Телефонный разговор Остерсона с руководством «Джей Си Эн» прошел, как и предполагалось, успешно. Адаму причиталось солидное вознаграждение в виде комиссионных сразу после подписания контракта.

Адам собрал со стола бумаги и направился к выходу — Отлично проделанная работа, Адам, — сказал ему Остерсон. — Уверен в правильности твоих расчетов. Слияние компаний будет чрезвычайно выгодным делом.

Адам изобразил подобие улыбки:

— Несомненно.

В лифте Адам столкнулся с Питом О'Коннеллом, молодым специалистом, недавно принятым на работу. По мнению Адама, Пит был образцом юного карьериста. Он был полон служебного рвения.

— Прекрасная погода, — начал разговор Пит, глядя сквозь стеклянные стены лифта на безоблачное чикагское небо.

— Справедливое замечание, — ответил Адам. Пит был способным учеником, усваивая азы работы консультанта на лету.

О'Коннелл был выпускником Гарварда, два года назад получившим степень магистра по управлению коммерческим производством. Он был честолюбивым, шустрым, а по манерам вести себя с клиентами напоминал хамелеона. В его успехах можно было не сомневаться, в конце концов, учили его лучшие в стране специалисты.

— Ты не торопишься? Может, выпьем кофе?

Адам взглянул на часы. Встреча с Арти была назначена только на два часа дня.

— С удовольствием.

Его мучила мысль, как объяснить Джессике, что шансов стать вице-президентом компании у нее не осталось? Конечно, ей дадут единовременное денежное пособие, равное двум или трем месячным окладам, и торжественно вручат лестное рекомендательное письмо для последующего устройства на работу. А как быть с личным «порше»?

В кафетерии Адам терпеливо выслушивал разглагольствования собеседника.

Печально было признать, но прежде он вел себя так же. Что произошло с ним за время последней командировки? Почему он ощущал себя таким несчастным и одиноким?

По дороге в гараж его подстерегала очередная неудача.

Не успел Адам нажать кнопку нужного ему этажа, как в дверь закрывающейся кабины протиснулся Чарлз.

— Куда запропастился, Адам? Я знал, что сегодня ты будешь в офисе. Надеялся, что найдется время заглянуть и ко мне.

Чарлз выглядел отдохнувшим, загорелым и счастливым. Так и должен выглядеть мужчина, вернувшийся после двухнедельного отпуска на Виргинских островах.

— Как прошел медовый месяц? — спросил Адам.

— Пролетел, как одно мгновение. А в таком раю можно было бы остаться навсегда. А как прошли предварительные переговоры с «Джей Си Эн»? Дело близится к удачному завершению?

— Рано пока делать окончательные выводы.

— Взгляд твой говорит об обратном.

— Поживем — увидим, — уклончиво ответил Адам, пожав плечами.

— Удалось поближе познакомиться с Джессикой?

Если хочешь, могу пригласить ее на ужин. Правда, Энни — не большая мастерица по части кухни, повар из нее посредственный. Но еду можно заказать и на дом.

— Времени на светскую жизнь у меня, к сожалению, не остается. Работы много, и не хочется от нее отвлекаться.

— Что я слышу? Не значит ли это, что дома, в Джорджии, тебя заждалась зазноба?

— Да, нет, Чарлз, нет у меня никакой зазнобы в Джорджии. Во-первых, живу я в Алабаме, а не в Джорджии. Но и там меня никто не ждет. А во-вторых, в Чикаго я нахожусь лишь для выполнения порученного мне задания. И закончив дела, сразу же отправлюсь домой.

Чарлз рассмеялся в ответ.

— Я пытался помочь тебе с выбором помощника и единомышленника в твоем нелегком профессиональном деле. А женщина она броская, привлекающая внимание. Неужели не в твоем вкусе? Как-то раз я застал их вместе с Энни в ресторане во время обеда. На Джессике было коротенькое облегающее платьице. Она выронила сумочку из рук и наклонилась, чтобы поднять. Вот тогда я и подумал, что такая попка создана лишь для того, чтобы…

В руках у Адама ходуном заходил пластиковый стакан с кофе. И на белоснежной сорочке Чарлза засияло ярко-коричневое пятно.

Адам изобразил озабоченность случившимся недоразумением.

— Боже праведный! Не понимаю, как могло такое случиться! Последние две недели вымотали меня вконец. Мышцы ни к черту, а судороги становятся все сильнее.

Чарлз свирепел на глазах.

— Тем более надо быть осторожней! Запишись на консультацию к врачу. Нельзя же в таком состоянии свободно разгуливать по городу!

Со свистом раскрылись двери лифта, и Адам попятился назад.

— Нужна сменная сорочка? Я всегда вожу в багажнике запасную. Могу дать.

Чарлз побледнел от злости.

— Спасибо, я лучше заеду домой, чтобы переодеться. Обратись к врачу, тебе лечиться надо. Окружающие могут серьезно пострадать.

— Незамедлительно свяжусь с больницей и запишусь на прием к лучшему специалисту, — отвечал Адам, роясь в кармане пиджака в поисках ключей от машины. Двери лифта закрылись.

Наконец-то он мог вздохнуть свободно.

Совсем недавно от успешных результатов своей профессиональной деятельности Адам ликовал, пребывая на седьмом небе от счастья. Чем больше снижались затраты на производстве, над модернизацией которого он работал, тем больше становились его комиссионные. Его усердие по повышению рентабельности одного из отстающих предприятий позволило приобрести автомобиль «порше». Его жизнь представляла собой воплощение американской мечты.

«Гордишься собой, мой мальчик?» — спросил знакомый голос.

Ну почему в самые ответственные моменты ему всегда слышится голос матери?

— Дай хоть немного покупаться в лучах собственной славы, — прошептал Адам.

«Что ты делаешь, Адам?»

— Тебе этого не понять. Правила, по которым живет деловой мир, не имеют ничего общего с житейскими заповедями, разбитыми человеческими судьбами и сердцами.

«Я хотела поговорить о кофе, которым ты нарочно испортил сорочку этого парня».

— Неужели на небесах больше нечем заняться?

Ну и вольготная жизнь там у вас.

«Не стоит пачкать мою репутацию. Золото и в грязи блестит. А вот тебе, судя по всему, заняться нечем».

Адам включил погромче музыку и взмолился Всевышнему, чтобы сеанс сегодняшних нравоучений был покороче. Но, как назло, на следующем участке дороги полным ходом шел аварийный ремонт.

— У меня призвание к тому, чем я занимаюсь. Талант, понимаешь?

«Надеюсь, что не единственный».

— Мам, сейчас не самое удобное время это выяснять. Мужчина должен быть гибким, легко приспосабливаться к переменам. Никогда не надо останавливаться. Только вперед, к новым возможностям и свершениям.

«Адам, ты ей нравишься. И несмотря на то, что ты ломаешь ей карьеру, она к тебе небезразлична».

И вдруг Адам понял, что решение проблемы может быть на редкость простым, оно лежало на поверхности. Почему он оказался именно в Чикаго?

Возможно, Господу было угодно, чтобы он встретил Джессику. Он может уехать обратно в Алабаму вместе с ней и жениться на ней.

«Жениться? Сынок, ты выпил слишком много кофе. Тебе крупно повезет, если она вообще станет с тобой разговаривать после известия об увольнении. Речь о том, что она станет твоей женой, вообще не идет».

Да, он рассуждал наивно и глупо.

«Ничуть не глупее твоих разговоров с покойной матерью, которые ты заводишь всякий раз, попадая в пробку. Адам, тебе надо принять единственно правильное решение».

Правильное решение, которое должно быть еще и единственным. Кто же знает, какое именно решение окажется правильным? Его дом в Алабаме срочно нуждался в хорошей хозяйке, способной содержать его в надлежащем виде. Ему была нужна верная спутница, терпеливо ожидающая его возвращений из длительных командировок. А Джессике потребуется надежная опора, как только она останется без работы. И в том, что компания «Джей Си Эн» в один прекрасный день захотела купить фирму где работала Джессика, не было его вины. Как не было его вины и в том, что финансовый департамент «Джей Си Эн» был уже давно укомплектован и открытых вакансий в штатном расписании не было. Это было простым стечением обстоятельств, из которых и состояла человеческая жизнь. Но на сей раз Адам не хотел закрывать глаза на то, что творилось вокруг, он рвался помочь.