- Ты не ответила, что тебе предложили?

  - Мне в тот момент трудно было выбирать, - съязвила Нира, - глухой темный подвал, связанные руки и угроза неминуемой смерти, знаешь ли, производят впечатление на нежную психику.

  - Так ты испугалась смерти?! - с презрением поинтересовался Алес, и я его не понимала. Ведь Нире угрожала опасность, она просто хотела спасти свою жизнь.

  - Я знаю, вы обвиняете меня в трусости, - вздохнула Нира. - Жаль, что вы не понимаете. Хотя... мне все равно! - сменила она тон, показывая, как ей безразличное их жалкое мнение. - Кто вы такие, чтобы судить?!

  - Так расскажи нам все, - улыбнулась я ей, мне казалось, что она пока чего-то не договаривает, что заставляет думать о ней хуже, чем она того стоит, а если Алес будет продолжать смотреть на нее с таким презрением, то Нира и вовсе не заговорит.

  - Не стоит, вам же все равно. Уж, поверьте, я пока не отказалась от задания, и убью тебя, милочка, при первой же удобной возможно, - "мило" улыбнулась она мне.

  - Так желаешь получить награду?! - усмехнулся полудемон, как будто большего от нее и не ожидал.

  - Так зачем мне говорить, если ты и так все прекрасно знаешь?! - взвилась Нира. - Да, ты все знаешь!

  - Нира, успокойся, - услышала я собственный голос. - Знаешь, а на нас накануне напала группа демонов. Мне кажется, что это странно. Вчера они, сегодня ты. Может быть, ты скажешь, что знаешь? Мы бы могли помочь друг другу. Как я поняла, за моей персоной почему-то начали гоняться демоны. Но я не понимаю, в чем причина. Задание, которое мне поручено, на мой взгляд, не столь важно. Быть может, ты тоже попала в схожую ситуацию? Так расскажи нам, что случилось?

  - Думаешь, все знаешь, да?! - усмехнулась демонесса. - Видишь вот эту милую диадему у меня на голове? Правда, подходит, к моим глазам? - только тут мы с Алесом обратили внимание на тонкий изящный обруч с небольшим камнем янтаря. - Так вот, если я в течение трех дней не выполню заказ, то мне будет очень и очень плохо. Это Венец Отчаяния, - после этих слов Алес понимающе хмыкнул, а я осталась безучастной. - Кто не знает, Венец отчаяния работает по следующему принципу. Надевается на жертву, у второго человека есть специальное кольцо. Если кольцо хоть чуть-чуть сдавить, то Венец начнет сжимать голову жертвы, пока тот не умрет. Очень мучительная смерть, на мой взгляд. Но я готова и к такому. По правде говоря, первоначально мне было наплевать, я не собиралась вступать с незнакомцем в сговор. Уверена, что меня все равно подвергнут пытке с Венцом Отчаяния. Просто я надеялась, что если хорошо выполню задание, то меня временно сочтут полезной, и у меня появится возможность выяснить что-нибудь интересное. При разговоре с моим нанимателем, мне кое-что показалось странным. Только я не знала, как потом можно будет передать эти сведения Повелителю. Теперь, полагаю, всю информацию можно будет сообщить через Алеса. А насчет заказа, скажу, что девчонка оказалась не по зубам.

  - А нельзя этот обруч снять? - я искренне сочувствовала Нире.

  - Не советую, если не хочешь подвергнуть меня страшной смерти. Если Венец сдвинуть с места, то он сдавит мне голову, пока я не умру от кровоизлияния в мозг.

  - А можно что-нибудь с этим сделать?

  - Если надеть кольцо на палец жертве, то можно легко снять Венец без вреда для здоровья. Да только такого случая на моей памяти еще не встречалось. Да и как мы добудем кольцо? Демон, у которого оно находится, огромной силы. Даже всем троим нам с ним не справится.

  - И как же ты на это согласилась? - удивился Алес.

  - Можно подумать, мое мнение кого-то интересовало. Теперь-то я начинаю понимать, что моя скорая смерть была бы бессмысленна, более выгодно начать со мной сотрудничать, - сказав это, Нира небрежно скинула с себя кнут и поднялась, нарочито небрежно поправляя одежду, я в изумлении уставилась на нее. - А вы думали, что это (презрительно указала на валяющийся в ногах кнут - ее собственное оружие) меня надолго остановит?!

  - Если честно, - Алес зевнул и прикрыл рот ладонью, - то я думал, ты управишься быстрее. Теряешь навык.

  - Кто бы говорил! - презрительно фыркнула девушка и отвернулась.

  Я просто диву давалась, глядя на этих двоих. Вот что значит настоящие демоны. Они друг друга стоят.

  - Как я понимаю, - неуверенно прервала я их начинающуюся перебранку, - то среди нас уже двое демонов. И поскольку мое задание никто не отменял, то остается лишь найти последнего из вашей троицы. Тогда я смогу открыть вам портал, и мы все вместе попадем в ваш мир. Полагаю, там нам помогут в решении наших проблем.

  Все удивленно посмотрели на меня, я даже растерялась. Очевидно, никто до этого не предполагал, что я могу предложить что-то дельное.

  - А поскольку, - продолжала я, - судя по рассказу, времени у нас не так уж много, то принимаются все предложения, как побыстрее отыскать недостающего. Кто это, кстати.

  - Нире лучше знать, пусть она тебе все и поведает, - загадочно сказал Алес, бросая косые взгляды на демонессу.

  - Среди нас не хватает только Тайрона, - Нира ответила рыжеволосому не менее красноречивым взглядом. - Он немного похож на меня. Тоже высокий, черноволосый, желтоглазый.

  - Интересно, почему же он так на тебя похож, - пропел над ее ухом Алес. - Поразительно просто! Может быть, это потому, что вы из одной аристократической семьи?

  - Все, больше ничего не скажу! - обиделась и отвернулась Нира, а затем еще и зашагала в противоположную от нас сторону.

  - Эй, подожди! - кинулась я за ней.

  - Нет, ну скажите, почему я, образованный демон, должен сломя голову носиться за двумя сумасбродными девчонками?! - фыркнул Алес, надувшись и сложив руки на груди. Затем, не найдя вразумительного ответа, вздохнул и пустился следом. - Эх!

  Как ни странно, но догнать демонессу я смогла только в ближайшей таверне, куда та зашла, внезапно осознав, что проголодалась. Нира не стала долго выбирать, куда пойти и вошла в первое же подвернувшееся ей заведение, не обращая внимания ни на что кроме притягательного запаха готовящейся еды. Мне тоже хотелось есть, но я, в отличие от Ниры, все-таки додумалась прочитать вывеску. "Золотой апельсин" - гласила надпись над входом.

  Войдя внутрь, я застала то, как Нира стояла, опершись на стойку, и постукивала ноготками по дереву. Взгляд ее не предвещал ничего хорошего и был направлен на хозяина.

  - Чего изволите, - расплылся в улыбке мужчина средних лет и полной комплекции.

  - Не вам ли лучше знать, что хотят ваши клиенты?! - грубо сказала Нира (хозяин заметно побледнел). - Скажите, пожалуйста, долго вы еще собираетесь стоять без дела?! Я не намерена долго ждать! Если я останусь недовольна, то вы сильно пожалеете! - с этими словами она спокойно прошла к одному из столиков и уселась за него, надменно оглядывая окружающих.

  Я стояла в дверях, не зная, как поступить. Поскольку девушка уже успела сыскать недовольство среди посетителей и прислуги, то не очень хотелось афишировать знакомство с ней, навлекая гнев и на себя. Да, похоже, демонесса мастерски умела наживать себе врагов. И неудивительно, с ее-то характером.

  - Ты еще долго будешь топтаться на месте?! - прошипела на меня Нира, оборачиваясь в мою сторону и даже не скрывая своего ко мне плохого отношения. - Ты меня раздражаешь. Садись рядом, раз уж поплелась за мной. Но лучше помалкивай.

  Я послушно уселась рядом с ней.

  - Удивительно! - усмехнулась демонесса. - И это та, кто одержал надо мной победу! Какое ужасное разочарованье! Как же низко я пала, раз проиграло такому... такому... ничтожеству, - я съежилась под ее оценивающим и сверлящим меня взглядом и задумалась, чем же так прогневала богов, что должна была теперь сидеть рядом с этой девушкой и выслушивать оскорбления в свой адрес. Каждое слово из уст Ниры так и отдавало ее презрением и злой насмешкой ко всем окружающим. На нашей парочке пересекались яростные, но молчаливые взгляды других людей, которых высказывания Ниры так или иначе касались.