Действительно, поведение, нетипичное для эльфа – лесные жители не любят металл и всегда стараются заменить его чем-нибудь более живым или хотя бы имеющим отношение к жизни, как паучий шелк. Пусть это не равноценная замена, но эльфийские мастера отчасти компенсируют несовершенство материала своих доспехов сильной магией. Поэтому гном так изумился. Кроме перечисленных причин, есть и еще одна – ушастые предпочитают свободу и подвижность тела, выигрывая схватки за счет отличной маскировки, ловкости и скорости движений. Металл лишает этих преимуществ, сковывая. Но это не относится ко мне, поскольку подобная нагрузка не проблема для улучшенного тела. Лишняя же защита мне сейчас не помешает, тем более от различных колюще-режущих изделий оружейников. Тировит был прекрасно осведомлен о методах наемных убийц – ткнуть жертву в толпе спицей в спину и быстро сбежать, пока никто ничего не заметил, – их любимый способ. Вот от таких подлых ударов чешуйчатый доспех и защитит, я уж постарался, чтобы ничего не выглядывало из-под куртки. А если его не видно, то ни один нормальный человек или не человек не подумает о наличии такой вещи у эльфа. Интересно, какая реакция будет у окружающих, если я надену хотя бы легкий рыцарский доспех? Кроме удивления тем фактом, что я умудряюсь в нем стоять. Немного повеселившись этим мыслям и изрядно посмеявшись над вытянутым лицом гнома, я у него же избавился и от остального оружейного хлама. Потом покинул оружейную лавку и продолжил обход торговой части столицы, почти привычно не обращая внимания на слежку. Все равно от них нет никакой угрозы, а тратить силы на лишние эмоции нет смысла.

Немного утомившись от хождения по всем этим магическим или только выглядевшим так лавкам, я остановился перекусить в одном небольшом кабачке – тем более время обеденное, а питаться после ранения следует хорошо – и уже почти закончил с едой, как к моему столу подошел странный эльф. Присмотревшись получше, я понял, почему мне так показалось. Этот ушастый оказался полукровкой – плодом союза человека и лесного жителя. Редкая ситуация, поскольку длинноухие гордецы предпочитают искать себе пару среди своих. И даже если обратят внимание на женщину низшей расы, то шанс таким образом завести ребенка близок к нулю. В отличие от того варианта, когда отцом выступает человек, а матерью эльфийка. Но это бывает еще реже, поскольку эльфиек берегут и за переделы Леса стараются не выпускать. Не говоря уже о их красоте.

Отношение же к полукровкам соответствующее – люди им завидуют, поскольку долгая жизнь (хоть и не тысячи лет) передается от дивных вместе с красотой и повышенными способностями к магии, а лесные жители смотрят на них с некоторым презрением, как на дальних родственников, нагулянных где-то на стороне. И используют их как шпионов и убийц. А наградой служит разрешение поселиться в Вечном лесу, и за особые заслуги – возможность завести семью с эльфийкой, поскольку достоверно проверено, что от такой связи рождается полноценный эльф.

– Дозвольте отнять немного вашего времени, дивный, – поклонился полуэльф и застыл, ожидая моего решения.

Весьма своевременно – это точно один из устроивших нападение на меня ночью. Пожалуй, следует его выслушать, вдруг получится избавиться от одной из неожиданно образовавшихся проблем. Кивнув ему, я указал на лавку с другой стороны стола.

– Слушаю дальнюю кровь. – Это традиционное обращение к тем, кто обладает лишь частью эльфийской крови.

– Моя госпожа желает с вами встретиться, – проговорил осторожно опустившийся напротив полуэльф.

– И? – Почти как я и ожидал.

Силовой метод встретиться со мной не помог, теперь неизвестная мне госпожа пробует мирный способ. Разумно.

– Естественно, ваше время будет должным образом вознаграждено, а полная безопасность, вне зависимости от результатов встречи, гарантирована, – тут же отозвался полукровка.

– Так-так, и кто же так желает со мной повидаться, что не поленился достать снотворное и противомагические браслеты для эльфа? – хмыкнул я в ответ, заставив заметно смутиться и отвести взгляд собеседника.

Но как ни странно, задерживаться с ответом он не стал, лишь немного уйдя от сути:

– Моя госпожа принадлежит к той же расе, что и вы.

– И ее полное имя? – поднажал я, ясно показывая, что только после выяснения такой настырной личности можно будет продолжить разговор.

– Таваома Лиа Ваарлаос, – тяжело вздохнув, признался полуэльф, смотря в сторону.

Отступница. Все ясно. Точнее, ничего не ясно. Зачем я ей понадобился? И как всегда в последнее время, мне катастрофически не хватает информации для точных выводов. Зачем отступнице со мной встречаться? Общение с законопослушным сородичем, который может оповестить кого следует, рискованно. Очевидно, что это не из-за моих вещей – я ей нужен живой, но не способный сопротивляться. А исходя из оставшихся вариантов, предметом обсуждения будущей встречи станет информация. И тут уже можно теряться в догадках, поскольку ничего из известного мне – как эльфу – не стоит и половины затраченных усилий отступницы. Впрочем, можно узнать все непосредственно у самой Таваомы.

– Допустим, я согласен с твоим предложением, – кивнул я облегченно вздохнувшему полуэльфу, – но где твоя госпожа желает увидеться со мной?

– Наилучший вариант – наше поместье, но мы заранее согласны на ваши условия, дивный, – отозвался полукровка.

– Тогда… – я быстро вспомнил несколько подходящих мест, где сам не был, но оригинал их посещал и был знаком с условиями охраны, что сейчас наиболее важно, – подойдет заведение под названием «Свита короля» в бронзовой части города, если вам знакомо это место.

Выбранный мной ресторан отличался не только очень хорошим качеством обслуживания и отменной кухней, но и надежной охраной, поскольку использовался для встреч различных персон, опасающихся за свою безопасность на переговорах. Там вполне можно было снять отдельную комнату, куда пройдут только заявленные лица. Отличные условия для переговоров, и там я буду иметь преимущество, поскольку магией в ресторане не воспользоваться.

– Знакомо, – подтвердил полуэльф, – какое время будет для вас удобней, дивный?

– Допустим, через час: я как раз закончу свои дела, а твоя госпожа успеет прибыть на место встречи, не подготовив заранее неприятных сюрпризов.

На мое предположение дикарь поморщился, но смолчал и лишь согласно кивнул. Не прощаясь, полукровка покинул мое общество. Надо же, оскорбился. А что он ожидал – отношение к отступникам и их слугам у нормальных эльфов соответствующее, и уже то, что я согласился на встречу, можно посчитать за большую удачу. По крайней мере, я не побежал к карателю, спеша доложить о запланированной встрече с предательницей расы. Впрочем, мне безразлично отношение окружающих – лишь бы не нападали и не мешали моим планам.

Заказав у трактирщика еще кувшин вина, чтобы не сидеть за пустым столом, я погрузился в размышления, не забывая отслеживать обстановку. Интересующихся мной оказалось слишком много для такого заведения, даже не принимая в расчет уже почти привычных наблюдателей и просто любопытствующих. Лучше, пока есть время, просчитать последствия принятого приглашения и открывшиеся возможности.

Самое главное – избавиться от навязчивого внимания и еще одного возможного нападения. Застать врасплох можно даже меня – не смогу должным образом отреагировать, и прощай мое тело. Вблизи стольких служителей паразитирующих богов это смертный приговор. Также нельзя забывать о награде, если все пройдет хорошо. Мне жить на этой планете еще не один год, поскольку шансы быстро раздобыть необходимое количество энергии на восстановление чрезвычайно малы. Как я уже понял, придется собирать ее по крохам из различных артефактов. И в такой ситуации денег мне никогда не будет много. Или потребовать нечто магическое? Решу потом.

К несомненным плюсам можно отнести посещение дворянских кварталов. Просто так ходить по бронзовой части нельзя даже эльфам – может остановить патруль стражи и поинтересоваться целью пребывания. Пусть я могу обманывать их амулеты, но лучше не рисковать. Попутно там можно поискать подходящего человека для получения политической информации по окружающим королевствам, что в дальнейшем облегчит мне передвижение по их территориям. Жаль, мой эльф этим не интересовался вовсе, предпочитая перемещаться по лесам и заходить в людские поселения лишь изредка, в перерывах между исследованием очередных древних развалин. Что, впрочем, не помешало ему обзавестись множеством полезных знакомых, которые пригодятся и мне.