких-то непонятных отношений с глупой нервной особой, которая сама не знает, чего хочет?

Если Арне предпочтет Агнессу, Улле останется винить только саму себя и свои устаревшие представления о жизни. После того вечера в ресторане, когда Арне следом за ней вошел в дом, она уже была готова на все. Но записка словно разрушила чары — и с того дня Улла держала его на расстоянии. Арне оставалось лишь бросать на нее нежные взгляды. Что ж, наверное, он будет прав, если плюнет на Уллу со всеми ее глупостями и переключится на Агнессу, не чурающуюся земных удовольствий.

Девушка вспомнила, как их с Арне тела соприкасались в танце. От его поцелуя у нее помутилось в глазах, подломились колени, она забыла обо всем — лишь бы быть рядом с ним, ощущать исходящее от него тепло.

А как хорошо они ладили со Стуре! Арне постоянно поддерживал мальчика, не давал ему унывать — и не позволял распускаться. И сейчас, когда в доме появилось еще двое мальчишек, Арне мгновенно нашел с ними общий язык. Малыши готовы были бегать за ним хвостом с утра до позднего вечера. Арне — прирожденный отец и, наверное, отличный педагог. В отличие от нее, Уллы, которая так легко раздражается по малейшему поводу.

Улла беспокойно одернула тонкий халатик, который она, выходя из спальни, накинула поверх кружевной ночной рубашки. Надо бы пойти переодеться… Скоро все встанут, приедет Арне. Вскочив с места, она заново поставила кофейник на переносную плитку, которая очень выручала их сейчас, когда была отключена газовая плита, и пошла за газетой.

Едва открыв дверь, Улла увидела Арне, медленно идущего к дому по дорожке. Она даже не слышала, как он подъехал!

— Ты сегодня рановато. — Улла запахнула халатик.

— Соскучился по шуму и гаму, — улыбнулся он, бросив взгляд на ее руку, крепко стягивающую у горла края халата, и тут же отводя его. — Кажется, у вас уже пахнет кофе?

— Я только что поставила. — Улла посторонилась, пропуская Арне внутрь.

Стоя у плитки, чтобы в любой момент подхватить кофейник, Улла вдруг замерла. Сзади к ней подошел Арне, положил горячие ладони на ее плечи.

— Рядом с тобой мне не нужно никакого кофе, — шепнул он, прижавшись щекой к ее голове.

Сейчас встанут Агнесса и дети! Улла резко обернулась, чтобы предупредить Арне, — и оказалась лицом к лицу с ним. Скользнув взглядом в вырез ее полупрозрачной ночной рубашки, он крепче сжал гибкую талию, коснулся губами Уллиных губ.

Сердце ее колотилось как бешеное, тело обволакивала сладкая истома. Она уперлась руками в грудь Арне — под ладонями бурно вздымалась грудная клетка, — но оттолкнуть его не было сил. Все ее тело горело как в огне, хотелось громко застонать от наслаждения.

В этот момент на кофейнике запрыгала, громко дребезжа, крышка. Вырвавшись из объятий, Улла торопливо выключила плитку. Когда она снова обернулась, Арне уже стоял на безопасном расстоянии, и только глаза выдавали его страсть.

Дрожащей рукой Улла подняла кофейник и, налив в кружку кофе, протянула ее Арне.

— Нам необходимо поговорить. — Он смотрел на нее, не отрываясь.

Она молча кивнула.

— Ты понимаешь, что я имею в виду. — Арне отставил кружку, схватил Уллу за руку. — Нам надо побыть наедине. Многое обсудить.

— Но в доме постоянно толпится народ. — Она, не поднимая глаз, выдернула свою руку. — У нас нет ни времени, ни места на разговоры наедине.

Словно в подтверждение ее слов, в холле раздался дробный топот и через минуту в кухню влетел Лейф. Улла поспешно застегнула ворот халата.

— Арне, привет! — Лейф с размаху плюхнулся на табуретку. — А я могу тебе сегодня помочь?

— Только сначала позавтракай, — хитро сощурился Арне.

Улла засуетилась — полезла искать коробку с геркулесом, достала молоко из холодильника.

— Так не забудь о нашем разговоре. — Арне поднялся и, бросив на Уллу многозначительный взгляд, вышел из кухни.

Лейф, постоянно оглядываясь через плечо в ту сторону, куда ушел Арне, с бешеной скоростью заглотнул кашу, а затем пулей вылетел из-за стола. Улла, поглощенная собственными мыслями, почти не замечала происходящего вокруг. К тому времени, когда она, переодетая, снова вернулась на кухню, там уже сидела Агнесса с чашечкой кофе в руках. Рядом вертелся Кристиан.

— С добрым утром. — Улла присела за стол напротив Агнессы.

— У тебя чудесный дом, Улла, — сказала та, поглядывая в окно. Во дворе маячила фигура Арне. — В первый момент я удивилась, зачем ты купила эту развалину. Но теперь начинаю понимать. В ней есть определенный шарм. В таком доме хорошо растить детей.

Улла потупилась. Последнее время у нее часто возникали подобные мысли. А что, если… А как бы она жила, имея любящего мужа и двоих детишек…

— Да, здесь хорошо, — пробормотала она.

— Тебе надо замуж, Улла. Может быть, тебе странно слышать это от меня, но замужняя жизнь не так уж плоха. И не говори мне, что ты никогда не думала о браке.

— Думала, конечно, — признала Улла, — но мало ли что в голову приходит время от времени.

— А помнишь, кажется, у тебя был какой-то жених в институте? — оживилась вдруг Агнесса. — Куда он подевался?

— Это было так давно, — поморщилась Улла с деланым безразличием. — Короткое увлечение.

— Ничего себе короткое! Вы встречались года два, не меньше.

— Ну и что. — Девушка начала раздражаться. — Мы расстались. Вот и все.

Агнесса не стала приставать с расспросами.

— Спасибо тебе за Стуре, — сказала она, меняя тему. — Представляю, сколько с ним было возни.

— Не так уж и много. Он хороший парнишка.

— Да уж, — фыркнула Агнесса. — Но, кажется, мне удалось уговорить его вернуться домой. Я сказала, что теперь, когда мы с Йорганом расстались, мне будет нелегко одной. Стуре вернется на правах взрослого мужчины, моего главного помощника.

Улла растерянно уставилась на подругу. Она была и рада за племянника, и в то же время ей вдруг стало невыносимо грустно.

— Знаешь, — Агнесса не заметила ее смятения, — на самом деле я не смогу жить одна. Если мы с Йорганом не помиримся, я найду себе кого-нибудь еще. — Она вдруг понизила голос. — Я чувствую себя такой беззащитной. Мне просто необходим небольшой романчик. Чтобы поднять дух и уверенность в себе.