На пороге их встретила пожилая женщина – хозяйка, миссис Мелли. Женщина окружила Джессику вниманием и первой ввела в дом. Майкла старик задержал вопросом:
– В шахматы не играете? – сказано это было, словно старик очень огорчился бы, окажись это не так.
Майкл кивнул. И почти сразу старик взял гостя в оборот. Видимо, в этом и заключалась своеобразность, о которой говорил его сын Боб. У Майкла создалось впечатление, что партия в шахматы была своего рода пропуском или подтверждением того, что сын не ошибся, подбирая своему отцу собеседника-партнера. Да и вообще, «старый Клайв», как сам называл себя хозяин, оказался отнюдь не старой калошей, а симпатичным и словоохотливым дядькой.
Они устроились в гостиной за самодельным шахматным столиком. Старик достал из ящика потертые деревянные фигуры. Через полчаса Майкл, проиграв две партии, располагал довольно подробными сведениями о генеалогическом дереве Мелли и Фримэнов, к чьему славному роду в девичестве принадлежала хозяйка. Вскоре в комнате появились Джессика и миссис Мелли. Девочка уже освоилась и помогала хозяйке собирать на стол. Они с отцом подмигнули друг другу, после чего Майк снова погрузился в игру.
Вскоре Джессика присоединилась к ним. Почувствовав на шее ее теплое дыхание, Майкл повернулся к дочери и подсадил на подлокотник кресла.
– Что, тяжело? – спросила она.
– Да, скверная ситуация, – подтвердил Клайв, глядя на вновь нарушенные позиции Майкла.
– Мистер Мелли, а можно, я подскажу папе?
Старик с удивлением посмотрел на девочку, но с готовностью разрешил приблизиться к доске.
– Вот сюда надо поставить. – Она показала на слона, а затем на место, куда, по ее мнению, отец должен был сделать ход.
– Ну-ка, попробуй! – с улыбкой поддержал Джессику Клайв.
Она сделала ход. А потом еще два. Лицо старика вытянулось от изумления.
– Шах и мат! Ну и ребенок! Просто вундеркинд! Слышь, мать! – крикнул он. – Иди сюда!
Подошла миссис Мелли. Разъясняя ей ситуацию, Клайв явно искренне гордится тем, что десятилетний ребенок сумел ему показать мастер-класс.
– Слушай, Майкл. Тебе ее нужно показать кому-нибудь в Миннеаполисе. Или прямо в Нью-Йорк ехать. Это же дар!
– Нельзя. Она еще ребенок. Мы и так не каждому показываем свои способности, верно? – Майкл обнял Джессику.
– Ну что, у меня все готово! – объявила в этот момент миссис Мелли.
Не переставая восхищаться пережитой минутой, Клайв повел гостей к столу.
Майкл давно не был в такой дружеской, почти семейной обстановке, и, когда была выпита рюмка домашнего вина, а затем другая, он заметно расслабился. Последний раз так хорошо ему было много-много лет назад, когда он еще почти не знал жизни.
Для ночлега хозяйка заботливо приготовила комнату на втором этаже. Джессику быстро сморило. Задумчиво глядя на спящую дочь и намереваясь тоже лечь в кровать, Майкл вдруг услышал стук в дверь.
Это был старик Клайв.
– Не помешаю? – спросил он.
– Нет. – Майкл понял, что старик требует общения. В общем-то, незначительная плата за ночлег. Спать все равно не хотелось. А вот поболтать – почему бы и нет…
– Не буду ходить вокруг да около, Майкл, – начал Клайв. – Ты специалист по уфологии. А значит, не будешь смеяться надо мной. Ты как будто специально подъехал… Можешь считать это совпадением, но, на мой взгляд, случайностей не бывает. Так что, готов ты услышать историю Клайва Мелли?
– Готов, – ответил Майкл.
– Тогда пойдем вниз, я тебе кое-что покажу.
И старик отвел его в гараж. Когда он включил свет, Майкл удивился тому, как много фотографий, газетных вырезок, посвященных НЛО, развешано по стенам. Среди этого собрания он обнаружил и пару собственных статей.
– Так, значит, просто увлекаетесь? – спросил он.
– Это часть моей жизни… – Клайв показал на ряд пожелтевших газетных вырезок с крупными, кричащими заголовками. – Что, любопытно? – спросил он. – А теперь слушай. У местных индейцев есть легенда о «сыне Солнца», упавшем на землю много столетий назад. По ней выходило, что этот самый сын по какой-то своей надобности захотел уничтожить людей. Но хитрый вождь, основатель племени, послал в него стрелу, и сын Солнца сорвался с огромной высоты, озарил все небо от горизонта до горизонта, а потом шмякнулся так, что разорвался на части – руки-ноги рассыпались по лесу, голова упала в болото. А из кишок посыпались злые духи огня, которые стали убивать все живое вокруг, пока шаманам не удалось вызвать проливной дождь…
Замолчав, старик выжидающе посмотрел на Майкла.
– Теперь скажи, это ничего не напоминает тебе? – спросил он. – Ведь ты человек в теме. К тебе и обращаюсь.
– Похоже на падение космического объекта. Корабль или метеорит.
– В точку! – воскликнул Клайв. – Я тоже сразу подумал – не могла легенда возникнуть на пустом месте. Это наверняка свидетельство падения. Либо метеорит, либо НЛО. И чтобы доказать это, нужно было найти фрагменты. Индейцы даже называли место, где это случилось. И мы с друзьями: я, мой друг Питер Холдер и еще двое студентов, Ник Салливан и Миллард Хант, как сошел снег, отправились на поиски. Тем же летом, неподалеку от старых торфяных выработок, мы откопали несколько глыб с очень большим содержанием железа. У меня тогда был старенький армейский металлоискатель – он здорово на них реагировал. И у меня сразу возникли сомнения – не осколки ли это метеорита? Уж слишком однородной была структура, как будто это неизвестный сплав, пускай даже пострадавший от времени…
Сделав паузу, Клайв показал на фотографию, висевшую на стене, и включил настенную лампу, чтобы Майклу было лучше видно.
Это был групповой снимок. Четверо мужчин стоят, соприкасаясь плечами, – в потертой рабочей одежде, со своими лопатами и мотыгами похожие на пионеров-поселенцев Запада. В одном из них без труда можно было узнать Клайва Мелли. На заднем фоне – две палатки и густой хвойный лес.
– Шестьдесят пятый год. А вот это Питер Холдер, человек, который был мне близким другом. – Клайв показал на своего соседа по снимку. – Его внук Итан сейчас заведует тем самым обществом любителей астрономии, которое мы основали вместе с Питером…
Старик вдруг замолчал, собираясь с мыслями. Майкл ждал. Он уже знал, что прикоснется сейчас к самой сути исповеди Клайва Мелли.
– Мы хотели исследовать те осколки. Но не успели – через две недели меня и Питера должны были забрать в армию. Так мы попали во Вьетнам. А через год и те двое ребят, что были с нами, угодили туда же. О Салливане и Ханте я знаю только, что оба погибли в одном бою. Питера демобилизовали раньше меня по ранению, а потом я узнал, что он умер через год после возвращения на родину, – треснувшим голосом произнес Клайв. – Я же вернулся только на третий год.
Он вдруг направился к воротам гаража и выглянул на улицу. Что-нибудь послышалось, подумал Майкл. Но старик оперся плечом на створку и уставился в звездное небо. Майкл подошел и встал рядом, стараясь его не тревожить и ожидая продолжения.
– Не поверишь, – проговорил Клайв Мелли, – с того времени всякий раз, как на звезды смотрю, так всегда думаю о Питере и о ребятах. Еще о тех камнях, что мы нашли. Как было бы здорово заняться их изучениями, если бы не эта проклятая война… Когда я вернулся домой, камни куда-то пропали – родители мои переехали сюда, на эту ферму, а те осколки, что валялись в моей комнате, видимо, приняли за булыжники, да и выкинули. Пока память о друзьях была свежей, я не мог заставить себя вернуться в лес и уже в одиночку отыскать новые образцы. Только на седьмом году предпринял первую попытку. Но все впустую. Несколько лет искал, пока не отчаялся.
Старик присел на скамеечку рядом с гаражом, подвинулся, освободив место для Майкла.
– Своим ученикам я часто рассказывал о загадке индейской легенды, – продолжил Клайв Мелли. – Один из них, Сэм Хайнц, наконец созрел для того, чтобы продолжить поиски. Сегодня ему помогает Итан Холдер, внук Питера. Как-то они приезжали ко мне, расспрашивали о подробностях тех событий. Ну я что помнил, рассказал. Два года они тоже впустую обшаривали лес. А совсем недавно я прочитал одну очень любопытную статью. По ней выходит, что если точно знать координаты некоторых найденных космических осколков, можно найти место падения основной глыбы. Там сложные расчеты, не буду вдаваться в подробности. В прошлом году я отправился в лес и по памяти все-таки нашел места, где нам с Питером попались те металлические куски. Сделал расчет и понял, что ошибся – не там искал. Зато теперь я знаю точно, где искать тот метеорит из индейской легенды! Если это метеорит, конечно! Но только не стал говорить этого Итану.
