— Романчик? — испуганно переспросила Улла.

— Ты не обращала внимания на своего плотника? — с улыбкой поинтересовалась Агнесса. — Такой красавец. Как ты можешь спокойно ходить мимо него, не пытаясь…

— Я не слепая, — пробормотала Улла, лихорадочно соображая, как переключить интерес подруги на любой другой объект. — Но это ведь рабочий, Агнесса. Просто плотник. Он перестраивает мой дом, но не более того.

— Ну, мне лично все равно, плотник он или аристократ, — заметила Агнесса.

— Брось, — всполошилась Улла, — ты просто скучаешь по мужу.

Она чувствовала, как от стыда горят щеки. Да, Арне плотник, но это особый плотник. Он не такой, как все. Это ее плотник, ее любимый мужчина.

Но не могла же она заявить об этом Агнессе…

— Надо же, какой тяжелый шкаф! — Арне легко сдвинул с места кухонный шкафчик, в котором пять минут назад спрятался Кристиан.

Из шкафчика раздалось приглушенное хихиканье. Арне постучал по стенке.

— Кажется, там кто-то прячется. Наверное, бельчонок. — Он распахнул дверцу, и из шкафчика со смехом выбрался Кристиан.

Арне было жалко мальчишек. Пока их мать решала свои проблемы, они страдали ни за что. Будь у него свои дети, он никогда не стал бы так над ними издеваться. Он слишком хорошо помнил собственное детство.

Заметив Уллу, с улыбкой наблюдающую за его возней с малышом, Арне тут же подхватил шкаф и поволок его на место. Единственное, что ему оставалось, это как можно скорее завершить работу и покинуть этот дом.

Арне чувствовал себя отвратительно. Ему-то казалось, что его отношения с Уллой постепенно меняются к лучшему. Об этом говорили и вечер в ресторане, и те объятия на кухне. Арне видел ее нежное лицо, чувствовал, что она охвачена страстью так же, как и он сам. Как же он ошибался.

Вспомнив случайно подслушанный разговор, Арне чуть не застонал от стыда и обиды. Он проходил мимо кухни — Улла болтала с Агнессой. Хотя они разговаривали тихо, слух ему резануло слово «плотник», произнесенное Уллой. Плотник. Он для нее просто рабочий. По большому счету ей на него плевать.

Так какой же смысл рассказывать ей о себе? Всю свою жизнь он мечтал, чтобы его полюбили ради него самого, а не ради его наследства. Оставаясь папиным наследником, он никогда не получал искренней любви от женщин. И лишь в облике плотника он смог почувствовать себя настоящим человеком, а не мешком с деньгами.

Арне знал, что сегодня Агнесса с детьми собирались в гости. Самый удачный момент для разговора с Уллой. Но нужен ли этот разговор теперь? Он расскажет ей о себе, а она в ответ признается ему в любви? И что стоит такое признание?

В комнату, хромая, вошел Стуре.

— Ну как, заканчиваешь? — спросил он, опираясь на палку.

Отложив молоток, Арне подошел к мальчику.

— Уже совсем немного осталось.

— Послушай… — Стуре покраснел. — Мне нужно тебе что-то сказать. Я, наверное, все-таки уеду домой с матерью.

— И правильно сделаешь, — серьезно кивнул Арне.

— Но я не об этом, — отмахнулся Стуре. — Просто потом у меня может не быть времени.

— А о чем?

— Ты же не бросишь ее тут одну? — спросил Стуре, запинаясь.

— Кого? — Арне удивленно нахмурился.

— Ты сам понимаешь, кого. Я знаю, ты влюблен в нее, а она в тебя.

— Она тебе об этом говорила? — у Арне забилось сердце.

— А ты думаешь, это незаметно? — изумился Стуре. — Обещай, что поговоришь с ней, ладно?

Арне молча обнял мальчика за плечи.

— Что тут у вас происходит? — На пороге стояла Улла.

— Он пытается вывихнуть мне плечо, — шутливо пожаловался Стуре.

— У нас был мужской разговор, — вставил Арне.

— Если разговор окончен, советую тебе поторопиться, — заметила Улла племяннику. — Ты не забыл, что едешь в гости? Все твои уже в сборе. Пойдем.

Со двора донесся шум отъезжающей машины. Через несколько минут в кухню, уже одна, вернулась Улла.

— Уехали. — Она устало опустилась на пыльную табуретку. — Я, конечно, люблю детей, но…

— Я понимаю, — откликнулся Арне.

— А потом… — Улла отвернулась. — Дело не только в детях. Очень многое изменилось с тех пор, как мы с Агнессой были лучшими подругами. Мне тяжело с ней.

— Но ты очень стараешься, — мягко заметил он.

— Сегодня утром Агнесса разговаривала по телефону с Йорганом. Он просит ее вернуться. И, скорее всего, она скоро уедет.

— Давно пора.

Улла кивнула.

— До чего же тихо! — сказала она, закрывая глаза. — Я уже отвыкла от такой тишины. Придется привыкать заново. Мне будет не хватать малышей. И Стуре. Ты знаешь, что он тоже уезжает?

— Он мне сказал.

Арне грустно смотрел на Уллу. Как он будет без нее?

— У тебя есть свободная минутка? — Улла открыла глаза.

Он молча кивнул, чувствуя, как начинает пульсировать кровь в жилах.

— Пойдем в сад, — предложила девушка. — Цветы понюхаем, — добавила она с улыбкой. — Спорим, ты не ожидал, что я тоже захочу когда-нибудь просто понюхать цветы?

Но Арне не улыбнулся в ответ. Как обидно, что она захотела поговорить именно сейчас, когда он уже все решил, подумал он раздраженно, снимая пояс с инструментами и кидая его на стол.

Он догнал Уллу в саду. Розы благоухали, напоминая Арне о приятных минутах, которые он провел здесь вместе с ней. Почему мы все время тревожимся о том, что будет, о том, что может быть, спросил он себя, следя за полетом пчелы, кружащей над цветами. Зачем омрачать радость настоящего, думая о будущем, которого может и не быть?

Улла уже опустилась в шезлонг, вытянув перед собой ноги. Арне уселся напротив.

— Я вдруг подумал, что мы всю жизнь смотрим на солнце и портим себе настроение мыслями о тучах, которые могут набежать.

Улла помолчала, глядя прямо перед собой.

— Лично я полжизни пыталась доказать самой себе, что хоть в чем-то могу превзойти свою прекрасную подругу Агнессу. Поскольку я твердо знала, что я умная, а она красивая, я все время искала подтверждения этому.

— Но ты очень кра…

— Подожди, дай мне закончить. После моего неудачного и единственного романа, я видела врага и обманщика в каждом мужчине, который пытался сблизиться со мной. Даже в тебе. Помнишь, какая я была поначалу колючая?

— Да, и ты не раз напоминала мне о том, что я всего лишь плотник.

Улла покраснела.

— Извини, — сказала она грустно. — Но это был мой способ самозащиты. Лучшая защита — это нападение. Лучше отвергнуть самой, чем быть отвергнутой. Понимаешь?

Арне внимательно смотрел себе под ноги. Да, наверное, он понимал. В конце концов, он сам всю жизнь бегал от женщин, боясь, что его не полюбят, не оценят…

— Иногда я вел себя точно так же, — сказал он задумчиво. — Боялся жениться. Моей матери жилось несладко с отцом, и я считал, что все браки такие же. Потом, я боялся стать таким же, как отец.

— Мне всегда казалось странным, что ты не рассказываешь о своей семье, — вставила она.

— Но я не такой, как мой отец, — продолжил Арне. — И не такой, как этот твой… жених. Я это я.

— Но это же хорошо. — Улла робко дотронулась до его руки.

— Я Арне Свенсон, который хочет быть плотником независимо от того, что думают по этому поводу все остальные.

— Никто ничего не думает…

— Мне надо работать. — Арне внезапно встал. — Осталось уже совсем немного. Через пару дней все будет закончено.

— Но, Арне…

Словно не слыша оклика, он быстро шел по направлению к дому. Он вдруг понял, что все его надежды были напрасны. Ничего у них не сложится. Улла никогда не полюбит его по-настоящему. Радовало только одно — теперь не придется ни в чем признаваться.

— Что случилось, Арне? — Леннарт встревоженно смотрел на племянника.

— Почему ты думаешь, что что-то случилось? — деланно удивился Арне, отрезая кусочек свиной отбивной, лежащей перед ним на тарелке.

— Ты слишком тихий и задумчивый. Наши обычные совместные походы в ресторан гораздо веселее. Но сегодня ты пригласил меня не просто поесть. Хочешь поговорить об отце?