Еще один маленький, но весомый плюс состоит в том, что я определил одного заказчика ночного нападения на меня. Таким образом, ответственным за убийцу будет старичок-некромант, очевидно, так сильно пожелавший заполучить мою проволочную сферу, что решился нанять специалистов полночной гильдии. И что мне с ним делать? Как бы ни хотелось убить этого мага, но придется себя сдерживать, поскольку смерть сильного некроманта, к тому же крупного специалиста по древним вещам, привлечет много внимания. Да и добраться до старика не так уж легко.

К несомненным минусам общения с отступницей можно отнести сам факт этого, особенно под боком у карателя. Стоит только подобной новости достигнуть ушей одного советника (родственника покинутой невесты), имеющего большой зуб на Тировита, как грандиозный скандал обеспечен, а там и до отлучения от дома недалеко. Впрочем, доказать это будет трудно, поскольку на месте встречи недопустимо применение записывающих артефактов. Но для меня же лучше, если мои кратковременные наниматели с успехом исполнят возложенную на них миссию эльфийского Совета… погибнув при исполнении.

Заказанный кувшин с вином закончился, так что я покинул трактир и не спеша двинулся к месту встречи – прийти первым и заказать отдельный кабинет я успевал.

– Госпожа, он согласился!

– Весьма неожиданно, обычно мои сородичи в лучшем случае игнорируют таких отступников, как я. Когда и где встреча?

– В «Свите короля», недалеко отсюда, у нас есть совсем немного времени добраться туда.

– Как, сейчас?

– Да, дивный решил встретиться с вами, госпожа, как можно раньше, чтобы не было каких-нибудь «неприятных сюрпризов»! Да как он посмел так к вам относиться?!

– Похвальная предусмотрительность, но наглец поплатится за это только после того, как я получу от него нужную информацию. Не раньше. А сейчас мне надо собраться. Пусть даже времени осталось мало – дама может и запоздать.

– Как пожелаете, госпожа.

К назначенному мной времени никто не появился. Довольно странно, учитывая, как заинтересована была отступница. В такой ситуации сам собой напрашивается вывод, что мне хотели подготовить ловушку, но за недостатком времени и из-за неудобного места просто не успели. Подождав еще десять минут, просто чтобы убедиться, что встреча отменяется, я поднялся с кресла и направился к выходу из арендованного зала. Потраченного золота не жаль, но вот потерянное время можно было бы использовать с большим толком. Например, на поиск подходящего источника информации или дальнейшее исследование лавок. Открыв дверь, я шагнул вперед и с кем-то столкнулся.

Не мешкая ни мгновения, я отскочил назад и обнажил кинжал (все остальное оружие оставляется на входе), ожидая неминуемого нападения. И ведь даже не воспользоваться своими способностями, чтобы определить, кто мне противостоит. Только интересно, как в такое защищенное место смог пробраться убийца. В том, что неизвестный им является, у меня не возникло ни единого сомнения – отступница не явилась, а никто другой сюда просто так не зайдет. Тем временем кто-то в плаще оправился от столкновения и решительно шагнул в зал, немного замешкавшись при виде кинжала. Неожиданно тонкая рука выскользнула из рукава и потянулась к капюшону, откидывая его назад и открывая моему взгляду лицо эльфийки. Правда, не темной, а лесной, что заставило меня немного расслабиться. С точки зрения эльфов, настоящая красавица. Не знаю насчет фигуры, закрытой плащом, но уверен, что и она совершенна (владея магией жизни, трудно не позаботиться о собственном теле, от природы хорошо сложенном). Был бы на моем месте настоящий Тировит, то, вне всяких сомнений, он попробовал бы произвести впечатление на незнакомку.

– Похоже, за то короткое время, что я отсутствовала в Великом лесу, дам стало модно встречать обнаженной сталью, а не букетом цветов, не так ли, о доблестный воин? – насмешливо произнесла эльфийка, окидывая меня взглядом с ног до головы.

– Не знаю, как здесь, а в Великом лесу принято являться на встречи вовремя, отступница, – ответил я, убирая кинжал, – несколькими мгновениями позже, и меня здесь уже не оказалось бы.

Чуть поджав губы, Таваома метнула в меня полный злобы взгляд (в последнее время я научился определять чувства аборигенов, даже не используя свои способности). Обычный ушастый, может быть, ничего и не заметил бы, но я успел уловить мгновенный переход от демонстрируемого дружелюбия к всплеску злобы, быстро подавленному, и обратно.

– Дама может немного запоздать, в отличие от кавалера. – Отступница сняла плащ, открывая моему взору весьма легкомысленное платье, изысканно украшенное нитями драгоценных металлов и небольшими изумрудами.

Взгляд эльфийки, поднятый на меня, вновь излучал одну лишь насмешку. Опасная личность, такую не стоит подпускать к себе близко.

– Вот только здесь не бал, а у нас не свидание, – заметил я в ответ, опускаясь в ранее выбранное кресло.

– Все можно изменить, – плавно пожала плечами отступница, невольно (а может, и специально) привлекая внимание к бархатной коже обнаженных плеч.

– Об этом как-нибудь в другой раз, – безразлично хмыкнул я, подождав, пока ушастая займет кресло напротив, – если вы переживете встречу с карателем. А сейчас перейдем к делу – что вам нужно от меня?

– Сперва один уточняющий вопрос – это вы служили проводником у появившихся недавно в городе карателя и стража? – никак не отреагировала на подначку ушастая.

– Да, я, это что-то меняет?

– Нет, все хорошо, просто отлично. – Таваома сложила руки домиком и предвкушающе улыбнулась. – А теперь, что я хочу знать – направления магии прибывших по мою голову. Я никогда не поверю, что вы добрались до столицы, не поучаствовав ни в одной схватке.

– Положим, я обладаю необходимыми сведениями, – сделав паузу, я со значением посмотрел на эльфийку, – но чем вы будете расплачиваться за мою помощь, так вам необходимую?

– Неужели такой мужественный воин, как вы, не поможет хрупкой девушке? – Моя собеседница со значением подалась вперед, демонстрируя собственные достоинства, и чуть изменившимся голосом продолжила: – Моя благодарность не знала бы границ.

В игривом голосе все же слышалось тщательно скрываемое презрение. Вот как, да? Ну тогда сама напросилась. Начавшая просыпаться ярость толкнула меня осадить лесную жительницу, слишком много возомнившую о себе!

– Особенно забавно звучат эти слова из уст мастера магии многих направлений, раза в четыре старше меня. Может, хватит столь бездарно пытаться меня увлечь вашим телом, – фыркнул я. – Я далеко не юнец, только покинувший Лес, и успел много в своей жизни повидать, в том числе и таких самодовольных, думающих, что они что-то из себя представляют, красивых стерв. – Мой голос буквально сочился ядом, всем своим видом я показывал, что вижу ее насквозь. И тут же спокойным голосом продолжил: – Что вы можете предложить?

Лицо ушастой передернулось, на мгновение превратившись в уродливую маску, а я буквально кожей почувствовал исходящую от нее злобу. А что она хотела? Ее совершенное тело и красота, наверняка служившие весьма весомым аргументом в общении с мужчинами, на меня не действуют, поскольку, как бы красив ни был кусок мяса, мне это безразлично. Влечение к противоположному полу у всех существ является установкой разума, а не инстинктом. Я же скопировал исключительно образ мышления низшего существа, но никак не ментальные установки сознания.

Тут я на мгновение задумался – не слишком ли выхожу из принятой на себя роли? В последнее время у меня это получается почти само собой, но для меня немыслимо «припадать к ногам» отступницы, спеша выполнить любое ее пожелание, как наверняка делали ныне находящиеся далеко поклонники (красота красотой, а статус предателя у ушастых отпугивает надежней угрозы смерти). Пусть это и игра, но настолько опуститься в собственных глазах и равнять низшую по себе… Да я лучше уничтожу ее, стерев в пыль! И местные маги со своими жалкими потугами не смогут мне помешать даже в ослабленном состоянии.