Она умудрилась высвободить пальцы из его клешней, не проявляя отвращения, и спокойно и вежливо отклонила его предложение.
— Не думаю, что мне придется воспользоваться вашим предложением, мистер Бренстон. В конце концов, я и сама не новичок в джунглях и не для того участвую в экспедиции, чтобы отыскивать себе няньку.
Слова ее были адресованы всем и достигли цели. Снисходительное добродушие, с которым ее встретили, мгновенно рассеялось. На всех лицах отразилось удивление — в разной степени. Если бы котенок неожиданно показал когти и клыки, они вряд ли удивились бы больше: голос этой девушки, такой молодой и невинно выглядящей, такой стройной и поразительно красивой, прозвучал как удар хлыста.
Столь резко отклонив попытки покровительства, Тина не испытала удовлетворения. Она с радостью доверилась бы этим людям, рассчитывая на их рыцарские чувства, но слишком важно сохранить тайну. Она не может, не имеет права дать повод подозревать, что она самозванка, поэтому ничего не остается, как воздвигнуть стену между собой и остальными. Задавать как можно меньше вопросов, а если уж делать ошибки, то в одиночестве — так они останутся необнаруженными.
Тео Бренстон пришел в себя первым. Его полные чувственные губы изогнулись в улыбке.
— Ну, ну, — протянул он, — девчонка с норовом! — Он хлопнул широкой ладонью по колену и громко добавил: — Мне нравятся девчонки с норовом, да, сэр, нравятся!
Положение спас появившийся с первым блюдом официант; его присутствие помогло рассеять неловкую тишину. Тина скрывала свое замешательство под маской равнодушия, и взгляд Тео Бренстона не нашел на ее лице никаких следов того, что его нахальная ремарка услышана. Остальные мужчины, явно голодные и довольные тем, что есть возможность чем-то заняться, торопливо расселись за столом и стали есть, возобновив прерванный разговор. Тина, сидевшая между Тео Бренстоном и его соотечественником Феликсом Крилли, не испытывала никакого желания участвовать в этом разговоре, но не могла избежать ответа на прямой вопрос, с которым к ней обратился Крилли.
— Это ваша первая экспедиция с нашим руководителем сеньором Вегасом, мисс Доннелли? Или вы участвовали в его предыдущих экспедициях?
Ресницы Тины слегка дрогнули, но она сохранила самообладание.
— У меня еще не было случая с ним познакомиться, мистер Крилли. Может, вы мне расскажете что-нибудь о нем?
— Мы, в общем-то, в таком же положении, — сказал Крилли. — Никто из присутствующих с ним еще не встречался, но все мы знаем его легендарные способности безопасно проводить экспедиции по местности, которая менее опытного человека привела бы в отчаяние. Мы — я думаю, что говорю от всех нас, — считаем большой честью быть отобранными им для этого путешествия.
Отобранными! Тина торопливо опустила ложку и поискала салфетку, чтобы скрыть дрожь рук. Неужели это значит, подумала она, что Рамон Вегас лично знаком с тетей Крис? Крис, поглощенная своей работой, могла и забыть, что встречалась с Рамоном Вегасом.
Внимательный Тео Бренстона видел замешательство девушки, и решил про себя, что стоит поразмышлять о причине этого. С маленькой мисс Ледяной Айсберг что-то не так, и Тео понял, что не так уж она неуязвима, как кажется. Насмешливым голосом он прервал похвалу Крилла отсутствующему Рамону Вегасу.
— Отобранными! Ничего подобного! — заявил он. — Мой институт послал меня в эту экспедицию, потому что считает меня самым подходящим человеком для такой работы! Мне надоело слушать ваши похвалы этому парню, Крилли! Насколько мне известно, он всего лишь бразилец, которому удалось стать руководителем экспедиции и который ведет себя со всем высокомерием своего народа. Мне никто не нужен, чтобы показывать путь в джунглях, и мы все выжили во множестве экспедиций без такого чудесного руководителя. Карамару! — Он с гримасой произнес это прозвище, словно прикасаясь к чему-то ядовитому. — Мне кажется, что человек с таким именем должен быть его достоин, и мне не терпится это проверить!
Он вызывающим взглядом обвел стол, ожидая возражений, но никто не возразил. Бреклинги продолжали есть суп, очевидно, не поняв вызова. Майлс Дебретт, испытывавший типично английским ужас перед участием в подобных сценах, с деланным увлечением беседовал с неразговорчивым шотландцем Джоком Сандерсом. Только Феликс Крилли решился возразить.
Вздернув подбородок, он резко ответил:
— Я не согласен, Бренстон! Сеньор Вегас известен своей опытностью, и мы все должны быть благодарны, что именно он возглавляет экспедицию, которая может оказаться опасной.
— Что ж, скоро ему придется демонстрировать свои достоинства, — с недоброй улыбкой ответил Бренстон, — потому что сегодня он возвращается с верховий реки, где как будто присматривал за поставками горючего и оборудования. Он должен появиться в отеле сегодня вечером, а завтра в это время мы уже будем где-то в долине Амазонки. Интересно будет выяснить, заслуживает ли сеньор Вегас свое прозвище Огненный Человек или его репутация существует только в умах простодушных туземцев, которые его наградили таким именем.
С этими словами он отодвинул свою тарелку и ушел, оставив за собой тяжелую тишину.
На следующее утро Тина проснулась рано. Спала она плохо и тревожно и была рада оставить постель ради роскоши холодного душа. Потом надела платье ледяного синего цвета, подчеркивающее тон, которого она хотела придерживаться, и села к туалетному столику причесываться. Сегодня ей предстоит испытание: встреча с Рамоном Вегасом и продолжение того блефа, который в Англии казался вполне правдоподобным, а в Манаусе все больше начинает напоминать сознательное мошенничество. Он, конечно, будет ее расспрашивать; и ей придется лгать в ответ на его вопросы. Тина решительно отбросила угрызения совести, вспомнив лицо смеющейся тети и ошеломленное выражение Алекса: их счастье вполне оправдывает ложь, которую она собирается пре поднести Рамону Вегасу.
Но ложь вряд ли выдержит испытание, продолжала рассуждать Тина. Ей нужно выглядеть опытным исследователем, а беспристрастный взгляд говорит, что она им не выглядит. Может помочь одежда, и, к счастью, походная одежда Крис ей впору. Сейчас она выглядит маленькой девочкой, и этот вид вызовет подозрения у Рамона Вегаса, как только он ее увидит. Тина нахмурилась и стала думать, как исправить этот недочет. Рот ее выглядит слишком уязвимым, поэтому она поджала губы, сложив их прямо и строго. Глаза выдают неуверенность; она экспериментировала, пока не убедилась, что может по желанию придавать им жесткий блеск. Наконец, она озорно потянула себя за прядь золотисто-рыжих волос. Тина гордилась своими волосами, и густая прядь, которая всегда свисала ей на плечо, вызывала всеобщие восторги, но она делает ее слишком молодой. Нет, она не могла и помыслить о том, что прядь придется срезать, поэтому сложила ее в виде короны на голове и прочно закрепила заколками. Убедившись, что новая прическа делает ее старше, она удовлетворенно вздохнула и, довольная, спустилась на завтрак.
Столовая была пуста, но официант немедленно пододвинул ей стул у стола возле окна и протянул меню. Тина заказала грейпфрут, тост и кофе и только начала есть, как увидела в дверях громоздкую фигуру Тео Бренстона. Она уже собралась встать и убежать, но он оказался слишком проворен: прежде чем она успела собраться с мыслями, его огромная фигура уже восседала на соседнем стуле.
— Доброе утро, мисс Доннелли. Какая неожиданная радость! Не надеялся увидеть вас так рано. Не возражаете, если я присоединюсь к вам?
— Кажется, у меня нет выбора, — с холодным высокомерием ответила Тина.
Но он был непробиваем. Уверенно и с довольным видом заказал завтрак, который вполне удовлетворил бы лошадь. Вид соседа, быстро поглощающего пишу, полностью лишил Тину аппетита. Она отодвинула тарелку и привстала, но он остановил ее.
— Слышали новость?
Она заколебалась.
— Какую новость?
— Ага! — Он довольно улыбнулся и указал на стул. — Садитесь и послушайте, это вас заинтересует.
