Сара хотела, чтобы я отказался от этого визита к отцу, и, уверен, ею руководило милосердие. Но я должен поступить, как считаю нужным. Когда-то давно я поклялся, что никогда не стану руководствоваться желаниями других. Служба в армии, разумеется, не в счет.

Норман считал, что, однажды лишившись родителей, он не вынесет потери еще одного человека, если ему вдруг посчастливилось бы полюбить его. Жаль, конечно, потому что Сара, судя по всему, стопроцентная женщина, а значит, она и стопроцентно его тип женщины, по крайней мере, в сексуальном отношении.

Норман вздохнул. Такова жизнь.

— Что случилось?! — воскликнула Сара, возвращаясь. — Я думала, что вы уже сидите в машине, поставив ногу на педаль газа. — Вдруг ее глаза расширились от испуга, взгляд ее метнулся от пустых рук Нормана к ступеням дома. — Норман, где пирог?

Не мог же он признаться, что в отсутствие Сары мысленно наслаждался лишь ее обнаженным телом! Поэтому Норман скорбно ответил:

— Я съел его.

Сара выразительно посмотрела на него.

— Хорошо-хорошо, даже вы не можете быть такой легковерной. А вы поверите, если я скажу, что его съел Джимми?

— Для вас лучше, если я буду думать, что пирог находится в машине, — ответила Сара и заглянула в салон автомобиля. Пирог лежал на пассажирском сиденье. Молодая женщина облегченно вздохнула. — Как хорошо, что мы с вами не настоящие муж и жена. Иначе вам бы сейчас досталось!

— Нет, сейчас бы вы лежали в моей постели. Потому что, если бы мы с вами были женаты, я, уж будьте уверены, не стал тратить время на то, чтобы убедить отца в том, что счастлив.

Сара даже растерялась поначалу, не зная, как отнестись к его словам, но потом решила, что Норман играет роль обходительного мужа. Она утвердилась в этом мнении, когда он предложил ей согнутую в локте руку. Сара удивленно подняла брови.

— Я решил проводить вас к вашему сиденью, чтобы мы с вами уже начали привыкать к тесному родственному общению, — ответил Норман на ее немой вопрос.

— Чувствую, что мне придется улыбаться через силу, — пробормотала Сара.

Она старалась не обращать внимания на твердые мышцы его руки, которые ощущала под своими пальцами, на то, какой Норман сильный. Рядом с ним Сара чувствовала себя маленькой и хрупкой, хотя Ник частенько подразнивал ее, называя пухленькой.

Сара вдруг подумала, что уже давно не вспоминала о покойном муже, что в последнее время ее голова заполнена мыслями о человеке, который в данный момент открывал для нее дверцу машины, — о Нормане. Этот мужчина заставлял ее сердце биться чаще и сводил с ума. Только сейчас Сара начала осознавать, насколько сильно он изменил ее жизнь в ту секунду, когда она пролезла на его участок через отверстие в зеленой изгороди.

И этот мужчина завтра уезжает. Так он ей сказал.

Легкий бриз принес запах роз из ее сада. Вдыхая их аромат, Сара села в машину и подумала: вечер для влюбленных. Норман закрыл за ней дверцу и направился к месту водителя. Глядя на него, Сара задумалась, не отдаться ли ей желанию, которое пронизывает все ее существо. Желанию, которое не имеет ничего общего с тем, ради чего она жила, дышала и на что надеялась, — с любовью.

Норман, выезжавший из ворот, вдруг резко затормозил. Мимо на велосипедах пронеслись братья Харджер. Сара не обратила бы на мальчишек внимания, но Норман с хмурым видом проводил их взглядом до угла.

— Что такое? — поинтересовалась Сара.

— Ничего, — ответил Норман, с улыбкой посмотрев на нее.

Сара решила позже узнать, почему он так внимательно следил за Джимми. Сейчас у них есть более срочные дела.

— Пока мы не выехали… Вы не забыли о кольце? — спросила она.

Норман с досадой стукнул ладонью по рулю и остановил машину.

— Я чувствовал, что упустил что-то…

— Я так и поняла. — Удерживая пирог на коленях, Сара открыла сумочку и вынула маленькую обтянутую бархатом коробочку. Довольная собой, она щелкнула запором, и крышка откинулась вверх. Хорош у меня муж, — шутливо пожурила она.

Норман, увидев, что она достает оттуда кольцо, нахмурился и положил ладонь на руку Сары, желая остановить ее.

— Это кольцо не…

На лице Сары отразилось неподдельное возмущение.

— Я бы никогда не стала использовать кольцо Ника!

У нее даже заболело сердце от этой мысли. Она перевела дыхание и вдруг почувствовала, что будто избавляется от какого-то наваждения. Что она делает, притворяясь женой Нормана, обесценивая священный институт брака и сознательно вводя в заблуждение пожилого человека? Хотя она и понимала мотивы Нормана, все в ней восставало против его затеи.

— Это образец, который я взяла из своего салона. Я уже говорила вам, что считаю брак священным. Это относится и к моему браку.

— Я знаю.

Норман взял ее за подбородок и повернул к себе лицо Сары. Проходили секунды, а она смотрела в его глаза, и ее сердце таяло. Во взгляде Нормана отражались одиночество, боль и тоска.

— Я знаю, что с моей стороны непорядочно втягивать кого-либо в свои личные проблемы. Но если я откажусь от сегодняшнего визита к отцу, то, боюсь, уже никогда не избавлюсь от прошлого. — Он помолчал немного. — Пожалуйста, не оставляйте меня сейчас. Вы очень нужны мне.

Норман даже не догадывался, что только что произнес слова, которые оказывали на Сару магическое воздействие. Он нуждался в ней, ему было плохо, а Сара никогда не ставила свои потребности или желания на первое место. Она сильная. Она выдержит сегодняшний вечер, если будет помнить о том, что для нее и Нормана это всего лишь игра. Так что она не подведет его, даже если будет жалеть о своем участии в сомнительном спектакле.

Норман положил руки на руль, словно ожидая ее ответа.

— Я нужна вам только на этот вечер? — прошептала Сара, которая хотела полной ясности в этом вопросе, чтобы не питать пустых надежд на будущее.

— Да, всего на час и около того. — Норман осознавал, что для Сары было важно понять его. — Вы мне очень нравитесь, Сара, но у меня нет того, что вы ищите в мужчине. Если я останусь здесь и мы попытаемся сделать что-то с нашими отношениями — я не имею в виду вместе проведенную ночь, — я принесу вам только несчастье. Я не могу пойти на это.

— Хорошо, что мы хотя бы понимаем друг друга. — Сара слабо улыбнулась. Норман ничего нового ей не сказал, но она все равно огорчилась. Где-то, в глубине души, у нее уже зародилась надежда… — Вы не знаете, от чего отказываетесь.

Нет, знаю, мысленно возразил Норман.

— По крайней мере, вы будете моей хотя бы на один час, — шутливо сказал он, но в сердце у него была тоска.

Норман протянул руку и надел на палец Сары кольцо. Оба молча посмотрели на свои окольцованные руки. Норман сожалел, что не потратил еще дня два на то, чтобы найти на эту роль совершенно незнакомую женщину. Как бы отрицательно он ни относился к отцу, он не должен был втягивать Сару в эту историю.

Но, с другой стороны, Норман был уверен: Сара, не безразличная к нему, сделает все, чтобы убедить Джерарда в том, что его сын счастливый человек. А именно этого он и добивался, как бы там ни было.

Пока же на ближайший час ему предстояло одолеть свое вожделение. Он совершил ошибку уже тем, что использовал Сару в своих личных целях, и не хотел усугублять ее еще одной глупостью — уложить Сару в постель, не питая к ней настоящей любви. Норман возненавидел бы себя за это.

Сара махнула рукой.

— Поехали. Чем скорее мы приедем, тем быстрее освободимся. И вы сможете уехать из моего города.

— Разве здесь мало места для нас обоих?

Несмотря на свою нервозность, Сара улыбнулась шутке, но смеяться ей не хотелось. Все складывалось не так. Она не должна отчаянно хотеть Нормана. Норман не должен поступать так со своим отцом и с самим собой. И, наконец, любовь не приходит дважды, когда дело касается ее, Сары.

Со своим сексуальным желанием она ничего не могла поделать. Оно сидело в ней, хотела она того или нет. И она не могла заставить Нормана влюбиться в нее. Но кое-что все же было ей под силу. Обладая знаниями и опытом, Сара могла помочь Норману наладить его отношения с отцом. И она, несмотря на его сопротивление, намеревалась добиться этого.