Почти добравшись до площади, я свернул в неприметную темную улочку и, сверяясь с памятью эльфа, отыскал нужный дом. Обшарпанный, с затянутыми пленкой окнами и немного покосившейся старой деревянной дверью, он производил впечатление нежилого. Вот только оно было обманчиво – этот вид являлся не совсем настоящим. Я ясно это ощутил, благодаря колебаниям эн… силы, оплетающей дом, да и чужие знания подсказывали верность предположения. Хозяин этого места не был магом, но мог позволить себе его услуги ради маскировки от недружелюбно настроенных личностей. Но атмосферу ветхости придавали и искусственно состаренное красками дерево, и намеренно сколотый с внешней стороны камень фундамента, и прочие уловки.

Друг ушастого оказался обычным скупщиком товара, который не понесешь продавать на рынок, по причине того, что цена, например, мешка с листьями и корешками будет превышать стоимость всех товаров вместе с их продавцами.

Подойдя к входу и пару раз стукнув по оказавшейся толстой и надежной двери, я передал управление телом матрице Тировита – общение с хорошо знающими эльфа существами мне пока небезопасно, запросто смогут обнаружить подмену. Вот когда наберусь опыта, тогда и посмотрим.

Дверь открыл огромный орк, которого эльф проигнорировал, шагнув внутрь. Клыкастый успел отскочить. Он не удивился такому отношению, видно, хорошо знал посетителя. Захлопнув дверь, он изловчился и проскользнул мимо лесного жителя, умудрившись не коснуться его в тесном коридоре, что говорило об изрядном опыте. Охранник побежал докладывать хозяину, а за ним неспешно проследовал и эльф. Коридор вывел его в большой зал, обставленный со вкусом: дорогая и красивая мебель, толстый ковер на полу, парочка гобеленов на стенах. Гостиная была пуста.

Похоже, ушастые ни во что не ставят орков, не считая их достойными даже взгляда. Интересно почему? Да и этот мясистый представитель не очень развитой расы ощутимо излучал презрение и неприязнь, хоть и не показывал этого внешне. Нужно будет более осторожно к ним относиться – вдруг решат свою ненависть выразить в попытке убийства.

Немного поколебавшись, эльф бросил свой мешок на мягкий диван и присел рядом. Впрочем, ожидать долго не пришлось – из глубины дома послышались торопливые шаги, и в гостиную почти выбежал человек. Оказался он невысокого роста, пухлый, с приличным животом, косыми глазами-щелочками, одетый в дорогую одежду, напоминавшую халат, и с множеством украшений. Толстые пальцы были унизаны кольцами и перстнями, на шее болталась толстая золотая цепочка с каким-то амулетом, а из-под рукава рубашки на правой руке выглядывал витой серебряный браслет с драгоценными камнями. Причем все побрякушки были магическими.

– Дорогой друг, рад тебя видеть у себя дома, – распахнул объятия хозяин, показывая, как он рад.

– И тебе здравствовать, Борук, – отозвался Тировит, даже не вставая. – Как твое здоровье, дела?

– Все отлично, дорогой мой, – отозвался собеседник, присаживаясь в кресло сбоку. – И если ты появился, то будут еще лучше, не так ли?

– Ты прав, – кивнул эльф, – есть кое-что, от чего ты не откажешься, но, как и в прошлый раз, желательно об этом не распространяться.

Он покопался в мешке и вытащил из него на свет немного меньший размером. Развязав горловину, вынул листик мандрагоры и протянул торговцу. Получив в руки растение, толстяк внимательно понюхал и даже лизнул его, после чего откинулся на спинку кресла, восхищенно смотря на своего посетителя.

– Балуешь ты старого друга, теперь мои дела точно пойдут намного лучше, чем прежде. Там ведь и корешки есть? – Человек кивнул на мешок.

Как же – старый друг! Все, что исходило от этого существа, это жажда наживы и еще раз наживы. Окружающие для него – всего лишь источники заработка и ничего более. Дай ему возможность продать самого ушастого (без последствий для своей драгоценной шкуры, конечно) – вопрос встал бы только о цене за предательство! Эх, до чего доводит неразвитых созданий желание обладать материальными богатствами. Мы обошли этот этап становления общества стороной. Пищи всегда было в достатке благодаря обильно растущих на планете растений, немного измененных под наши нужды, а хищников мы взяли под контроль.

– Да.

– Отлично, просто отлично! – Хозяин радостно потер ладони. – Качество не подлежит сомнению, осталось только обсудить цену. Как насчет полсотни за каждый листик и сотня за корень?

– Не смеши меня, старый ты скряга, да в столице у тебя алхимики и маги оторвут их с руками раз в десять дороже, чем ты предложил, так что не меньше четырех сотен за лист и восьми за корень, – насмешливо усмехаясь, отозвался лесной житель.

– Сколько? – картинно схватился за грудь торговец. – Да ты меня разоришь! Не больше трех и шести!

– Жадность до добра не доведет. Я тебе хотел помочь как другу, дать заработать, а ты стремишься на мне нажиться! Три с половиной и семь сотен золотом.

– Только ради нашей дружбы и в убыток себе, я соглашусь. – Толстяк почти сиял от радости, очевидно, уже подсчитывая прибыль.

– По рукам, – согласился эльф.

– Риг, Тог, – заорал хозяин, разворачиваясь в сторону дверей из гостиной, – быстро сюда!

Появившиеся по зову орки, похожие на привратников, преданно уставились на Борука.

– Сосчитать и рассортировать, быстро! – Толстый палец указал на мешок с товаром на диване. – Как закончите, сразу мне сообщите количество. А мы пока с уважаемым Тировитом отведаем вина.

Спустя некоторое время, как раз когда бутылка вина и разные темы для разговора себя исчерпали, орки завершили подсчет, сообщив результат на ухо торговцу.

– Итак, друг мой, сумма получилась очень солидная – девяносто семь тысяч двести монет золотом, желаешь получить ее банковским чеком? Или камнями?

– Пожалуй, чеком будет лучше, – отозвался ушастый.

Толстяк вынул из кармана книжку, накорябал на ней пером цифру и поставил подпись. Толстая ладонь легла на предварительно оторванный лист, и под ней полыхнуло светом.

– Прошу, как обычно, можно получить в любом отделении банка гномов.

– Отлично, а теперь я откланяюсь. – Эльф небрежно принял бумажку, засунул ее в карман куртки и в сопровождении хозяина проследовал по коридору к выходу. – До скорого.

– Само собой, мой друг, само собой, всегда рад вас видеть, – почти промурлыкал толстяк, расплываясь в слащавой улыбке и лично распахивая перед дорогим гостем дверь.

Выйдя на улицу, я с облегчением взял управление на себя и постарался быстрее покинуть улочку. Странные эти примитивы. Зачем врать друг другу, если можно сказать прямо. Что хорошо в мысленном общении – собеседнику сразу ясно, как ты к нему относишься и чего хочешь. И не надо изворачиваться и играть словами. Если же не хочется показывать свое отношение к собеседнику, чтобы не обидеть, то для этого проще использовать верхний слой разума (почти не подверженный эмоциональной окраске). И насколько сразу проще становится жить!

Смысл слова «друг» я уловил, но зачем так называть того, кто им не является? Что эльф, что торговец, оба общались только ради возможности заработать, не испытывая дружественных чувств, – один голый расчет. Правда, Воортан в меньшей степени корыстен, но и он убедился на собственном опыте – для комфортного путешествия по землям людей, деньги всегда необходимы и решают множество проблем. Но еще одного такого общения я могу и не выдержать – даже в роли стороннего наблюдателя оказалось тяжело, ведь разум обоих притворщиков был открыт для меня. В конце концов, можно выбрать местного богача и просто заставить его дать денег – это легко сделать даже в моем состоянии, – а после приказать забыть произошедшее. Но, несмотря на мое негативное отношение, матрица показала себя в разговоре просто превосходно – ни одного сбоя, эльф получился как живой. Пусть я и предоставляю ресурсы своего разума, но все решения принимаются матрицей, переданной Великим лесом. Интересно, в сражениях на этих убогих железках результат будет так же хорош? Жаль, что пока не представился шанс проверить. Впрочем, учитывая агрессивность жителей этой планеты, я сомневаюсь, что это продлится долго. По воспоминаниям Тировита, в городах с эльфами предпочитают не связываться, но на дороге можно запросто наткнуться на грабителей.