– Это все понятно, – отмахнулась собеседница, – но если Таваома уже покинула столицу, то нам опять понадобятся услуги проводника, а он сбежал!

– Ну и пусть, – пожал плечами страж. – Я даже немного рад этому.

– Почему?!

– Не могу отделаться от ощущения, что он не просто еще один юный эльф, сбежавший от семейных обязанностей и отправившийся на поиски приключений.

– Положим, он не один такой – подобных случаев в последнее время немало, поскольку Совет затягивает узлы и некоторым предпочтительней покинуть Лес, чем следовать воле Древних, – покачала головой Терани.

– Нет, не в этом дело. – Лоор на пару мгновений задумался. – Во время общения с ним у меня возникает чувство некоторой неуверенности и почти инстинктивной опаски.

– Что-то я тебя не совсем понимаю, – недовольно скривилась эльфийка. – Он же всего лишь самоучка и в магии почти новичок, так стоит ли опасаться тебе, отличному боевому магу и мастеру меча?

– Может, и не стоит, но изредка прорывающееся у него чувство превосходства над нами не может не настораживать.

– Положим, подобное чувство имеет под собой основание, – раздраженно хмыкнула каратель. – Учитывая нашу неподготовленность к путешествию вне Леса, это неудивительно. Я бы тоже так смотрела на тех, кто хуже меня в магии и при этом пытается мне что-то указывать.

– Нет, здесь немного другое, – покачал головой Лоор, – иногда возникает ощущение, что он смотрит на нас сверху вниз – совсем как мы на гоблинов, орков или людей.

– А по-моему, тебе это только кажется, – отмахнулась эльфийка от сомнений старшего сородича. – Наш проводник сбежал, и навряд ли мы еще увидимся в ближайшее время. Поэтому хватит обсуждать этого недоучку, не стоит он того. Лучше давай снимем комнату и отдохнем, дожидаясь осведомителя.

– Как скажешь, но я бы на твоем месте не стал слишком доверять людям – их почти всегда можно перекупить или просто запугать.

– Не волнуйся, это полукровка, очень нам обязанный, он не предаст – Эльфийка сняла полог тишины, накинутый в начале разговора, и, встав, направилась к трактирщику.

– Ох уж эта самоуверенность и желание набить собственные шишки наперекор чужим советам, присущие молодости, – печально покачал головой страж и, подхватив свои и спутницы вещи, последовал за ней.

В ближайшее время будет много работы, и сейчас следовало как можно лучше отдохнуть перед выполнением воли Совета.

– Госпожа Таваома, сегодня утром наш человек в страже заметил троих эльфов, вошедших в город через северные ворота. Судя по клановым знакам, описанным стражником, они принадлежат к дому Вечерней росы, Внешнему дому и дому Багровых листьев.

– Каратель!

– Да, двое нанятых наемников, также находившиеся у тех же ворот, попытались за ними проследить, но потеряли в улочках торговой части столицы. Очевидно, кто-то из них отлично знает город. Ваши приказания?

– Уберите всех наемников с ворот и поставьте их охранять это имение, задействуйте наших осведомителей и найдите всех трех эльфов. Золота можете не жалеть, все равно не наше. Стража и карателя пока не трогайте, а вот эльфа из дома Вечерней росы попытайтесь поймать и доставьте ко мне… поговорить. Скорее всего, это обыкновенный проводник, и он в плане боевых способностей собой ничего не представляет, но даст необходимые сведения по своим попутчикам.

– Будет исполнено. Нам отказаться от услуг наблюдателей в страже?

– Да. Совет никогда не пошлет за головой отступника больше одного карателя, поэтому наблюдатели нам больше не нужны. Присутствие эльфа из Внешнего дома уже говорит о том, что Древние восприняли меня всерьез. Если у тебя все новости, то можешь идти.

– Как пожелаете, госпожа.

Сейчас, когда больше не было нужды торопиться и что-то делать, я обратил более пристальное внимание на населяющих этот город существ. Помимо людей, здесь обитали высокие и мускулистые орки, чей вид и многочисленное вооружение прямо указывали на тип деятельности. В большинстве случаев наличием ума они не страдали, но грубая сила с лихвой восполняла этот недостаток, за что их и не любили ушастые. Маленькие и ловкие гоблины с мешками за спинами зелеными молниями мелькали в толпе, просачиваясь в любую щель без всяких проблем, они служили отличными посыльными. Низкие, но крепко сбитые и очень сильные гномы были редкими гостями в Михете из-за отсутствия поблизости гор, но парочку коротышек мне все же удалось увидеть. Изредка среди народа можно было заметить мантию мага, сопровождаемого охраной, или рыцаря, полностью закованного в металл доспехов. Жизнь в столице кипела, каждый спешил по своим делам, мало обращая внимания на окружающих. И все одевались по-разному, что создавало мельтешение форм и расцветок.

Вторым потоком сознания я извлекал из памяти наиболее удобные для меня таверны, где бывал Тировит. Идти очень уж далеко мне не хотелось, поскольку толкаться по узким улочкам города среди спешащих куда-то жителей нет никакого удовольствия, пусть эльфов и здесь стараются не задевать во избежание неприятностей. В результате из всех возможных вариантов я выбрал приличное заведение на самой границе торговой и серой частей города, где не так убого, как в той же «Зимней розе», предназначенной для мелких купцов, и откуда можно попасть почти в любую открытую часть города (кроме черной) за несколько минут. Мой оригинал бывал там несколько раз и остался доволен, значит, и мне сойдет. Сориентировавшись, где нахожусь, я выбрал кратчайшую дорогу и свернул в один из многочисленных переулков, не отрываясь от размышлений.

Просто удивительно, как на единственной планете может существовать более одного вида разумных, пусть и немного похожих друг на друга. Весь опыт Сообщества разумных утверждал, что на планете может полноценно развиться и существовать всего один вид (в некоторых случаях два, если их ареалы обитания не пересекаются). Но никак не больше, иначе возникнет взаимная война на уничтожение, в которой победит сильнейший, обеспечив себе дальнейшее существование. Здесь же я наблюдаю пять видов, которые относительно мирно (расовая неприязнь не в счет) уживаются между собой. И это еще не предел, поскольку эльфийская память хранит информацию о других разумных и полуразумных созданиях. Именно созданиях, поскольку я с трудом верю, что так было изначально с зарождения жизни в этом мире. Скорее всего, имеет место чей-то эксперимент, последствия которого сейчас у меня перед глазами. Интересно, возникновение Велеса – тоже эксперимент или это всего лишь побочный эффект экосистемы эльфов? Впрочем, ответ на этот вопрос я едва ли получу, если только не обнаружу того, кто это все затеял. Но это маловероятно, ведь в этом маленьком мирке нет сознаний, которые были бы мне равны, и лишь некоторые из них с натяжкой можно назвать достаточно развитыми для ментального общения. Велес как раз попадает в эту категорию.

В одном из переулков, куда я свернул, срезая путь, дорогу мне преградили два человека не самой благообразной наружности – точнее, это были бандиты обыкновенные, исходя из классификации преступных видов деятельности. Помимо типичных для данной среды шрамов на лицах, свернутых набок носов и выбитых зубов, от них также невыносимо несло запахом немытых тел. И это при моем основательно приглушенном обонянии, поскольку столица, несмотря на все усилия магов, пахнет отнюдь не цветами.

Позади меня из какой-то дыры вылез еще один человек столь же отвратного вида. Очевидно, такая тактика засады у троицы была неоднократно отработана и до сих пор не давала осечек, о чем свидетельствовали наглые и самоуверенные ухмылки на лицах стоящей впереди парочки. Правый бандит, выглядевший более опрятно (если можно так сказать о залатанной и грязной одежде), чем его напарник, шагнул вперед, доставая из-за спины дубинку, окованную на конце железом, и прошипел пропитым голосом:

– Гони деньги за проход, ушастая тварь. – Чтобы понять совершенно неразборчивую речь человека, мне пришлось изрядно напрячься, поскольку порванная верхняя губа и отсутствие передних зубов явно не улучшали произношение.