— Нет, — выдохнула Элла. Неужели мечта может стать явью? Рассмеявшись, она пристально вгляделась в лицо Мака, лихорадочно перебирая в уме все, что он сказал. А если он говорит совершенно серьезно? Нет, она никак не может согласиться. Или все-таки может? Сердце ее трепыхалось, как бабочка. Смеет ли она довериться ему? Тут Элла вдруг подумала, какую гримасу состроит Берта, когда услышит потрясающую новость, и улыбнулась.

А Сторми? Злые слова этой женщины навек застряли в голове Эллы: «Ты, как и твой никудышный папочка, ничего в жизни не добьешься».

Элла перевела дух. Сторми и не представляет, как ошибалась. И все же вправе ли Элла серьезно думать об этом замужестве?

— Для твоей семьи это будет ужасным потрясением.

— Мои родные ждут не дождутся, когда я женюсь.

— Но ведь не на помощнице же кухарки, Мак! Ты будешь меня стесняться. Сам подумай, что было бы, если бы твой отец женился на Берте?

— Но, дорогая, это невозможно, потому что мой отец уже женат! — усмехнулся Мак. — Элла, любовь моя, не стесняться я тебя буду, а гордиться тобой. Я люблю тебя, и только это имеет значение.

В голосе его звучала такая убежденность, что Элла на миг поверила ему. Она позволила себе роскошь вознестись от счастья в небеса, не думая о возможных последствиях опрометчивого шага. Слушая Мака, ей казалось, что все возможно. Она поверила в волшебную сказку.

— Как только ты вечером кончишь работать, я зайду за тобой. А ты будь одета так, чтобы мы сразу смогли уехать.

Охнув, Элла схватилась за его плечо. У него, значит, и в самом деле серьезные намерения!

— И куда же мы поедем? — спросила она. Слова Мака настолько поразили ее, что она совершенно забыла о времени. Элла украдкой взглянула на часы. Прошел почти целый час! Ей давно пора возвращаться к своим обязанностям на кухне. Берта наверняка закатит ей скандал.

— В окружной суд. Жениться. — Это было уже не предложение. Мак просто констатировал факт. — Там есть люди, которые мне кое-чем обязаны. А все необходимые формальности я успею уладить за день.

— Но… но… не станет ли это ударом для твоих родителей? По-моему, они обидятся, если ты не поделишься с ними своими планами.

— Элла, я достаточно большой мальчик. Если решил жениться, то женюсь. Им придется принять мое решение. Это моя жизнь. И женитьба — мое личное дело. — Заметив сомнение в глазах Эллы, он коснулся пальцем кончика ее носа. — Ты сводишь меня с ума. Я только и думаю о тебе. В течение двух мучительных месяцев мне приходилось всячески изворачиваться, чтобы провести с тобой больше одной-двух минут наедине. И ждать еще целый год, пока мое семейство разошлет приглашения на свадьбу, договорится с поставщиками и тому подобное, я не намерен.

— Но мне даже нечего надеть для такого случая, — слабо возразила Элла, понимая, что отговорку она придумала крайне неубедительную. Конечно же, Мак может решить эту проблему. Да и не только эту. Глаза его были полны решимости, и Элла с восхищением подумала, что он — сильный человек. Рядом с ним она способна преодолеть любые преграды, которые воздвигнет на ее пути жизнь.

— Послушай, — проговорил он, коснувшись лбом ее лба. — Мне наплевать, даже если ты в дерюге пойдешь со мной к алтарю. Но если для тебя это так важно, мы можем остановиться по дороге у любого магазина и купить тебе платье. И даже не одно. Скажи только, что сегодня вечером ты выйдешь за меня замуж. Я больше не в силах ждать. И еще скажи, что желаешь этого не меньше, чем я.

Элла, чувствуя себя словно Золушка из сказки, смогла лишь кивнуть — от волнения у нее будто отнялся язык. Мак, не дожидаясь, пока она придумает еще какие-нибудь отговорки, поспешно расцеловал ее и отправил назад к сварливой Берте.

Элла лениво потянулась и медленно открыла глаза. Предрассветные сумерки, просочившиеся сквозь занавески, высветили кровать, на которой лежали новобрачные. Боясь потревожить мужа, Элла осторожно повернулась на бок и вгляделась в черты его лица.

Она навек сохранит благодарность Маку за то, что вчера он настоял на их бракосочетании. У нее бы никогда не хватило смелости действовать так быстро, решительно, а главное — пренебрегая всеми социальными предрассудками. И вот она, чувствуя себя так, будто все происходит в волшебной сказке, лежит рядом с ним втайне ото всех в поместье Брубейкеров, в домике для гостей.

После головокружительно быстрой церемонии в суде — все необходимые бумаги успел выправить близкий друг семейства Брубейкеров — Мак усадил ее в ожидавший у входа лимузин и повез в роскошный ресторан на окраине Далласа. Пятизвездочное заведение относилось к числу лучших в стране, но зачарованная Элла не обратила внимания ни на прекрасный вид, открывавшийся из окон, ни на пышное внутреннее убранство. Весь вечер она пребывала в дивном сне, обуреваемая попеременно то нервическими опасениями, то беспредельным восторгом. Ни Мак, ни Элла почти не дотронулись до еды, а лишь вертели в руках серебряные приборы, неотрывно глядя друг другу в глаза.

Наконец обед, длившийся, казалось, целую вечность, закончился, Мак расплатился, вызвал машину и отвез Эллу обратно на ранчо. Их ждала первая брачная ночь.

Домик для гостей в поместье Брубейкеров находился в рощице, рядом с трехполосной подъездной аллеей. Здесь их никто не увидит, заверил Эллу Мак, поднял ее у входа на руки и перенес через порог, захлопнув дверь ногой. Он быстро пересек гостиную, внес ее в спальню и, не в силах больше ждать, тут же уложил на постель.

И вот сейчас, после любовных утех первой брачной ночи, Элла и вовсе потеряла голову от любви к Маку. Она даже не предполагала, что способна на такое сильное чувство. Знай она прежде, какое блаженство испытает в его объятиях, она бы ни за что не стала возражать против свадьбы. Да она сама попросила бы его об этом! И на лице Эллы расцвела сияющая улыбка.

Да, счастливее ее нет на свете, думала Элла. Она глядела на чувственные губы Мака, на широкую обнаженную грудь, мерно вздымавшуюся и опадавшую при дыхании, и сердце ее переполнялось любовью.

Он сделал ее своей спутницей на всю жизнь, из простой прислуги превратил в полноправного члена семейства. Это ли не счастье! Элле не верилось, что это произошло с ней.

Сиротское детство рядом со Сторми лишило ее уверенности в себе. Если бы Эллу воспитывали родители, жизнь ее, несомненно, сложилась бы по-другому. Однако судьба распорядилась иначе. Элле не было суждено расти в родной семье, но сейчас это уже не имеет никакого значения. Жалкое существование пришло к концу. От него остались только грустные воспоминания.

Сейчас она Элла Брубейкер. У нее любящий муж, большая семья, которую она обожает, сколько угодно еды, чтобы утолить голод, одежды, чтобы прикрыть наготу, чистый уютный дом, где она проживет до конца своих дней.

Элла взглянула на Мака и возблагодарила судьбу, пославшую ей прекрасного мужа. Может, она и не заслужила счастья, но кто она такая, чтобы оспаривать волю Всевышнего, давшего ей мужа с состоянием и положением в обществе!

Этим ее везение не исчерпывается, размышляла Элла, всматриваясь в густые ресницы Мака, отбрасывающие тень на загорелые щеки. Он необычайно хорош собой! Любая сочла бы за честь стать его женой, а он выбрал ее! Неужели это чудо будет длиться всегда?

Почувствовав, очевидно, на себе ее взгляд, Мак глубоко вздохнул и открыл глаза.

— Что ты делаешь? — сонным голосом пробормотал он, обвивая рукой ее талию и привлекая к себе.

— Смотрю на тебя, — призналась Элла с улыбкой.

— Захватывающее, должно быть, зрелище.

— Ммм. Очень даже.

— Могу предложить тебе нечто намного, намного более интересное, — шутливым тоном произнес он, приподнимаясь на локте и глядя ей в лицо.

Элла, делая вид, будто не понимает, о чем он, изумленно подняла бровь.

— И что же это такое, любопытно узнать?

— Вам, полагаю, это хорошо известно, миссис Брубейкер, — прошептал Мак, процеловывая дорожку от уха Эллы к ямке на шее… Они и не заметили, как пролетел следующий час.