— Мисс Барнс, мы работаем в разных компаниях, и для нашего совместного ужина нет никаких юридических или этических препятствий. Если, конечно, это не личное решение.

Джессика быстро нанесла сокрушительный удар по его мужскому самолюбию.

— Разумеется, это мое решение. — Она повернулась, и Адам чуть не выронил бокал; спина у нее была абсолютно голой, кожа — гладкой, нежной, загорелой. От шеи взору открывалась соблазнительная ложбинка, шедшая по позвоночнику ниже.

Адам не сдержался, он вытянул руку и легко провел пальцами по манящему изгибу. Обычно он не распускал рук.

Но раньше ему не приходилось видеть таких спин.

Она замерла.

— Джессика.

Она не повернулась, но остановилась. Во рту у него пересохло, а воображение рисовало разнообразные картины, неотъемлемой частью которых была то гладкая женская спина, то губы, то сплетенные ноги партнеров.

— Будет только хуже, — сказал он, обращая эти слова скорее к самому себе, чем к Джессике.

— Что именно?

— Ежедневно видеть друг друга, быть вежливыми и обходительными, говорить только о делах.

Она резко обернулась, посмотрела ему в лицо.

— Я справлюсь.

Он хотел возразить, но среди гостей послышались всплески аплодисментов. Чарлз и Энни торжественно направлялись к главному праздничному столу.

— Дай им Бог оказаться в числе пятидесяти процентов счастливчиков, — пробормотала Джессика.

— Им просто надо не выйти за рамки семидесяти пяти процентов семейных пар, счастливо проживающих в браке.

Джесс сняла очки, сверкнув светло-карими глазами.

— Нет, по результатам последней переписи населения только пятьдесят процентов вступивших в брак не расторгают его.

Она всегда решительно отстаивала свою точку зрения, даже когда ошибалась. Адаму не раз приходилось наблюдать, как во время совещаний она обосновывала ту или иную позицию, оперируя цифрами. Однажды он хотел поддержать ее, но быстро понял, что этого делать не следовало: сорок четыре семьсот тринадцать ни в защите, ни в поддержке не нуждалась.

— Эти цифры не соответствуют действительности, на самом деле семьдесят пять процентов американцев смогли сохранить свой брак.

Джессика отрицательно покачала головой.

— Ты ошибаешься, Тейлор.

— Хочешь заключить пари?

— Что?

— На что именно будем спорить. На чашку кофе, на деньги? — Он взглянул на ее красивые губы. — На поцелуй.

Она крепко сжала рот.

— Никаких поцелуев, Тейлор. Ставка — один доллар.

— Можем разрешить наш спор завтра утром в офисе. Или прямо сейчас. Уйдем со свадьбы и отправимся искать ответа.

— Я тебе не верю. Ты себе на уме, Тейлор.

— И с такими ты предпочитаешь не ужинать?

— Нет. — Она шагнула назад.

Адам внимательно изучал ее, удивляясь колоссальной внутренней энергии этой молодой женщины. Наконец покачал головой и тихо произнес:

— И ты права, Барнс. Молодчина, ты бросила мне вызов, который не оставил меня равнодушным.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Первой отвернулась Джессика.

— Оставь надежды на победу, если ты понял мой намек. — Она медленно оглядела его с головы до ног, зажав в руке очки и ритмично постукивая ими по ноге. — Ты не представляешь никакой угрозы для спокойствия моей души и рассудка, разве что для профессионального честолюбия.

Адам тихо рассмеялся.

— С меня довольно, надоела эта фуршетная еда.

Я еду в ресторан ужинать. Если хочешь, присоединяйся.

Она развернулась и пошла, дерзко покачивая бедрами и бросив через плечо.

— Пусть это останется твоей мечтой, Тейлор.

В понедельник Джессика приехала на работу ровно в семь. Дел было много, и она старалась не отвлекаться по пустякам и не вспоминать будоражащую кровь встречу с Адамом.

Чтобы отвлечься, она перечитала все сообщения, пришедшие по электронной почте, направила ответ Мики, согласившись пообедать вместе, и не успела закончить, как на экране высветилось сообщение:

«Джессика, у тебя есть предварительные цифры на третий квартал? Можешь занести их ко мне в кабинет? Адам».

Она нервно забарабанила пальцами по клавиатуре. Кабинет? Чей кабинет? Она быстро написала ответ:

«Адам, в чей кабинет? Джессика».

Буквально через несколько секунд звуки призывной мелодии возвестили поступление очередного сообщения:

«Джессика, посмотри в окно. Адам».

Она повернулась и посмотрела в окно, которое выходило на внутреннюю часть здания. По другую сторону от портика, у окна такой же комнаты, в какой работала она, стоял Адам. Он был без пиджака и махал ей рукой.

Джессика махнула в ответ с энтузиазмом индейки, готовящейся стать основным блюдом на День Благодарения.

Ему нужны предварительные цифры на третий квартал? Отлично. Она распечатала крупноформатную бухгалтерскую таблицу, взяла чашку кофе и направилась в его кабинет.

Дверь была распахнута настежь. Она сразу заметила, что ему выделили один из просторных офисов, значительно больший по площади, чем ее. Мелочь, несущественная деталь, но даже это выводило ее из себя. Джессика положила на стол таблицу и повернулась, чтобы уйти.

— Мисс Барнс, я попросил бы вас задержаться на минуту. У меня есть несколько вопросов, — манерно произнес Адам.

Джессика придвинула стул и отхлебнула кофе.

Чудесный напиток улучшил настроение.

Она немного отодвинулась, но до нее по-прежнему доносился аромат одеколона Адама, она ощущала исходившее от него тепло. Она отодвинулась еще на дюйм дальше.

Словно угадав ее мысли, Адам повернул голову и взглянул ей в глаза.

Джессика только улыбнулась в ответ, но глаза оставались холодными.

Затем он завалил ее вопросами. Джессика отвечала уверенно, подтверждая суждения точными данными.

Удовлетворив свое профессиональное любопытство, он заметил:

— Ты прекрасно информирована и хорошо справляешься со своими обязанностями.

Она кивнула головой, с благодарностью принимая его комплимент. Она кровью и потом добилась такой высокой должности, после долгих поисков нашла место, где могла продуктивно и с интересом работать. Сейчас ей было уже легко справляться с любыми задачами.

— Я работаю с самого основания компании. Мы верстали план выхода первой продукции. Не в моих интересах, чтобы с фирмой что-то произошло.

В носу у нее, как всегда, не вовремя защекотало, и она успела лишь поднять вверх указательный палец, как раздался оглушительный чих. Адам протянул ей салфетку.

— Как, например, возможное слияние.

В некоторой растерянности она запихнула салфетку в карман. Ей предоставлялся шанс быть откровенной или вежливой. Наконец, пожав плечами, она решила, что ее стиль все же прямота и честность.

— «Джей Си Эн» — огромная компания, мы просто растворимся в ней, не выдержав конкуренции, потеряем свое лицо.

— Но «Джей Си Эн» даст вам свое имя, торговая марка этой компании — признанный стандарт качества. Вы приобретете заслуживающий доверия имидж, которого вам сейчас не хватает.

Джессика выпрямилась. Ей уже не раз доводилось слышать разумные объяснения основных причин неминуемого слияния.

— Нам не надо было заводить этого разговора.

— Возможно, ты и права, но мне интересно, почему этот проект вызвал у тебя такое сильное сопротивление. Все остальные разгуливают с довольной улыбкой на устах, предвкушая скорое повышение заработной платы, лелея надежды приобрести новые машины, о которых долго мечтали. — Он взял ручку и монотонно застучал по столу, нарушая тишину, воцарившуюся в кабинете. — Не могу найти логичного объяснения твоей позиции. Может, ты видишь особые причины, которые неведомы «Джей Си Эн»?

Джессика встала. Наилучшим завершением дискуссии был своевременный уход.

— Позволь мне откланяться.

— Пока ты не ушла, у меня будет к тебе еще один вопрос.

— Какой?

— Наше пари. — Он вытащил толстенную в кожаном переплете книгу. — Надеюсь, правительству нашей страны ты доверяешь?