— Ты имеешь в виду мою поездку домой? Пока нет, но собираюсь позвонить кое-кому из парней, с которыми встречалась здесь, в Мельбурне, и попросить их об одолжении. Возможно, потом мне не удастся отделаться от них с тем изяществом, с которым ты расстаешься со своими подружками, но я рискну.

— Понятно. — Рея почему-то задело упоминание о его романах. — Я рад за тебя.

— Ну надо еще найти, кто согласится на это, — сказала Бесси. — Надеюсь, это будет не Том. Даже находясь в безвыходном положении, я не расстроюсь, если он откажется.

— Том?

Рей запомнил только одно имя — Алан Кейтс.

— То короткое время, что мы с ним встречались, он потратил на то, чтобы затащить меня в... — Бесси внезапно замолчала, и, если бы Рей знал ее чуть хуже, он подумал бы, что она смутилась. — Ты понимаешь, что я имею в виду.

Их взгляды встретились.

— Да, понимаю.

Они смотрели друг на друга, не зная, что еще сказать. Молчание затягивалось. Бесси посмотрела на автомат.

— Я, пожалуй, выпью содовой и вернусь к работе, — сказала она.

Рей вытащил мелочь из кармана.

— Я тоже.

Они одновременно подошли к автомату и остановились. Рей сделал приглашающий жест, пропуская Бесси вперед. Короткая передышка давала ему возможность прийти в себя.

Он был рад, что Бесси уезжает на несколько дней, поскольку не исключал того, что его странное состояние может быть связано с тем, что он проводит с ней слишком много времени. А может, все из-за того, что в данный момент у него нет любовницы. В таком случае, надо найти женщину на эти выходные, и все встанет на свои места.

Рею лишь не нравилось, что у него непроизвольно сжимались кулаки при мысли о том, что в эти дни какой-то другой парень будет обнимать Бесси.

Бесси положительно не везло.

Несколько звонков бывшим поклонникам окончились неудачей. Один просто не помнил ее, что больно ударило по ее женскому самолюбию. Другой был занят, но не возражал встретиться в ближайшее время и, конечно, переспать. Третий, ее последняя надежда, радостно сообщил, что он женился. Неужели мы так давно расстались, что он уже успел жениться? — подумала Бесси в ужасе.

Бесси старалась убедить себя, что ее это не волнует. Она тоже не зря прожила это время — делала карьеру. Некоторые люди встречаются ради общения, но для этого у нее были друзья. Другие встречались ради секса, но, по ее мнению, роль секса в отношениях мужчины и женщины сильно преувеличена. Приятно, конечно, но ради этого не стоило жертвовать карьерой.

Возможно, ей просто не везло с парнями? Может, более опытный мужчина, хорошо знающий женщин, такой, например, как Рей...

— Мне не нужен секс, — громко произнесла Бесси.

И мне не нужен мужчина, раздраженно подумала она. Не буду морочить себе голову и оставлю все как есть.

Она скажет родным, что обманула их, что у нее никого нет. Они, конечно, подумают, что она хочет снова сойтись с Аланом.

Бесси отправилась в кухню и обшарила шкафчики в поисках шоколада, с помощью которого надеялась поднять себе настроение. Но, поскольку она часто прибегала к этому способу, запасы ее иссякли.

В дверь позвонили, и Бесси отправилась открывать. На пороге стоял Рей, лицо его было мрачным.

— Я много думал, Бесс, — без предисловий заявил он.

— О чем?

— О тебе. О твоей ситуации, я имею в виду.

Бесси посторонилась, и Рей вошел в квартиру. Когда они встретились в комнате отдыха, Бесси глубоко ощутила его близость, сейчас, в тесной прихожей, это ощущение усилилось. У Бесси даже слегка закружилась голова, она словно ждала, когда Рей прикоснется к ней. И она не понимала, это беспокоит ее или ей этого хочется.

Нет-нет, ничего не надо! — испугалась она своих мыслей. Бесси пригласила Рея в гостиную, где чувствовала себя в большей безопасности, чем в крошечной прихожей.

— Может, присядешь?

— Спасибо. — Рей опустился на диван. — Ты звонила кому-нибудь из своих бывших... приятелей?

Бесси села в кресло.

— Всем позвонила. Но этот список не очень длинный.

— Ну и как?

— Никак.

Бесси показалось, что ее неудача вызвала у Рея облегчение, но потом она поняла, что он просто расстроился за нее.

Судорожно переведя дыхание, Рей произнес:

— Я зашел сказать, что добровольно приношу себя в жертву.

На секунду Бесси потеряла дар речи.

— Ты разыгрываешь меня, — промолвила она.

— Дорогая моя, мне, конечно, доставляет удовольствие тебя разыгрывать, но сейчас не тот случай.

В его тоне звучала знакомая Бесси нежность, а хрипловатый голос Рея вызывал у нее приятное волнение. Однако, как ни была Бесси преисполнена благодарности к Рею, она вдруг засомневалась, стоит ли принимать его предложение. Им ведь придется притворяться влюбленными!

— Если ты, конечно, не нашла какой-то другой выход, — с надеждой сказал Рей.

— А? — Бесси растерянно заморгала. — Нет, не нашла. Но ты уверен, что готов пойти на это? У тебя такой вид, будто я повезу тебя на Голгофу. Ты совсем не обязан делать это.

Поэтому и предлагаю, мысленно ответил Рей. Если бы Бесси попросила его, он бы отказался. Чужие семьи всегда напоминали ему, чего он лишен. Но Бесси всегда была в этом отношении очень тактична, чем невольно подтверждала, что является его лучшим другом. Эта мысль в конечном счете и повлияла на решение Рея.

Рей говорил себе, что его желание помочь Бесси не имеет ничего общего с тем, что он чувствовал, представляя ее целующейся с другим парнем — пусть даже притворно.

— У меня никогда не было бабушки, которая заботилась бы обо мне, — услышал он свой голос. — Но у тебя она есть, и ты ее очень любишь, а наша невинная ложь сделает ее счастливой. Кроме того, — добавил он с улыбкой, — какие могут возникнуть проблемы? Нас же не заставят спать в одной постели!

Бесси нервно хихикнула.

— Забудь об этом. Если мы переночуем в одной спальне, мой отец отведет тебя под дулом пистолета в мэрию, где тебя заставят жениться на мне. Или тебя повесят на дереве.

— На каком дереве? — прошептал изумленный Рей.

— Есть у нас одно такое на центральной площади. Раньше рядом с ним устраивали показательные экзекуции, думаю, ради тебя традиции возобновят.

Рей внимательно посмотрел на нее.

— Слушай, судя по твоим словам, это такое веселенькое местечко, что я просто обязан поехать туда.

Бесси закусила губу. Она выглядела очень сексуально, но если бы Бесси это знала, то давно бы бросила эту привычку, так как не желала привлекать внимание мужчин. Она стягивала свои роскошные волосы в «конский» хвост и практически не пользовалась косметикой. Но Рей, будучи знатоком женского пола, не сомневался, что ее густые каштановые волосы и яркие карие глаза притягивали бы взоры мужчин, надень Бесси хоть мешок из рогожи. У всех мужчин просто текли бы слюнки при одном взгляде на ее женственную фигурку. У всех, кроме меня, сказал себе Рей.

В его жизни было слишком мало людей, которые ему нравились и которым он доверял, поэтому Рей не хотел терять дружбу Бесси из-за секса. Сумасшедшего, безоглядного, фантастического секса с самой очаровательной женщиной, которую он когда-либо знал. Чего в любом случае никогда не произойдет, потому что, как только он предложит ей, лечь с ним в постель, Бесси отправит его в нокаут.

Услышав его тяжелый вздох, Бесси спросила:

— Ты уже сожалеешь?

— Что? О нет. Я просто... прикидывал, что мне надо взять с собой.

— А как насчет работы?

— Скажусь больным. Не бери в голову, в этом году я не брал ни одного дня по болезни.

— Ты действительно согласен? допытывалась Бесси, все еще обуреваемая сомнениями.

— Можешь положиться на меня.

Рей сам себе удивлялся. Он никогда не позволял женщине думать, что она может рассчитывать на него. Зачем притворяться и изображать надежного партнера, когда расставание неизбежно? Рей давно понял: надо уходить первым и достаточно рано, чтобы никто серьезно не пострадал.