— Милый, это просто сказка! — вскричала Хилда, выставляя брошку-стрекозу на всеобщее обозрение.

Все шло своим чередом: Джессика радовалась кимоно, Агнес пришла в восторг от маленькой шитой бисером вечерней сумочки, которую Джулия почти со скандалом заставила Стивена купить. Саймон торжественно, под аплодисменты собравшихся, вручил блудному сыну ключ от дома, и того явно тронул символизм подарка.

Развернув подарок Стивена, Джулия взмолилась, чтобы ей удалось скрыть разочарование и обиду, которые, она испытала при виде миленького, но ничем не примечательного шарфика. Напомнив себе, что ее презент столь же зауряден, хотя и выражает самые сокровенные чувства, она, с каждой секундой все больше волнуясь, ждала, когда до него дойдет дело. Стивен развернул ее подарок последним.

Он будто нарочно тянул время, возясь с оберткой, прежде чем вытащить на свет содержимое свертка. Держа книгу в руках, долго-долго вчитывался в заглавие. А когда поднял, наконец голову и посмотрел на Джулию, глаза его светились нежностью.

— Что за книга, сынок? — полюбопытствовала Хилда.

— «Дома ждет тебя любовь», — тихо прочитал он заголовок.

— Ой, Джули, какая ты умница! — захлопала в ладоши Агнес.

— Гораздо большая, чем вы думаете. — Стивен обвел присутствующих многозначительным взглядом и обменялся с отчимом таинственной улыбкой.

— Ага, сестренка, здорово, — одобрил Фредди. — А теперь, как насчет позавтракать? Лично я умираю с голоду.

— Подождите, — попросил Стивен, и все замерли, поскольку уловили в его тоне нечто необычное. — Мне бы хотелось кое-что сказать.

Джулия, уже было вставшая, чтобы вместе со всеми идти в столовую, снова уселась на свое место, чтобы выслушать Стивена. Судя по выражению его лица, по блестящим от волнения темным глазам, она ожидала, что сейчас последуют выражения благодарности родным за теплый и радушный прием.

— Я обсудил это с Саймоном и получил его благословение.

Такое начало обескуражило и смутило Джулию. Благословение? — мысленно повторила она. Зачем бы… Когда Стивен заговорил вновь, в ней все уже внутри трепетало от внезапно возникшего предчувствия.

— Девять лет назад, выполняя волю человека, которого я любил, уважал и считал своим отцом, — продолжал Стивен, медленно обводя взглядом обращенные к нему внимательные лица, — я лишил себя этого дома и постоянного общения с близкими людьми, особенно с самым дорогим мне человеком. — Его взгляд остановился на Джулии. — С той, которую я люблю и всегда любил больше всех.

Джулия судорожно вздохнула, ее вздох слился с дружным аханьем остальных. С расширенными глазами, моля в душе, чтобы его слова оказались правдой, смотрела она, как Стивен встает, как идет через всю комнату, медленно, ох как медленно, приближаясь к ней.

— Я на девять долгих лет отказал себе в праве на эту любовь, расплачиваясь за потерю самообладания и потакание своей слабости в тот роковой рождественский вечер. — Остановившись перед Джулией, Стивен сунул руку в карман джинсов. — Но, как я с собой ни боролся, любовь оказалась сильнее меня. — Его глаза будто старались заглянуть ей в душу. — В первое же мгновение, снова увидев Джулию, я понял, что любил ее, люблю и всегда буду любить.

Она не смогла удержать брызнувших из глаз слез. Впрочем, она их даже не заметила. Джулия видела только лицо Стивена, опустившегося перед ней на колени.

— Ты преподнесла мне самый бесценный подарок, какой только может женщина подарить мужчине, — пробормотал он растроганно. Вытащив руку из кармана, он разжал пальцы, и все увидели на ладони маленький футлярчик черного бархата. — В сравнении с твоим даром мой подарок более чем скромен, — прошептал Стивен, чтобы услышать могла только она одна. — Но я люблю тебя и от всего сердца прошу его принять. — Неверными пальцами Стивен раскрыл коробочку.

— Ах, Стив! — выдохнула Джулия, с недоверием и восторгом глядя на красивое обручальное кольцо с грушевидным бриллиантом, таинственно мерцающим на бархате футляра. — Оно… такое красивое.

— Под стать тебе, — с нежной улыбкой заверил ее Стивен. — Так ты принимаешь… нас?

— Да, — попыталась произнести она, но голос сорвался. А потом, захлебываясь от волнения, Джулия выпалила: — Да, да, да!

Все еще стоя на коленях, Стивен подался вперед, обхватив колени Джулии, и притянул ее лицо к своему. Их губы почти соприкасались, дыхание смешалось. Джулия замерла в сладостном ожидании, но с губ Стивена сорвалось лишь покашливание — неизбежному, казалось бы, поцелую помешал смущенный голос Фредди.

— Что он ей сказал? — недоумевал недогадливый младший братец, в то время, как остальные члены семьи уже благопристойно торопились к дверям.

— Сам сообразить не можешь? — хихикнула Джессика, выходя из комнаты.

Агнес, проплывая следом, добавила:

— Ну, до чего ж смышленый парень.

— Все в порядке, Фредди, — успокаивающе обняла сына Хилда. — Придет твое время, и ты поймешь.

— Какое время? — не унимался Фредди. — Куда вы все спешите?

— Время любить, дорогой, — ответил Саймон, беря юношу за руку и увлекая за дверь. — Ты, кажется, уверял, что голоден. Так пошли завтракать.

— Любить? — переспросил Фредди, физиономия которого, сейчас выражала глубокое пренебрежение. — Стивен и Джулия любят друг друга?

— Судя по тому, как они сейчас друг на друга смотрят, — ответил отец уже за дверью, — я бы сказал, что да.

— Так любят? — пробормотал Стивен у самых губ Джулии. — Оба?

— Да, — прошептала она, подавшись вперед.

Стивен откинул голову, но лишь затем, чтобы взглянуть в ее затуманившиеся темные глаза.

— Тогда скажи это, дорогая. Я уже сказал и теперь хочу, жажду, умираю от желания услышать это от тебя.

— Я люблю тебя, Стивен, — твердо сказала Джулия, глядя ему прямо в глаза. — Всегда любила и буду любить. — Ее губы изогнулись в лукавой улыбке. — И не вздумай когда-нибудь сбежать от меня, потому что на всей планете нет такого места, где бы мне не удалось тебя отыскать. — Она широко улыбнулась. — Ну, что ты на это скажешь?

Сначала Стивен подарил ей долгий, нежный поцелуй. А когда вновь поднял голову, его темные глаза сияли и плутовская улыбка порхала на губах.

— С Рождеством, Джулия.

— И тебя тоже, Стив, — отозвалась она. — Однако ты уклоняешься от ответа.

Стивен сразу посерьезнел.

— Я люблю тебя, Джулия. И докажу это всей моей жизнью. Я прошу тебя выйти за меня замуж. — Тут голос его слегка дрогнул. — Ну, что скажешь на это, дорогая?

Джулия не стала мучить его и, сияя глазами, ответила:

— Я выйду за тебя замуж, любимый. И для этой цели разыщу тебя даже в…

Ее слова вновь были прерваны поцелуем. Когда он закончился, молодые люди почувствовали, что должны поделиться своим счастьем с родными, нетерпеливо ожидающими за дверями.

Рука об руку они двинулись навстречу своей судьбе.

КОНЕЦ