— Да, он помогает понимать язык на слух и даже учит говорить, — ответила учительница. — Вы увидите, что многие наши ученики используют его именно с такой целью. Однако прибор не научит вас читать и писать, не расскажет о жизни другого народа, его культуре и традициях. Понимать слова человека и самого человека — не всегда одно и то же. На наших занятиях мы будем погружаться в культуру…

Остаток урока был посвящен греческому алфавиту. Под объяснения миссис Вавилоне на стенах и потолке возникали изображения с подписями: греческие пейзажи, мифологические герои, вожди и философы. Макс изо всех сил старался не отставать и записывал странные значки в тетрадку.

После языковедения одноклассники Макса вынесли из обеденного зала бутерброды и фрукты и сели под свое дерево Выпуска. Мимо прошлепала Ханна со своим выводком.

Макс устало упал на траву. Солнце пригревало лицо; вокруг болтали ребята. Вдруг их прервал знакомый голос.

— Эй! Смотрите, мальки!

Макс приоткрыл один глаз: к ним подошли Алекс, Саша, Анна и еще несколько второкурсников.

— Хм — м — м… — Алекс резко остановился и потянул носом воздух. — Почему от мальков несет конским навозом?

— Не знаю… Воняет страшно! — Саша помахал рукой перед лицом.

Коннор зажал нос и хитро прищурился:

— Мы воняем, потому что чистили конюшни. А почему воняешь ты, Муньос?

Расхохотались почти все, включая некоторых второкурсников. Алекс мрачно улыбнулся и кивнул, подходя ближе к Коннору.

— Знаешь, — начала Сара, резко встав и тыкая пальцем в сторону Алекса, — вчера ночью нам было не до смеха! Я не умею плавать. Кто — то мог удариться головой и утонуть. Тварь в воде могла нас убить!

Алекс прижал руки к щекам и повернулся к остальным, передразнивая Сару. Анна рассмеялась. Часть второкурсников, переминаясь, отвела взгляд.

— Не слушай его, Сара, — пробормотал Джесси, собирая бумажные тарелки и смахивая с брюк крошки. Вдруг его бутылка с минеральной водой опрокинулась. Джесси вскочил: по темно — синим брюкам расползалось большое пятно.

Алекс согнулся пополам от смеха.

— Эй, смотрите! Описался!

Джесси покраснел:

— Это ты опрокинул!

— Ну да, конечно. Сам обмочился, а на других сваливаешь. Здорово! — воскликнул Алекс, поворачиваясь к другим.

Джесси рванулся к Алексу. Тот удивленно хохотнул, отскочил в сторону, схватил Джесси за руку и швырнул на землю.

Первокурсники возмущенно закричали; Макс резко сел. Джесси лежал в траве, сжимая локоть.

— Ты, козел вонючий! — Коннор вскочил и бросился на Алекса, пытаясь схватить его за грудки, но тот снова отступил и кулаком заехал Коннору в грудь. Младший мальчик упал на колено и скорчился от боли.

— Ну, давай, Линч! — рассмеялся Алекс, раскачиваясь на пятках. — Что, надоело умничать? Пошути еще! Язык проглотил?

Анна захихикала. Лючия попыталась утешить Коннора, но тот сбросил ее руку с плеча и уставился в землю. Встал Рольф, подошел к ухмыляющемуся Алексу.

— Почему ты нас достаешь? Что ты хочешь доказать?

— Алекс, а правда, — сказала одна второкурсница, — что ты хочешь доказать?

— Я? Да я просто рад новичкам! А вы, мальки, меня не так понимаете. Давайте пожмем друг другу руки! — Алекс злобно усмехнулся и протянул руку Рольфу. Тот неожиданно замялся.

Макс вышел вперед и шлепнул Алекса по руке.

— Оставь нас в покое!

Алекс с деланным удивлением повернулся к Саше. Тот рассмеялся и покачал головой.

— Издеваешься? — воскликнул Алекс.

Макс не слушал его, только внимательно смотрел на его руки. Он знал, что многие хулиганы сначала говорят, потом бьют. Алекс, похоже, был из их числа.

Макс не ошибался. Едва Алекс поднял руки, чтобы толкнуть его, Макс резко ударил того в челюсть, да так сильно, что Алекс ошарашенно заморгал и отступил.

— Ух ты! — восхитился Коннор.

Начали подтягиваться любопытные. Вдруг за спиной Макса кто — то закричал.

Еще не успев отвернуться, Макс понял, что сделал ошибку. Алекс ударил его сбоку; в глазнице вспыхнула боль. Мальчики повалились на землю и принялись осыпать друг друга ударами.

Макс уже почти победил, когда кто — то очень сильный поднял его в воздух и оттащил от противника. Несколько второкурсников бросились держать Алекса. Тот кричал, требовал, чтобы его отпустили. Макс вывернулся, чтобы посмотреть, кто его держит.

Боб!

Костлявое лицо великана было строгим и даже унылым. Он опустил Макса на землю и встал между дерущимися.

— Драться нельзя! — пророкотал Боб и погрозил и огромным пальцем. — Тем более в первый день занятий!

Алекс прижал порванную футболку к кровоточащему рту и яростно стряхнул с себя руки Саши.

— Сами справимся! Вали на кухню, дубина! — прошипел Алекс.

— Ты что! — оборвал его кто — то из однокурсников.

— Подумаешь! — Алекс перевел злобный взгляд на Макса и криво усмехнулся. — Ты даже не представляешь, как тебе будет плохо!

Алекс сплюнул, отвернулся и ушел в Дом; за ним поплелись Саша и Анна.

Макс зажал рукой глаз. Боб вздохнул и поманил его за собой, а на кухне насыпал ему льда в большое желтое полотенце.

— Проходите, проходите! — пропел мистер Ватанабе.

Группа Макса поднялась на второй этаж Старины Тома на урок стратегии. Учитель оказался худощавым японцем лет пятидесяти. Пока ученики рассаживались, он ходил между огромными столами, а возле Макса остановился.

— Что случилось?

— Ничего, — поспешно ответил Макс. — Упал, ушибся глазом.

Мистер Ватанабе скептически приподнял бровь, посмотрел на костяшки пальцев Макса и одноклассников и продолжал:

— Добро пожаловать на урок стратегии и тактики. — Он поклонился классу. — Меня зовут Оми Ватанабе, и я буду вашим учителем. Итак, кто даст мне определение «стратегии»? Давайте поговорим о том, что значит «мыслить стратегически».

Макс пытался слушать, что отвечает Сара, но не мог. Глаз болел, да и сам он после драки никак не мог успокоиться. Несколько раз мистеру Ватанабе пришлось его одернуть. К концу урока Макс запомнил только то, что предмет делится на стратегию и тактику. Стратегию Макс посчитал скучной — сплошные принципы и сухая теория, — а вот тактические задачи из «Рованского компендиума известных врагов, т.1» оказались интереснее.

Не только Макс с нетерпением ждал конца урока. Дальше в расписании стояла мистика, и всем не терпелось узнать, что это такое. Наконец пробил колокол, и ученики выбежали из кабинета.

— У меня мистика, наверно, будет самая любимая! — затараторила Лючия. — Я потушила камин меньше чем за минуту! Выявитель сказал, что это очень хорошо.

Макс с уважением кивнул. В это время Дэвид стоял у окна и кашлял. Когда все пошли на второй этаж, Макс положил ему руку на плечо.

— Ты нормально?

— Ага, — сипло ответил Дэвид и утер нос платком. — Просто так много всего происходит… Не успеваю осмыслить.

— Что да, то да, — пробормотал Макс, который никак не мог смириться с объемом домашних заданий. — Ладно, посмотрим, как Лючия тушит огонь. Она справилась в два раза быстрее меня. А у тебя какой результат?

— Точно не знаю, — ответил Дэвид. — Не помню.

— То есть как не помнишь? Как можно такое забыть?

— Я иногда плохо запоминаю. Как будто дырки в памяти, — сказал Дэвид и пошел наверх. Макс зашагал следом. Вдруг кто — то сзади выкрикнул его имя. Макс обернулся и увидел, что по лестнице бежит Джейсон Барретт.

— Привет, друган! Говорят, что… Ух, ничего себе фингал!

Шестикурсник остановился и рассмотрел глаз Макса.

— Да, зря я к нему спиной повернулся, — сказал Макс. Его уши горели. — Глупо.

Джейсон махнул рукой.

— Да неважно! Этот фингал — знак почета! Все говорят, что ты отлупил Муньоса! Давно пора!

Макс ужасно расстроился. Нечто похожее случилось в его предыдущей школе. Когда пропала мать, Макса начали дразнить несколько хулиганов. Макс так их избил, что его чуть не исключили из школы. Мальчик уставился на мелкие белые шрамы на своих маленьких, но жестких кулаках.