Сегодняшний день явно не задался. Расстроенная Таня винила во всем бессовестную Лизавету. И маму, ей потакавшую. И отца, удивительно добродушно взиравшего на подкинутую им шестилетнюю девчонку и кривоногого пса с угрюмой горбатой мордой и крошечными настороженными глазками.

С ума сойти — он называл малявку Елизаветой! А мама — Лизонькой, и гордая, упрямая Лизавета молчала, будто так и надо.

Эта сладкая парочка, девчонка и ее собака, отрывалась как могла. С самого утра Лизавета возбужденно носилась по квартире, всюду лезла, ко всем приставала с вопросами и что самое ужасное — пыталась помочь.

Саблезубое недоразумение моталось следом, не забывая лезть Тане под ноги в самые неподходящие моменты.

Она сегодня уже дважды упала, а еще не вечер!

Старшая сестрица вместо того, чтобы посочувствовать, весело пообещала познакомить с мальчишкой-беспризорником, он иногда ночевал в ее подъезде. Мол, Лизавету ты все равно подкинула маменьке — клевета полнейшая! — самое время осчастливить других малышей.

Татьяна негодующе смотрела на сестру, но молчала — чувствовала себя виноватой. Лизавета-то появилась в доме с ее подачи, тут не возразишь. Правда, она и мысли не держала приводить девчонку в родительский дом, но… так получилось.

Таня едва успела прижаться к стене, по коридору летела Лизавета, несла к праздничному столу бумажные салфетки. Кешка трусил в кильватере, пыхтел от усердия, не желая отстать.

Таня проводила злым взглядом бывших подопечных — настоящие предатели! — и вытащила сотовый. Время подходило к двум, почти все гости были на месте, кроме Саулешки.

Вот где она застряла? Или надеется, что про нее забудут?

Фигушки!

Таня раздраженно фыркнула: мама уже несколько раз про нее спрашивала. Никиту родители хорошо знали, Таня мальчишку едва ли не с года сюда приводила, а вот Саулешку…

Она, видите ли, стеснялась! Не считала нужным! Комфортнее себя чувствовала в одиночестве! Не любила толпы! Не хотела чужого сочувствия!

Таня сердито засопела: кажется, все Саулешкины аргументы перебрала? Однако семь лет прошло, а она все стесняется.

Сколько можно?!

Трубку Сауле подняла не сразу, Таня от нетерпения уже грызла ноготь — дурная привычка, никак не избавиться от нее.

— Ну и где ваше величество? — ядовито поинтересовалась Таня, едва услышав робкое «да-а?». — Тебя к двум приглашали, не забыла?

— Мы… уже выходим. Только я… не одна.

— Будто не знаю! Приди ты без Китеныша, хорошо бы я тебя встретила!

— Я… не о Никите.

Таня раскашлялась: не одна — ничего себе! Сауле торопливо воскликнула:

— Ты меня не так поняла! Я не… — Она замялась.

Таня нехорошо молчала, и Сауле твердо произнесла:

— Это просто хороший знакомый, мне с ним спокойнее идти по улицам. Это не… тот, о ком мы говорили на кухне.

— Знако-омый всего лишь, — разочарованно протянула Таня. — А я-то губу раскатала…

— Мы минут через десять приедем.

— Давно пора, гости почти все на месте, вас ждем. — И Таня с большим подозрением спросила: — Надеюсь, ты не в хламиде своей притащишься? Учти, натянешь блеклые тряпки, затащу в свою комнату и лично переодену!

— Ну… я же не одна, — смущенно прошептала Сауле. — Я… в платье сегодня.

— В сером?! — ахнула Таня.

Она мгновенно представила подругу среди нарядных гостей в мешковатом старомодном светло-сером платье с длинными рукавами, воротничком-стоечкой и поморщилась: наивная Саулешка искренне считала его приличным!

— Нет, в новом.

— Цвет какой?!

— Синий. И белая окантовка. Ну, шнур шелковый пущен по подолу, по воротничку, по манжетам, по поясу…

— А рукава?!

— Три четверти, — рассмеялась Сауле и, помедлив, добавила: — Это новое платье, не волнуйся. Специально купила к твоему дню рождения.

— А почему без меня выбирала? — ревниво поинтересовалась Таня.

— Потому что только сегодня решилась. Утром. До этого действительно хотела надеть серое.

— А обувь?!

— Босоножки купила. Тоже сегодня. Не на шпильках, но достаточно модные, честное слово.

— Уф-ф-ф… Ну ладно. Жду. Кстати, с кем ты придешь, я не поняла?

— А это сюрприз.

— Хочешь сказать, я его знаю?

— Тань, что за детский сад? Через десять минут все сама увидишь!

Сауле положила трубку, и Таня озабоченно прикусила нижнюю губу, пытаясь прикинуть, с кем могла пойти в гости застенчивая сверх меры Саулешка. Да еще, если Таня правильно поняла, она знала этого типа хотя бы в лицо.

Таня пожала плечами: может, кто из соседей? Дядя Петя с третьего этажа, например. Он вечно Саулешке с кранами помогает, хороший старик, Сауле вполне могла его уговорить.

«Тоже мне — сюрприз!»

Таня осторожно обогнула Кешку, он распластался прямо на пороге ее комнаты. Лежал, уронив тяжелую морду на скрещенные лапы, и громко сопел — дремал.

Таня бросила взгляд на горку подарков на письменном столе. Придирчиво оглядела знакомые с детства вещи и невольно фыркнула: Лизавета задумчиво стояла перед зеркалом. В белом нарядном платье, пояс завязан огромным бантом на спине, такие же, только капроновые банты в коротких толстых косичках, белые колготки и белые туфельки…

Почти королевна!

Пока стоит закрыв рот.

— Не страдай, сейчас придет Сауле, так что тебе будет чем заняться. Дом только не переверните на пару с Китенышем, у нас гости все-таки, — сухо сказала Таня.

— Я раньше не носила платьев. — Лизавета будто не слышала ее. — Никогда.

— Хочешь сказать, первый раз в жизни надела? — не поверила Таня.

— Да.

— С ума сойти! И как?

— Не знаю.

Лизавета приподняла подол двумя пальчиками. Осторожно потрогала пышную оборку и неохотно сказала:

— Красиво, наверно.

— Наверно?

— В джинсах удобнее.

— Это точно, — хмыкнула Таня. Она стояла за спиной Лизаветы и почти сочувственно рассматривала чересчур серьезное тощее личико и хмурые глаза. — Могла бы в них остаться, если платье не нравится. Я не в претензии, честно. Хочешь, переоденься.

— Меня… твоя мама попросила. — Эти слова Лизавета произнесла так, будто точку поставила.

Таня гулко сглотнула, но с ответом не нашлась. Что-то в тоне девчонки было такое…

Выручил звонок в дверь, Таня суетливо бросилась к прихожей. Перепрыгнула через Кешку, лениво приоткрывшего один глаз, и преувеличенно радостно воскликнула:

— А вот и Саулешка с Китенышем!

Шла открывать дверь и мрачно думала, что она-то никогда маму за Бога не держала. И принимала как должное суету вокруг себя. И ее любовь тоже как должное принимала.

Векшегонов довольно ухмыльнулся: военные действия если и начнутся, то не в эту секунду, враг — и какой враг! — полностью деморализован и ни на что серьезное не способен.

Открывшая дверь Татьяна стояла перед ними приоткрыв рот. Голубые глаза — круглые, непонимающие, может, она надеется, что это галлюцинации? Вернее, он, Векшегонов, галлюцинация. Эдакий симпатичный глюник в новом сером костюме, белоснежной рубашке и серебристом галстуке в нежно-синюю полоску!

Да, а букет лучших в городе роз, что он прятал за спиной? Цветы эта вредная девица уж точно должна оценить!

Таня стояла статуей, так что Векшегонов решил действовать сам. По-гусарски склонил голову и даже шаркнул ножкой, демонстрируя избыток вежливости.

Сауле смущенно пробормотала:

— С днем рождения.

Таня зловеще промолчала.

Никита увидел в коридоре Лизавету с Кешкой. Весело гикнул и проскочил под Таниным локтем. В спину крикнул:

— Теть Тань, я тоже поздравляю! Я тебе открытку нарисовал, мама отдаст! Я играть, ладно?

Коротко взвыл Кешка, ему наступили на хвост, и троица исчезла, как не было.

Векшегонов помахал ладонью перед застывшим Таниным лицом и сказал Сауле:

— Я же говорил — она мне обрадуется.

Сауле испуганно хихикнула. Векшегонов озабоченно признал:

— Правда, не подозревал, насколько сильно.