- Ты и этот вариант предусмотрел? - неожиданно помрачнел герр Хатор.
Страж передал купцу туго свернутый свиток и невозмутимо кивнул.
- Разумеется. Король Мирдаис тоже согласился, что лишняя предосторожность не помешает и велел отдать тебе бумаги, если что-то пойдет не так. Поскольку я забираю с собой часть твоей охраны, то в качестве компенсации остальное наместник Борревы дополнит своими гвардейцами. Не волнуйся: по этому приказу он даст столько, сколько попросишь.
- А вы?
- Ну... поскольку нас обнаружили даже здесь, то наверняка ждут и рядом с Бекровелем. А то и у самого Хребта - для гарантии, что мы точно не дойдем до Пределов. И на этот раз они учтут прежние ошибки. Присутствие эльфов наверняка не осталось незамеченным, поэтому я считаю, что нам лучше скрыться заранее. БЕЗ нас вам будет гораздо спокойнее.
Герр Хатор вяло кивнул: это и так понятно.
- А Белик?
- Мы уже все обсудили: он никому не доставит больше проблем.
- Хорошо. Мы о нем позаботимся. Обещаю, что доставим в целости и...
Дядько неожиданно покачал головой.
- Ты меня не понял, Хатор: я НЕ ОСТАВЛЮ его здесь.
Эльфы оторопело переглянулись и на мгновение утратили дар речи.
- Что?! - округлил глаза купец. - Ты в своем уме?! Идти вдоль Хребта с больным мальчишкой на руках?!! Да еще тогда, когда на вас объявили охоту?!!
Страж снова улыбнулся и кивнул куда-то за спину: Белик как раз вернулся с реки - уже чисто вымытый, в свеже постиранной рубахе, полностью одетый для дальней дороги и с походными мешками в обеих руках. Он еще прихрамывал, немного морщился от резких движений, но выглядел вполне прилично. Не таким бледным привидением, как пару дней назад, и гораздо лучше, чем даже вчера. За мальцом семенил неутомимый гаррканец - тоже выкупанный, оседланный и чем-то невероятно возбужденный. Он то и дело с шумом раздувал ноздри, порывался пуститься вскачь и с трудом сдерживался, чтобы не прыгать диким зайцем по всей поляне, распугивая и без того нервничающих караванщиков. Пару раз едва не тыкался мордой хозяину в спину, будто поторапливая, но в последний момент все-таки возвращался к широкому шагу, искоса поглядывая на непривычно серьезного и чрезвычайно сосредоточенного пацана.
- Эй! Ты что задумал? - обеспокоился рыжий, когда мальчишка ловко закинул на спину Карраша оба своих внушительных вьюка, а следом пристроил и дурную палку, имеющую нехорошее свойство жечь чужие жадные руки. - Куда собрался?!
- Домой.
- Спятил?!! Ты ж едва на ногах держишься!
- Дядько так не считает, - рассеянно отозвался Белик, внимательно проверяя подпругу и зачем-то - высоту стремян. - Не тянет? Учти, я еще не настолько здоров, чтобы на всем скаку падать вниз головой.
Карраш для верности пару раз надул живот и отрицательно мотнул головой.
- Тогда ладно. Едем.
Конь возбужденно фыркнул и с готовностью подставил бок, но мальчишка не спешил и, прежде чем взлететь в седло, кинул на опекуна странно острый взгляд.
- Дядько, ты не передумал?
- Нет, малыш, - покачал головой Страж. - Ступай, найди Траш и будь с ней, пока не придет время. Это гораздо лучше, чем рисковать здесь, вместе с караваном. Я сам вас потом отыщу.
- Как скажешь... тетушка Арва! Спасибо за все, я у вас в долгу!
Грозная повариха огорченно опустила могучие руки и тяжело вздохнула.
- А надо ли тебе уезжать, деточка? Здесь вон, сколько народу, все лучше, чем одному по такой пустой дороге. А ты...
- Не волнуйтесь, - загадочно улыбнулся Белик. - Карраша, когда он здоров и не ранен, не способно догнать ни одно живое существо. По крайней мере, по эту сторону гор. Так что мне ничего не грозит - он умеет становиться настоящей молнией.
- А твои раны? Они же еще не зажили!
- Завтра закроются, - легкомысленно отмахнулся пацан. - Я к тому времени буду уже далеко.
- Белик...
Мальчишка быстро подошел и крепко обнял огорченно поникшую повариху, каким-то неведомым образом заставив увлажниться ее глаза и непривычно дрогнуть полые губы. Секунду постоял так, чувствуя очень осторожное прикосновение к все еще ноющим плечам, затем отстранился и, хитро подмигнув, вдруг самым дерзким образом чмокнул ее в щеку.
- Спасибо, тетушка. Но для меня так действительно будет лучше.
Донна Арва окончательно размякла и позорно хлюпнула носом, но тут же отвернулась и украдкой вытерла непрошеные слезы. Кажется, за несколько дней она успела привязаться к ехидному мальцу гораздо больше, чем старалась показать.
- Илима, - неожиданно позвал Белик резко напрягшуюся девушку. - Я... мне нужно тебе кое-что сказать. Не слишком красиво с моей стороны было бы уехать, не попрощавшись, поэтому я хочу напоследок... кое в чем признаться. Ты позволишь?
Илима нерешительно покосилась на отца и настороженно кивнула.
Белик, быстро подойдя, наклонился к самому уху смущенно замявшейся красавицы, что-то очень тихо шепнул и тут же отступил на шаг, будто опасаясь, что внезапно дрогнувшая девица вдруг вспыхнет и сделает нечто весьма нехорошее за его несусветную дерзость.
Дядько спрятал хитрую усмешку.
- Что?! - неслышно ахнула Илима, оторопело воззрившись на юношу, будто в первый раз увидела.
Белик смущенно кивнул.
- ТЫ-Ы-Ы?!!!
- Да. Прости, что так вышло, но это просто жизненная необходимость. Мне нельзя по-другому. Никак. Особенно, рядом с некоторыми. Теперь понимаешь, почему я... почему у нас ничего бы не вышло?
- Ты... ты... - Илима вдруг густо покраснела и до боли прикусила губу. - Создатель! А я-то дура, все додуматься не могла! Вот оно как...
- Прости, у меня не было выбора, - снова повинился пацан.
- Тогда почему ты говоришь об этом только сейчас?!
Белик неловко отвел глаза.
- Потому что я не хотел, чтобы ты переживала... гм, зря.
Под недоумевающими взглядами девушка покраснела еще сильнее и вдруг как-то разом сникла, понурилась, но потом все-таки нашла в себе силы выпрямиться и твердо взглянуть в полные раскаяния голубые глаза.
- Почему все ТАК?..
- Это намного проще, - тихо ответил мальчишка, невесело улыбнувшись. - Поверь, я уже давно так живу и пока не вижу причин что-то менять. Я бы и сейчас промолчал, но ты - хорошая девушка и, как мне кажется, сумеешь сохранить все в тайне. Донна Арва меня поняла, она тоже знает. Ну, и Дядько, разумеется. А больше никто не в курсе, и мне бы хотелось, чтобы так оно и осталось.
- Хорошо, - Илима поджала губы и вдруг бросила странный взгляд в сторону Таррэна. - Я не никому скажу.
- Спасибо.
Белик коротко поклонился и ловким движением вспрыгнул на спину нетерпеливо переминающегося гаррканца. Внимательно оглядел столпившихся караванщиков, старательно выискивая среди них тех, кто вскоре тоже покинет основной отряд. Весело подмигнул Весельчаку, приветливо кивнул Ирбису, тонко улыбнулся при виде невозмутимого Совы, при виде пожавшего плечами Молота странно хмыкнул, Гаррону лихо помахал рукой, эльфов в стороне едва заметил, а затем требовательно ткнул пятками черные бока.
- Будь осторожен, Дядько, и... не делай глупостей. Пока!
Карраш возбужденно всхрапнул и внезапно сорвался с места, будто выпущенный из пращи снаряд, а уже пару секунд его массивный силуэт исчез за поворотом, оставив после себя только плотные клубы дорожной пыли и затихающий грохот копыт. Так быстро, что никто и опомниться не успел - только рты разинули, да начали очень медленно осознавать, что судьба снова сменила игральную колоду.
Темный эльф со странным сожалением вздохнул.
Вот и все. Белик уже не вернется, не съязвит поутру, как обычно, не фыркнет на кислые физиономии попутчиков, не станет никого донимать своими выходками и больше не рассмеется в голос, подшучивая над каким-нибудь неуклюжим возницей. Он уехал. И достигнет безопасного Бекровеля всего за несколько дней, потому что с таким скакуном, как гаррканец-полукровка, ему действительно нечего бояться. Разве только раны могли открыться, но Урантар был на удивление спокоен, словно точно знал, что этого уже не случится, и, едва пыль осела обратно на дорогу, с каким-то необъяснимым облегчением распрямил спину. После чего вскинул на плечо тяжелое седло, потер усталые виски и отправился готовить к долгому пути своего флегматичного жеребца - невозмутимый и даже какой-то расслабленный, будто ничего особенного не случилось, и мальчишка на самом деле не отправился в одиночку на пустынный тракт, а отлучился на легкую прогулку в хорошо защищенном дворце.
