— Откуда тебе знать, что такое живая женщина! — бросила она ему, сверкая зелеными глазами. — Тебе попадались только пустышки, такие же подделки, как и ты сам.

— Так я подделка? — прорычал он. — Уж ты-то должна бы знать, что это не так!

Рука, державшая ее за волосы, закрутила их еще сильнее, так что Алекс показалось, что шея у нее вот-вот сломается. Но потом ее внимание привлекло нечто иное. Губы Джареда безжалостно впились в ее губы. Он намерен был продемонстировать ей, кто владеет ситуацией. Она была бессильна противостоять обжигающему жару его поцелуя или интимному соприкосновению их тел. Его язык требовательно ворвался в ее рот, а его рука отпустила ее волосы и проскользнула под свитер. Он разорвал ее лифчик спереди, чтобы не мешкая прикоснуться к ее уже налившимся грудям.

Глухой стон вырвался из горла Алекс, хоть они оба не могли бы сказать, вызван ли этот стон болью от его жестокой ласки или наслаждением от пульсировавшего в ее теле желания.

— Отпусти мою руку, — прошептала она, не отстраняя губ.

Джаред отпустил ее, понимая, что теперь она уже не оттолкнет его. Освободившаяся рука его легко скользнула по ее талии и бедрам, а потом легла ей на ягодицы, заставив прижаться к нему еще теснее. Пальцы Алекс лихорадочно расстегивали пуговицы его рубашки: ей необходимо было прикоснуться к его коже. Он еще теснее прижал к ней бедра, демонстрируя ей свое желание.

— Мне надо было бы овладеть тобой прямо здесь и сейчас! — резко проговорил он. Прищурившись, Джаред удовлетворенно увидел, как у нее припухли губы. Ее прерывистое дыхание было таким же лихорадочным, как его собственное. В это мгновение ему больше всего хотелось бы навсегда привязать ее к себе. Он не возражал бы, чтобы весь мир знал, что Алекс принадлежит ему.

— Я бы тебе не позволила! — соврала она, все еще прерывисто дыша.

Жестокая улыбка Джареда пронзила ее сердце болью. Он двумя пальцами провел вокруг ее соска, заставив ее затрепетать.

— Просто удивительно, сколько страсти прячется под твоей внешней холодностью, Алекс! Ты много чего скрываешь под маской, но я намерен узнать, что находится под ней.

— Не будь таким самоуверенным.

Она гордо подняла голову, не собираясь сдаваться.

Джаред, резко выдохнув, только теперь заметил, что место, где они стоят, оказалось не настолько укромным, как ему хотелось бы.

— Я никогда не проигрываю, Алекс. Советую тебе об этом не забывать, — спокойно заявил он, одергивая ее свитер и снова хватая за руку.

Всю дорогу до ранчо они оба напряженно молчали. После встречи с Деннисом и его женой оба забыли, почему поначалу так спешили вернуться домой. Алекс смотрела в окно, погрузившись в мысли о прошлом, мысли, которые могли только снова принести ей боль.

Когда они подъехали к дому, она поспешила войти, как только Джаред отпер дверь.

— Не терпится, а? — тихо поддел ее он. Алекс посмотрела на него, по-кошачьи сузив глаза.

— Ваш план обольщения с треском провалился, мистер Темплтон, — холодно сообщила она ему. — Спокойного вам сна.

Направившись к себе в комнату, она решительно закрыла за собой дверь.

Раздеваясь и натягивая ночную рубашку в оборках, Алекс чувствовала себя смертельно уставшей. Она знала, что виновата в этом вовсе не неожиданная встреча с Деннисом. Она никогда не любила его так, как сейчас любит… Такой неожиданный поворот мыслей заставил ее замереть на месте.

— Нет! Только не это! — простонала она, падая на кровать. Не может быть, чтобы она полюбила Джареда! Слова «любовь» в ее словаре просто нет! Ее расстроило воспоминание, которое ей так долго удавалось держать в подсознании. Выключив свет и свернувшись под одеялом, она не смогла сдержать слез: они заструились у нее по щекам, принося временное облегчение.

Алекс была настолько погружена в свое горе, что не заметила, как противоположная сторона кровати прогнулась. Ее обняли сильные руки.

— Ш-ш! — тихо прошептал ей на ухо Джаред, поворачивая ее к себе и прижимая ее мокрое от слез лицо к своей обнаженной груди. — Не стесняйся, плачь. Тебе надо выплакаться.

— К-как ты тут оказался? — спросила она, хлюпая носом.

Джаред опустил подбородок ей на макушку.

— Сегодня тебе не следует быть одной, — негромко сказал он. — Самое лучшее лекарство для тебя — человек рядом, чтобы разделить твою боль. — Он говорил медленно, словно эти слова давались ему с трудом. — Я могу понять, что тебе тяжело было снова встретиться с твоим бывшим мужем и увидеть, что он счастлив, но ведь и ты сама неплохо живешь. Не позволяй любви к нему истерзать тебя, Алекс, Тебе надо забыть о нем и жить дальше.

Она покачала головой и сквозь рыдания сказала:

— Ты не понимаешь! Я больше не люблю Денниса. А может, и никогда не любила!

— Тогда, наверное, все дело в том, что его жена ждет ребенка. — Он рассеянно погладил ее по плечу и устроил поудобнее.

Алекс обняла его и уткнулась мокрым лицом ему в шею.

— Не из-за того, как ты подумал, — призналась она, все еще не перестав плакать. — Понимаешь, Лаура родит Деннису ребенка, а я когда-то его потеряла.

Ее негромкие слова заставила Джареда напряженно застыть.

— Какого ребенка, Алекс? — сдавленным голосом спросил он.

Она вдохнула успокаивающий аромат чистого мужского тела, терпкого мыла и сигар, которые он всегда курил. Как это ни странно, но его присутствие приносило ей утешение.

— Я познакомилась с Деннисом вскоре после выпуска из академии в Анаполисе, — неуверенно начала она свою исповедь. — Он дружил с двумя из моих братьев, был всецело поглощен карьерой. В представлении моего отца он не был для меня подходящим мужем. Отец заявил, что Деннис слишком мягкий, а мне он представился прямой противоположностью отца, так что я сразу же вышла за него замуж. Я не любила Денниса так, как женщина должна любить мужчину, но, по-моему, он тоже по-настоящему меня не любил. Это был союз двух семейств со славными флотскими традициями, и только. Мне все-таки казалось, что наш брак мог быть удачным, но вскоре я поняла, что Деннис не намерен утверждать себя как мужчина.

— Ты как-то сказала, что он хороший человек, что он был слишком хорош для тебя, — негромко вставил Джаред.

Алекс кивнула.

— Деннис никогда не повышал голоса и не затевал ссор, а я выросла в семье, где считалось, что надо кричать, чтобы тебя услышали. Ссоры для нас казались такими же естественными, как дыхание. Иногда в припадке злости я обвиняла его в том, что он не настоящий мужчина. — Она глубоко вздохнула. — Как это ни странно, когда наша семейная жизнь показалось мне отвратительной, я обнаружила, что жду ребенка. — Руки Джареда обхватили ее еще крепче. — Мне это представилось вторым шансом на счастье, знаком свыше, что у нас все может пойти на лад. — В голосе Алекс снова послышались слезы, и Джаред погладил ее по спине, чтобы она почувствовала, что он рядом. — Я решила, что скажу об этом Деннису в тот же вечер, но я не успела: у него тоже была для меня новость. Оказалось, что несколько месяцев назад он встретил женщину, с которой нашел то, чего не находил со мной, — любовь. Деннис считал, что мне эта новость не доставит боли, потому что наш брак распался уже давно. Он любил Лауру и хотел на ней жениться. Алекс снова вздохнула. — А ребенок? — тихо подсказал Джаред.

— Я… э-э… — Она замолчала, пытаясь пересилить подступившие рыдания. — Я просто не смогла ему ничего сказать. Деннис был прав: я его не любила. Но мне надо было подумать и о ребенке. Я долго ездила по городу на машине, обдумывая, что мне делать, и решила, что после рождения отдам ребенка Деннису, ведь малышу нужны двое любящих родителей. И в этот момент в мою машину врезался пьяный водитель. В результате этой аварии я потеряла ребенка. — Алекс говорила едва слышно. — Я сказала Деннису, чтобы он подавал на развод. А когда немного оправилась после этого несчастья, вышла в отставку. Я устала встречать сочувственные взгляды знакомых и слышать у себя за спиной пересуды. Бедного Денниса винили в том, что он бросил меня ради другой женщины, а меня — в том, что я сама толкнула его в объятия соперницы. Для сплетников невиновных не было. И выговор отца по поводу того, что я посмела развестись с офицером военного флота, тоже был не из приятных, — суховато закончила она.