Неужто Страж ТАК сильно доверял Каррашу?
Глядя на внезапно опустевшую дорогу, Таррэн со странным чувством подумал, что так и не успел выпытать у нахального сорванца, откуда он нашел себе такого странного спутника. Как сумел приручить, заставил повиноваться, исполнять все свои прихоти. Видно ведь, что норовистый (и невероятно умный!) зверь готов творить пакости днями напролет. Хоть хозяину, хоть кому другому. Но едва дело касалось серьезных и важных вещей, вроде недавнего нападения, повиновался беспрекословно. Сразу и без единого возражения, будто действительно признавал за Беликом право повелевать. Будто признавал его вожаком. Или правильнее сказать - др угом? Жаль, что этого уже не узнать. Но еще больше жаль, что так и не довелось проверить тот оч-чень странный талисман, который ни разу не дал ни единого магического всплеска, ни ауры, ни фона - ни-че-го, что могло бы по-настоящему подтвердить его истинное предназначение. В то время, как руку седому он обжег неслабо - у того до сих пор следы на коже остались, будто от мощного охранного заклятия. Но ставить такую защиту на простую палку глупо, ничего сложного там заметно тоже не было, а отвечать на осторожные вопросы Урантар категорически отказался, и Таррэн не нашел ни минуты, чтобы порасспросить хотя бы мальчишку. Впрочем, тот тоже вряд ли стал бы откровенничать.
Интересно, откуда у него такие странные способности, как абсолютная и ничем не объяснимая стойкость к ядам? Как, когда, из-за чего это могло случиться? Неужели тот Темный, что так его изуродовал, решил провести какой-то жуткий эксперимент, да в последний момент оплошал и позволил пацану вырваться? Причем, не просто так, а сам нарвался на нож в горло? Зная презрительное отношение сородичей к смертным, Таррэн вполне мог допустить, что кто-то из них рискнул повторить неудачный опыт двухсотлетней давности. А мальчишка лишь попался под горячую руку. Возможно, даже из-за симпатичной сестрички, которая погибла в тот день у него на глазах. Все могло быть. Но чтобы пацану суметь вырваться из цепких лап Перворожденного, надо обладать хоть какими-то зачатками силы, огромной волей и просто гигантским терпением. Будучи распятым на дыбе и истекая кровью из многочисленных ран, стойко караулить подходящий момент и ударить точно тогда, когда возникнет хоть крохотная возможность отмстить за гибель маленькой Литы. И, судя по всему, малыш ее все же дождался, не ушел из плена просто так, и это снова говорило о нем, как о крайне необычном человечке.
Как, в конце концов, Белик сумел вчера увернуться от арбалетных болтов? Каким таким чудом избежал смертоносного касания стали, если для этого ему пришлось бы двигаться, как минимум, на уровне истинного Перворожденного? А ведь он не полукровка! Да и Страж подтвердил, что малец по рождению - чистокровный человек. В чем же тогда дело? Наведенная магия? Амулеты? Артефакт какой?
Вряд ли. Единственный амулет, который у него был - это дурацкая глиняная побрякушка на шее, в которой и силы-то никакой нет. Пустышка, от которой не видно ни малейшего прока, иначе эльф сумел бы уловить хоть что-то. Но он нашел только абсолютную пустоту. Ничто. Впрочем, как и в той странной палке. А наведенную магию на пацане Таррэн выявил бы издалека, только взглянув мимоходом, однако ее тоже не было - эльф специально смотрел. И не раз. На Белике не значилось ни единого признака внешнего воздействия, хотя знатные люди Интариса не скупились на магические безделушки даже для домашних любимцев, не говоря уж о близких. И, хотя родных у него не осталось, заботливый опекун отчего-то не сделал такой очевидной вещи, как магический заслон. Даже самый простенький. И это снова очень странно. Почему?
Вопросы, вопросы... этот Страж со своим племянником - одна сплошная загадка. Одно хорошо: Урантар, наконец, сообразил, что вдали от каравана и эльфов Белик будет в гораздо большей безопасности, чем где бы то ни было. И, слава Владыке, отправил упрямого племянника подальше от рискованного дела, в которое недавно так опрометчиво ввязался. Надеюсь, Черная Смерть все же послужила ему хорошим уроком - таким, что он решил возвращаться в Пределы кружным путем, один, минуя главные дороги и известные тракты. Так, чтобы поднявший голову Орден не сумел их выследить. Или же и тут дело было в мальчишке?...
Таррэн мысленно усмехнулся: кажется, маленький пакостник стал занимать слишком много места в его голове.
Забавно, но, похоже, Урантар решил сократить количество спутников еще и по другой причине: чем меньше рядом с ним будет народу, тем больше вероятности вычислить неуловимого предателя. По крайней мере, сам Таррэн давно бы так сделал, а Страж уже успел доказать, что в таких вещах разбирается не хуже. Потому что, если их резко сократившийся отряд найдут снова, уже после того, как они покинут караван... гм, тогда придется признать, что за прошедшие несколько эпох Орден стал настолько силен, что исподволь распустил корни даже в воинской элите Интариса. Что было бы весьма прискорбно, поскольку стало бы означать, что люди и бессмертные слишком расслабились и беспечно пропустили опасное возрождение тайного общества магов, помешавшихся на абсолютной власти. Или им кто-то сильно в этом помог: кто-то опытный, богатый и весьма могущественный. Гномы, например? Или те же Темные, которым вдруг снова восхотелось славы Великого Изиара?
Возможно, суровый Страж, когда раздумывал над своими дальнейшими действиями, руководствовался исключительно этими мотивами. И он, как ни хочется признавать, совершенно прав: чем скорее найдется изменник, тем спокойнее станет всем. Что эльфам, что людям, что гномам. Особенно последним, потому что в нынешнюю эпоху карлики так сильно перестали доверять союзникам, что не соизволили отправить в Поход кого-то из младшей ветви правящей династии, как бывало раньше. Может, не хотели вмешиваться. Может, посчитали, что теперь это их не касается. А может, слишком долго просидели в своих пещерах и нашли какой-то новый путь. Кто поймет этих сварливых гордецов? Вдруг они уже изобрели нечто, что сохранит их расу даже в том случае, если демоны Черных Земель все-таки вырвутся на свободу?
Таррэн незаметно вздохнул и отправился собираться в дорогу.
Впереди был еще долгий и опасный путь, а они сумели одолеть лишь самую легкую его часть. Самое трудное еще ждало впереди, потому что после Хребта Дракона настанет черед одной из человеческих Заставы, в которой к отряду присоединятся несколько Диких Псов (хорошо бы, Гончих!), за ней - короткая передышка, а затем - собственно Серые Пределы, Проклятый Лес и, наконец, дурацкий Лабиринт, в который ему придется влезать аж до девятого уровня, чтобы вернуть на следующую тысячу лет силу угасающему Амулету Изиара. После чего (ха-ха) каким-то образом умудриться вернуться, проделать этот путь в обратном направлении, отдать Ключ Мирдаису и, напоследок, крепко задуматься над тем, чем потом заняться в своей неимоверно долгой и довольно утомительной, надо признать, жизни. Какое еще сотворить безумство, чтобы избавиться от вечной скуки и старательно поджидающей тоски. Куда забраться, чтобы не чувствовать неумолимого бега времени и не задумываться о том, что его древний Род скоро угаснет.
Нет, он бы не стал беспокоиться, если бы дело касалось только этого, но было одно единственное обстоятельство, не позволяющее отмахнуться от настойчивой мысли просто так - кровь Изиара. Если наследники Владыки Л'аэртэ не оставят после себя потомков мужского пола, то уже через тысячу лет Граница все-таки рухнет, потому что некому будет ее обновить. Именно поэтому в правящем Доме Темных эльфов всегда рождалось два сына: старшему пророчили трон и великое будущее, а младшему доставалась гораздо более скромная роль жертвы на алтаре угасающей Лиары, которой следовало отдать свою жизнь во имя всех остальных. Его даже воспитывали с мыслью о неизбежной гибели, держали отдельно от остальных, подчас лишая того, что каждый малыш должен получать с пеленок - материнской заботы, обычных маленьких радостей, ласки и любви. Зачем это тому, кому жить осталось несколько веков? Ты - живой инструмент, ходячее оружие, у которого не должно быть слабостей. Тренироваться? Да, пожалуйста, сколько влезет, потому что тебе многое предстоит. Освоить магию? Да ради Создателя! Корпеть над книгам, архивами и хрониками... разумеется! Тебе же идти в Лабиринт, а не кому-то другому! Бери и пользуйся, смертник! Но на что-то большее не рассчитывай: ты - просто оружие, дорогой клинок в богатых ножнах, разящий эльфийский меч, у которого есть лишь острое лезвие, тяжелый долг и короткая жизнь, но даже ее ты должен отдать на благо своего народа.
