Однажды ночью Джо в одиночестве упражнялся в баре. Он не замечал, что за ним наблюдает какой-то человек. Сидя у стойки метрах в трех от него, незнакомец не сводил глаз с его рук.

Вдруг парень почувствовал, что на него смотрят. Он к этому привык, однако понял, что тут дело иное. Постаравшись ничем не выдать своего замешательства, он закончил карточный фокус. Потом поднял голову и улыбнулся мужчине у стойки. Откуда он знал, что тот не даст ему на чай? И почему его это не смущало?

– Сколько тебе лет, малыш?

– Пятнадцать.

– А где твои родители?

– У меня их нет, – ответил Джо и почти не солгал.

Мужчине было на вид лет сорок пять. Широкоплечий, он выглядел внушительно. Джо показалось, что его глубоко посаженные глаза смотрят откуда-то издалека.

– Парень, за всю мою жизнь я не видел таких невероятно способных рук, как твои. А уж я-то в этом знаю толк.

Джо почувствовал, что это правда. Он был польщен.

– У тебя есть учитель?

– Нет, я беру напрокат видеокассеты.

– Этого недостаточно. Когда у тебя такой дар, обязательно нужен учитель.

– Вы хотите стать моим учителем?

Незнакомец рассмеялся:

– Полегче, малыш. Я-то не фокусник! Но ты живешь в Рино, городе величайшего.

– Величайшего кого?

– Величайшего мага.

На следующий день в четыре часа Джо постучал в дверь дома, расположенного у железной дороги. Никто не откликнулся. Он заметил, что дверь не заперта, и вошел.

На диване в гостиной спал мужчина, прикрыв голову газетой. Джо подошел, снял газету и рассмотрел спящего.

Ему было лет тридцать пять. Все его черты выражали полнейшую безмятежность. Он лежал голый до пояса, в одних только джинсах. Мускулистый. Ни грамма жира.

Парень огляделся и был разочарован, не обнаружив в комнате никаких магических приспособлений. Обстановка была чисто функциональная. «Здесь нет ничего красивого, – мелькнуло у него в голове, – это не может быть дом мага».

По зрелом размышлении он оказался не совсем прав. Человек, лежавший на диване, был чудо как хорош. «Да жив ли он?» – подумал Джо и прижал ухо к его груди.

– Ты кто? – спросил тот, проснувшись от прикосновения.

– Я Джо Уип. А вы Норман Теренс?

– Да.

Мужчина сел, потянулся и посмотрел на парня, хмуря брови.

– Дверь была не заперта. Я вошел.

– Хочешь стакан молока?

– А не найдется у вас пива?

– Нет. Сейчас принесу тебе молоко.

Норман ушел и вернулся с двумя стаканами молока. Они выпили молча. Джо ждал, что взрослый спросит его, чего ему надо. Но он ничего не говорил, как будто кто угодно мог войти к нему, как к себе домой.

– Я хочу, чтобы вы стали моим учителем, – сказал наконец Джо.

– Я никого не учу и учить не собираюсь.

– Моим преподавателем, если вам так больше нравится.

– Преподавателем чего?

– А что вы можете преподавать?

– Чему ты хочешь научиться?

Парень достал из кармана колоду карт.

Раскинув карты на журнальном столике, он показал несколько фокусов. Потом убрал колоду и посмотрел Норману прямо в глаза.

– Такой ловкой сдачи я еще в жизни не видел, – сказал тот.

– Ну?

– Почему ты хочешь быть моим учеником?

– Потому что вы – величайший.

– Ты меня не убедил.

– Потому что у меня невероятные руки.

– Это правда, но ты меня опять не убедил. Я никогда не хотел преподавать.

– Все знание, которое у вас есть, вы хотите сохранить для себя одного?

– Я еще успею об этом подумать. Где твои родители?

– Отца у меня нет, а мать выставила меня из дома. Я уже год живу в гостинице.

– Объясни-ка подробней.

Джо поведал свою историю и рассказал, как он живет. Хозяин печально вздохнул.

– Сколько же тебе лет?

– Пятнадцать.

Норман посмотрел на него пристально. Парень почувствовал, что сейчас решается нечто важное, и постарался не выглядеть жалким попрошайкой.

Взрослый глубоко задумался.

Тут вошла молодая женщина с полными пакетами продуктов.

– Кристина, познакомься, это Джо, ему пятнадцать лет. Джо, познакомься, это Кристина, моя подруга.

– Здравствуй, Джо. Поможешь мне?

Парень поспешил взять у нее из рук пакеты. Она отвела его в кухню, где они разобрали и разложили продукты, после чего Джо вернулся в гостиную.

– Что же мне с тобой делать? – озадаченно спросил Норман.

Кристина вышла следом и произнесла как нечто само собой разумеющееся:

– Джо будет спать в маленькой комнате.

Сердце Джо так и подпрыгнуло. Норман улыбнулся:

– Твоя взяла. Иди за своими вещами.

Когда Джо вернулся с чемоданом и рюкзаком, встретила его Кристина. Она показала ему его комнату, выходившую на железную дорогу.

– Иди прими ванну, – сказала она. – А потом сядем за стол.

Джо повиновался. Погрузившись в ванну, он блаженно вздохнул. Впервые в жизни ему показалось, что у него есть семья.

Он тут же осадил себя: «Норман мог бы быть моим отцом. Но Кристине, наверно, лет двадцать пять, она никак не годится мне в матери». Тем не менее за считаные минуты общения молодая женщина расположила его к себе больше, чем Кассандра за все четырнадцать лет их совместной жизни.

– Джо, – позвал его Норман, – ужин на столе!

Джо еще плескался в воде; он быстро вышел и спустился к столу в махровом халате, что никого не смутило.

За едой говорили мало. Телевизора у Нормана и Кристины не было. Джо остался очень доволен своим новым окружением.

Среди ночи Норман задался вопросом, зачем ему понадобилось брать на себя такую ответственность. Кристина, увидев, как он мается без сна, сказала, что это принцип:

– Пятнадцатилетний мальчишка совсем один, мы его приютили, это вполне естественно.

– Не знаю. Я бы не согласился, будь это не он, а кто-то другой.

– Он вправду такой хороший фокусник?

– Да. И если парень достиг такого уровня, я могу представить, до чего он был одинок. Подумай, сколько часов он проводил, упражняясь перед зеркалом, чтобы быть уверенным, что уловки никто не заметит.

– А ты? Каким ты был в пятнадцать лет?

– Одиноким и диковатым, но не до такой степени. Он меня пугает.

– Странно. По-моему, он милый и вполне нормальный, славный малыш.

– Может быть, ты и права, – отозвался Норман, вспомнив, что никогда не слышал, чтобы Кристина удивлялась чьим бы то ни было манерам.

Ему все еще не спалось, и Кристина сказала:

– Если бы ты его выставил, потом кусал бы себе локти.

– Это правда.

Джо тем временем тоже не мог уснуть, но от радости. После года жизни в отеле дом казался ему просто несусветной роскошью. Не придется больше работать ночами в барах, чтобы заплатить за комнату. Он мог снова стать ребенком.

Жизнь вошла в колею. По утрам, после завтрака, Норман обучал Джо своему искусству. Была в нем, разумеется, важная техническая составляющая, куда менее важная, однако, чем составляющая духовная.

Учитель понял эту необходимость, увидев, как парень упоен своей виртуозностью.

– Почему ты хочешь стать магом? – спросил он.

Джо не ответил. Он был озадачен.

– Чтобы показать, что ты – лучший? – продолжал Норман. – Чтобы стать звездой?

Красноречивое молчание.

– Какова цель магии? – задал еще вопрос Норман. И после паузы сам на него ответил: – Цель магии – заставить ближнего усомниться в реальности.

Джо кивнул.

– Значит, – снова заговорил Норман, – магия – для ближнего, а не для себя.

– Но я ведь получаю от нее массу удовольствия, – заметил парень.

– Одно другому не противоречит. Когда делаешь что-то на совесть, от этого непременно получаешь удовольствие. Однако это не самоцель.

Джо посмотрел на Нормана исподлобья. Учитель понял, что он думает: «Какой зануда», – и с трудом удержался от смеха.

В час сиесты Норман отдыхал на диване в гостиной. Джо тем временем ходил с Кристиной в магазин или помогал ей по хозяйству. Вечерами она учила его стряпать.