С трудом дождавшись окончания второго акта, он предложил переместиться в модный клуб «Карамболь». Кэтрин даже взвизгнула от восторга, классик ее явно утомил.

«Карамболь» был как всегда многолюден. Громкая музыка, всплески смеха, перечерченный снопами света танцпол.

Они сели за столик. Артур заказал себе виски, Кэтрин предпочла коктейль за пять фунтов. Поочередно к ним подбегали похожие на ощипанных цыплят ее подружки. Кэтрин, играя вынутым из бокала бумажным зонтиком, делала маленькие глоточки смеси мятного ликера, тоника и водки и трясла головой, чтобы привлечь внимание к новым сережкам. Артур потягивал «Джони Уокер» и смотрел на ее ноги. Сотню раз он видел эти ноги и, вероятно, даже находил их привлекательными. Но тут под неназойливым, рассеянным светом потолочного фонаря он вдруг заметил, что коленки у Кэтрин квадратные, а икры напоминают ножки стандартного кухонного стола: худые и, он не удержался – пощупал, твердые и холодные. Брезгливо отдернув руку, он потянулся за зажигалкой. Но зажигалка, спокойно лежавшая на гладкой столешнице, вдруг выскользнула из его онемевших пальцев и упала под стол. Артур чертыхнулся, Кэтрин улыбнулась.

– Не волнуйся, дорогой, – сказала она, нырнула под стол и протянула ладонь, на которой спокойно покоилась серебряная с инкрустацией дорогая безделушка.

Протянутая рука тоже показалась Артур слишком тощей и бледной. Он взял зажигалку, крутанул колесико и снова взглянул на свою любовницу. Кэтрин по-прежнему выглядела как стандартный манекен, выставленный в витрине универмага. Глядя на депилированную кожу ее совершенно гладких рук, Артур почему-то представил общипанную индейку, готовую к жарке, которую им готовила кухарка ежегодно к Рождеству.

И тогда к нему в который раз пришли воспоминания о Маргарет, первой и единственной своей жене. У его Маргарет были красиво-рельефные руки, покрытые золотистым пушком. Когда она мерзла, волоски на ее руках топорщились. Он так любил прикасаться к ее рукам губами, ощущая их воздушно-щекочущую нежность…

– Ты на меня за вчерашнее не сердишься? – снова раздался писклявый голосок в трубке, выдернув его из воспоминаний.

– Конечно, нет, – хмуро ответил он. Ему хотелось как-то побыстрее закончить все отношения с Кэтрин, но воспитание не позволяло ему сделать это бестактно. Он не желал никому причинять боль. – Я совсем не сержусь, – ответил он как можно мягче. – Как тебе сережки?

– О, замечательно. Просто класс! Я тебе и звоню, чтобы поблагодарить. Моника аж позеленела от зависти, когда увидела меня. Ее бойфренд такой никчемный. Моника очень-очень неудачно выбрала себе партнера. Представляешь, ее Фред снова одолжил у нее двести фунтов. Даже не постеснялся меня. Моника готова была от стыда под землю провалиться…

– Кэтрин, – прервал он ее, – я не знаком ни с твоей Моникой, ни тем более с ее дружком.

– Ты ее знаешь. Помнишь, вчера она была в красном платье от Армани. Да знаешь ты ее. Она еще два года назад очень удачно вышла замуж. Муж через три месяца умер, и ей досталось куча всякой недвижимости и кругленький счет в банке. Ну, вспомнил? Брюнетка с родинкой на левой щеке…

Артур отключил телефон и плеснул себе в стакан виски.

Телефон вновь зазвонил. Артур поморщился, но нажал кнопку приема.

– Я случайно отключилась, – как-то виновато произнесла Кэтрин. – Вообще-то я по делу звоню.

– Так. Будь добра, только суть.

– Я слышала, в нынешнюю пятницу леди Кауфман собирает званый ужин по случаю приезда дочери. Ты приглашен?

– Н-не знаю еще. Скорее нет.

– Как нет? Никогда не поверю, что тебе не прислали приглашение. Пожалуйста, возьми меня с собой. – В ее голосе послышались истеричные нотки. – Для тебя это ничего не будет стоить. Я чувствую, что ты тяготишься мной. Дай мне шанс. Я понимаю, что у меня нет пэров в роду, но моя мать как-никак вышла замуж за мистера Коукера. Ты знаешь, что дед Коукера получил орден лично от…

– Кэтрин, меня не будет на званом ужине, – перекрыв ее щебетанье, проревел в трубку Артур. – И вообще… Не звони мне… пожалуйста.

– Как так?… П-почему не звони? Ты что, рассердился на меня за вчерашнее? Да брось, все так несерьезно и… если что… я сожалею…

– Наоборот, я рад, что все так получилось.

– Рад? Ты радуешься, что нашел повод от меня отделаться? – всхлипнула она.

– Кэтрин, пожалуйста, без истерики, – обреченно выдохнул он в трубку, мечтая об одном – поскорее закончить разговор, почистить зубы и залезть под обжигающе-холодный душ. Ему просто необходимо было привести себя нужную форму до встречи с Маргарет.

– Так когда мы встретимся? Нельзя вот так просто раз – и оборвать все наши отношения.

– Я тебе позвоню. Извини, мне срочно нужно завершить одно дело, – сказал он и отключил телефон.

Он решил, что позднее он купит колье из морского жемчуга и пошлет Кэтрин вместе с роскошным букетом красных роз в качестве прощального подарка. Но сначала он должен все выяснить о Маргарет.

Маргарет действительно была его женой, правда, об этом не знал никто из его ближайшего окружения. Они познакомились в клубе любителей джаза на джэм-сэйшене. Тогда Артур уже оставил свои эксперименты с саксофоном, но интерес к виртуозной импровизации сохранил и посещал самые разные фестивали уже как слушатель. Маргарет божественно играла на фортепьяно. Только женщина с тонкой душой так могла передавать свои чувства через музыку! Любовь к Маргарет захватила его, как вихрь. Без своей златовласой красавицы он не мог прожить ни дня.

Маргарет работала в магазине готовой одежды, а по вечерам играла в клубах. Она нравилась очень многим мужчинам, и Артур ее безумно ревновал. Однажды он увидел, как с ней разговаривает один очень солидный джентльмен.

– Что он хочет от тебя? – спросил тогда Артур, глядя в ее задумчивое лицо. – Кто тот седовласый мужчина?

– А…этот… – Маргарет вздохнула и посмотрела прямо в его глаза. – Артур, мы должны расстаться, – сказала она, и ему показалось, что в ее глазах засверкали слезы. – Так получилось, что меня поставили перед выбором.

– Это был твой муж?

– Нет-нет, что ты… – Она как-то неловко рассмеялась. – Разве я стала бы с тобой встречаться, если бы была замужем? Это импресарио. Мне предлагают вступить в коллектив. У них двухмесячный контракт на гастроли в Восточной Европе, потом Бразилия, Аргентина. Их пианистка не может… В общем, муж исполнительницы категорически против, чтобы его жена участвовала в турне.

– Я тоже против, – сказал Артур.

– Ты мне не муж, – улыбнулась Маргарет.

– Пока нет, но если… Если ты согласишься выйти за меня замуж…

– Ты делаешь мне предложение? Серьезно?

Он не мог отвести от ее побледневшего лица восторженного взгляда.

– Выходи за меня замуж, – повторил он решительно.

– Ты не пожалеешь?

– Никогда, – твердо сказал он.

Тогда он был уверен в своем выборе.

Маргарет отказалась от сулившего ей карьеру контракта, и они зарегистрировали брак.

О своей женитьбе Артур не стал ставить в известность своих родителей, а просто представил им Маргарет, как свою подружку. Нужно было время, чтобы подготовить родителей к принятию в их семью нового члена.

– Кем был ваш отец? – первым же делом поинтересовалась леди Сэридан, как только Артур представил ей Маргарет.

– Он был фокусником, – ответила Маргарет, – и в ее голосе звучал некий вызов.

Леди Сэридан не выдала своего замешательства.

– А можно осведомиться, кто ваша мама? – спросила она звенящим медью голосом.

– Моя мама танцевала… Она была танцовщицей.

– О боже! – всплеснула руками леди Сэридан и снова посмотрела на Маргарет так, будто та сказала нечто неприличное.

– Может, вам будет интересно кое-что узнать обо мне самой? – спросила Маргарет и с вызовом посмотрела в темные глаза леди Сэридан.

– Я не ошибаюсь, вы не англичанка? – спросила она.