Ему вновь нанесла рану женщина, которая ему нравилась, и боль оказалась сильнее, чем в тот раз, когда его бросила ради великих идей Бриа. Кореллианин сидел на краю гостиничной койки на Вельге, планетоиде-курорте, куда богатеи стекались развлечься и испытать судьбу за игровым столом. Хэну было не до веселья. Оставленное на персональной деке письмо гласило:

Дорогой Соло,

Ненавижу расставания, а потому не стала устраивать еще одно. Гастроли окончены, и, прежде чем вновь пуститься в путь, хочу немного отдохнуть. Думала позвать тебя с собой, но потом решила, что лучше будет разорвать наши отношения сейчас.

Последние шесть месяцев были великолепны, лучших я даже вспомнить не могу. Ты мне очень понравился, дорогой мой. Слишком понравился. Ты же меня знаешь… Я не могу позволить себе близкие отношения. Это опасно для на нас обоих. Когда тебе кто-то нравится, становишься мягким и уязвимым. А в моем деле мягкотелость не позволительна.

Гостиницу для тебя и Чубакке я оплатила. Лучше вас у меня не было спутников и помощников. Передай своему другу, мне жаль, что я не смогла попрощаться. В местном банке вас ждет премия, счет 651374, код-скан твоей радужки.

Буду скучать по тебе больше, чем хочу. Если когда-нибудь понадобится связаться со мной, попробуй в агентстве «Галактика звезд». Может, когда-нибудь повторим наше турне, когда я верну себе ясность мысли.

Позаботься о себе, Хэн. И присмотри за своим вуки.

Подобная верность – редкая штука.

С любовью,

Ксаверри.

Хэн еще не разобрался в своих чувствах. То ли злость, то ли разочарование… смесь того и другого, наверное. Почему с ним вечно случается одно и то же? Он вспомнил бешенство, которое владело им, когда ушла Бриа, оставив напоследок точно такую же прощальную записку. А потом заставил себя не думать об этом. Давно это было. Он больше не мальчишка…

А значит, нужно встать, одеться и разжиться билетами на коммерческий рейс до Нар Шаддаа. В свете премии – невелика трата. Ксаверри платила щедро, хотя и спрашивала по высокой шкале.

Эти шесть месяцев они прожили скорее как деловые партнеры, чем как работник и наниматель. Всякий раз, когда им удавалось афера с очередным чванливым имперским чиновником или мелким самодовольным бюрократом, Ксаверри делила добычу на троих. Губы Хэна скривились в усмешке. А ведь и правда было весело. А он-то самонадеянно думал, что всему научился в «семейке» Гарриса Шрайка. Но первый же месяц жизни с Ксаверри убедил его, что по сравнению с черноволосой красавицей Шрайк – размазня и жалкий дилетант.

Ксаверри работала по широкому спектру – от простых и элегантных схем до жестоко запутанных. Повторяться она считала ниже своего достоинства Нет, каждое дело она кроила по индивидуальной мерке, лишь время от времени прибегая к искусству плести иллюзии. Самым крупным их достижением был обман личного секретаря моффа сектора Д'Аэлгот. Они не только раздели его практически до нитки, они еще и навлекли на его голову подозрение в измене. Хэн опять улыбнулся. Секретарь был продажен и без них, рано или поздно он все равно предал бы Империю.

Далеко не всегда им везло. Дважды они потерпели неудачу, один раз афера вышла обманщикам таким боком, что Хэну и Ксаверри пришлось без оглядки улепетывать от планетарных властей, а Чубакке – разыскивать их и спасать. В жизни не забыть тот побег: дроиды-следопыты и местная версия каноидов гнала их по холмам. Сбить ищеек удалось, лишь просидев целую ночь по шею в болоте.

Хэну нравилось помогать Ксаверри и на сцене. Создавать иллюзии было весело, кланяться восторженной публике ночь за ночью и узнавать секреты фокусов. Даже Чубакка привык ко всеобщему вниманию. Ксаверри разработала специально для него парочку номеров, в которой вуки мог продемонстрировать свою невиданную силу.

Самым трудным оказалось привыкнуть к нелепому, украшенному блестками трико в облипку, в котором Хэн чувствовал себя неловко и стеснялся. Только свист и радостные крики женской аудитории примирили его со сценическим костюмом.

Ксаверри постоянно поддразнивала кореллианина, особенно после того, как какая-то особо ретивая девчонка выскочила на эстраду и влепила Хэну сочный поцелуй, заставивший Соло побагроветь до ушей. Хэн спасался ответными шутками в адрес еще более откровенных костюмов самой волшебницы.

Если бы знать заранее… Соло вздохнул. Я бы поговорил с ней… Ему уже не хватало Ксаверри, он скучал по ней, по ее улыбке, ее красоте. А еще – теплу и поцелуям. Ксаверри была необычайной женщиной, Хэн любил ее. Изменилось бы что-нибудь, скажи он об этом? Едва ли. Иллюзионистка ясно дала понять, что она не из тех, что хочет любить. Она не желала ни любить, ни быть любимой. Не хотела становиться уязвимой.

– Любовь заставляет ценить жизнь, – как-то раз призналась она. А как только жизнь становится тебе дорога, вот тут-то и подстерегает настоящая опасность. Цепляешься за нее, а это затуманивает мозги.

– За что цепляться? – уточнил Соло. – За любовь или за жизнь?

– За то и за другое, – ответила иллюзионистка. – Любовь – самая рискованная штука во вселенной.

Ксаверри обожала рисковать и с наслаждением предавалась любимому делу – во всем, кроме любви. Ее можно было назвать безрассудной, если бы не ее хладнокровие. Опасность для волшебницы ничего не значила, потому что она не тревожилась о смерти. Хэн не раз видел, как Ксаверри смотрела смерти прямо в лицо, не отворачиваясь.

Как-то раз он восхитился ее отвагой. Ксаверри отрицательно покачала головой.

– Нет, Соло, – сказал девушка. – Я не смелая. Это ты смелый. В тебе есть отвага и огонь. А мне все равно. Это разные вещи.

Кореллианин поднялся с гостиничной койки. Ксаверри больше нет. Ее «Фантазм» давно улетел с Вельги.

Ну что ж, Соло потянулся за одеждой. Представление окончено, занавес, всем спасибо. Пора возвращаться в реальность.

По крайней мере у них с Чуй имеется куча денег, теперь можно арендовать корабль. Впервые за долгое время Хэну стало интересно, как идут дела на Нар Шаддаа. Вернувшись на Луну контрабандистов, Соло удивился: он как будто очутился дома. Для начала они с Чубаккой отправились проведать Мако и отыскали его вместе с Роа за дружной попойкой в таверне. Кореллианин окликнул их.

«Деды» оглянулись, заухмылялись.

– Хэн! Чубакка!

– Привет! Как дела?

– Неплохо, малыш, неплохо, – отозвался Мако. – Джабба соскучился без тебя.

– Это уж без сомнения, – хмыкнул Соло. – Как там Джилиак, нянчится с малюткой-хаттом?

– Не знаю, – сказал Роа. – ее давненько не было видно. Так что, может все еще впереди. Ты-то как малыш? Тебя так давно не было, что мы уже решили, что отдыхаешь в трюме «Раба-1».

Хэн продемонстрировал всем присутствующим самую беззаботную из своих улыбок.

– Пока еще нет. Что, Фетт по-прежнему здесь околачивается?

Мако автоматически огляделся по сторонам.

– Ходили слухи, что несколько месяцев назад его видели на Нар Шаддаа. Говорят, искал тебя. Но в последнее время он не появлялся.

– Рад слышать. Держи меня в курсе. А это… Калриссиан не объявился? – Хэн изо всех сил пытался состроить незаинтересованный вид. – Эта его таратайка, «Сокол», все еще при нем?

– О да, при нем, не волнуйся ты так! – засмеялся Роа. – Хэн, ты не поверишь, что вытворил этот Калриссиан! Взял в Осеонской системе груз жизнекристаллов и продал их втридорога. Угадай, чем он сейчас занят?

Хэн высказал непристойное предположение. «Деды» оценили.

– Он купил ангар с подержанными кораблями! – возвестил Мако. – Забрал целиком и полностью у дуро, который решил вернуться на родную планету и заняться семейной фирмой.

– А я как раз подыскиваю корабль, – обрадовался Хэн. – Пожалуй, нанесу-ка я Ландо дружеский визит и взгляну, что у него имеется.

– Лучше сначала загляни к Джаббе, – посоветовал Мако. – Он всем дал понять, что жаждет видеть тебя, как только ты вернешься.

Соло кивнул.

– Как скажешь. А где мне найти Калриссиана? Ему дали координаты.