Мария Валерьяновна теребила уголок пухового платка — по всему было видно, что она сильно нервничала.

В темном коридорчике перед дверью, где по стенам стояли конфискованные диваны с золочеными ножками, толпились люди. Диваны жалобно скрипели — кто-нибудь из просителей то и дело вскакивал и требовал позвать председателя Совета. Отчаянные даже пытались ворваться в комнату заседаний, но красногвардеец с винтовкой всякий раз усовещал нетерпеливых.

— Граждане, вам же русским языком сказано — заседают! Велено никого не пускать до особого на то распоряжения. И как вам в разум не придет: государственный вопрос на повестке. Понимаете: государственный! — И грозно добавлял: — И чтобы у меня никакой контрреволюции!

Настойчивые посетители было успокаивались, но потом все повторялось с начала: люди с портфелями пробивались к заветной двери, и снова их уговаривал красногвардеец в кожаной тужурке.

«Государственный вопрос» заключался в следующем: давно уже прошел срок выдачи зарплаты служащим, а платить нечем — денег в банке не оказалось, большая часть их так и осталась в кубышках у спекулянтов и торгашей, которых после Октябрьского переворота мало убавилось в Арзамасе.

Где взять деньги, как удовлетворить законные требования тех, кто сейчас осаждал двери председателя Совета? Над этим вопросом и ломали свои головы депутаты в насквозь прокуренной комнате.

Наконец двери кабинета открылись, и оттуда первой вышла Мария Валерьяновна.

— Деньги начнем выдавать послезавтра, — сказала она, — сегодня среда, значит, в пятницу.

— А может, после дождичка в четверг, — пробовал кто-то пошутить, но на него зашикали, загалдели.

Не обращая внимания на шутника, Мария Валерьяновна повторила:

— Совет постановил — в пятницу! Деньги будут с утра.

О чем совещались и к какому наконец решению пришли члены Совета, было объявлено строжайшей революционной тайной. В эту тайну были посвящены лишь немногие. И красногвардейцам были выданы особые мандаты. Обладателями мандатов оказались и Аркадий с красногвардейцем Иваном Антипычем.

На другой день Антипыч и Аркадий чуть свет уже были в Гостином ряду, где один к другому притулились магазины.

Остановившись около лавки купца Бебешина, Антипыч погасил «козью ножку» и, подмигнув Аркадию, сказал:

— Начнем?

Аркадий и Антипыч вошли в полутемное помещение магазина. Купец узнал Аркадия и преувеличенно вежливо поклонился — на всякий случай. Купец знал: парень водит дружбу с большевиками.

— Честь имеем, господин купец! — поздоровался Антипыч.

— Очень и очень рад, милости просим! — засуетился Бебешин.

Но Антипыч бесцеремонно повернулся спиной к купцу и, стукнув прикладом винтовки об пол, гаркнул на весь магазин:

— Товарищи покупатели, прошу удалиться! Магазин временно закрыт. Будя!

Растерянный торговец вышел из-за прилавка — дело принимало неожиданный, даже загадочный оборот. Когда немногочисленные покупатели покинули магазин, он угодливо поклонился:

— Зачем пожаловать изволили? Разрешите полюбопытствовать… Может, что купить требуется — так милости просим. Изволите сатинчику или рыбки — всегда к услугам!.. Вчера из Нижнего привез — первый сорт.

Антипыч махнул рукой.

— Покупать, господин купец, нам нечего, да и не на что, жалованье еще не получали. — Антипыч внимательно разглядывал полки и прилавок, заваленный рулонами сатина, ситца и сукна. — А пришли мы сюда по постановлению Совета рабочих, крестьянских и солдатских депутатов. Слыхал про такой Совет?

— Как же, как же, премного наслышан и очень даже рад… — начал было купец.

— Ну будя, радоваться тебе нечего. Но не в этом дело. Не будем время терять попусту. Аркадий! Дай-ка ему мандат.

Аркадий снял шапку и достал удостоверение, выданное Марией Валерьяновной.

— Вот читайте и показывайте свои аршины да гири.

Торговец струсил.

— В чем дело? Не понимаю, госпо… Виноват, товарищи…

Антипыч взял с прилавка первый попавшийся аршин и стал его внимательно разглядывать.

— М‑да, — усмехнулся Антипыч. — Чистая липа!

— Не понимаю, товарищи, в чем дело?

— Будя, господин купец, сейчас все узнаешь. — Антипыч показал на полку: — Это что — тоже аршины?

— Аршины, ну конечно же, аршины! — засуетился купец.

— Дай-ка их сюда, Аркадий! А ты, купец, не бойся, отдадим, посмотрим и отдадим… Еще есть? Нет? Тогда гири выкладывай.

Пока купец ходил за гирями, Аркадий достал из-за голенища сантиметр, которым обычно пользуются портные, и стал измерять аршины.

— Так и есть! — воскликнул Аркадий. — На целых полвершка короче!

Торговец наконец догадался, что означает для него столь неожиданный приход уполномоченных Совета. На лице у Бебешина выступили большие красные пятна.

— Вы что, рехнулись? Госпо… тьфу, черт, товарищи!.. Я не позволю… Вы не имеете права обижать честного красного купца!

Антипыч невозмутимо рассовывал по карманам гири и насмешливо бормотал:

— Честный, красный… Ишь ты, «красный»!

Аркадий влез на самую верхнюю полку, достал там еще один аршин, измерил его и даже плюнул от злости.

— Ну и подлые же вы люди — торгаши! Ведь опять короче.

Бебешин понял, что он влип в очень неприятную для него историю и, забыв всякую вежливость, заорал:

— Караул, граждане! Грабят! Спасите!

— Замолчи! — крикнул Аркадий.

— Тебе-то что надо, сопляк! Ишь какой выискался, — цыкнул на Аркадия купец.

Антипыч снял винтовку и пригрозил Бебешину:

— А ну, осторожнее! Будя! Давай остальные гири, «честный красный» купец.

Антипыч свалил в мешок оставшиеся гири, написал расписку и протянул Бебешину.

— На, держи! А это, — Антипыч показал на мешок с гирями, — это мы в Совете проверим. Штраф придется уплатить за обман трудового народа! Аршины-то у тебя, господин купец, липовые.

— Креста на вас нет, — чуть не плача, простонал Бебешин. — Я буду жаловаться!

— А что ж, иди жалуйся, — невозмутимо проговорил Антипыч. — Мы — Советская власть, у нас все по закону. Только обязан предупредить: сейчас не уплатишь штраф, завтра суд в десятикратном размере взыщет. А так иди, жалуйся… Дело хозяйское.

Бебешин побагровел от злости, но сдаваться не хотел.

— Я вам покажу, вы у меня узнаете, как честных людей оскорблять!

— Покажи, покажи, — спокойно повторял Антипыч. — Покажи… — Свернув «козью ножку», он закурил. — Аркадий, забирай эту палату мер и весов. Пойдем в Совет. Будя!

Антипыч и Аркадий вышли из лавки. Вслед за ними выскочил и Бебешин. Отчаянно чертыхаясь и посылая проклятия на голову уполномоченных Совета, он навесил на дверь большой железный замок и отправился «искать правду».

Аркадий, честно выполнявший все приказания Антипыча, в том числе и то, по которому он не должен был ничему удивляться и ни о чем расспрашивать, все же не вытерпел и спросил:

— А все же, почему вдруг сегодня, именно сегодня проверку начали?

— Это, парень, хитрое дело. Вот у тебя мамаша, к примеру, получила зарплату?

— У них в больнице никому не дают. Второй месяц уже не дают.

— То-то и оно, что не дают. Рады бы, да денег в банке — фига. У купцов они еще, денежки-то. Вот вчера Совет и постановил произвести, значит, проверку гирь всяких, весов и аршинов. Сам знаешь, плутов среди торгашей хоть отбавляй, а с обманщиков штраф полагается.

— Вот это здорово! — засмеялся Аркадий. — До чего же ловко придумали!

— А чего ловкого? Это и в старое время так было. Все по закону. И при царе за это штраф платили. Вот одного карася мы с тобой и накрыли, — Антипыч улыбнулся. — Вот так-то, уполномоченный Совета! Дай-ка мне мешок, отдохнешь чуток.

Взвалив мешок с гирями и аршинами на плечо, Антипыч зашагал крупным шагом. Торопился он не напрасно: нужны вещественные доказательства.

В этот день Аркадий вместе с Антипычем побывали еще в двух лавках.

Подобные сцены происходили во многих частных магазинах. Уже к вечеру в банке собрали нужную сумму, и служащие получили зарплату вовремя.