— Папа, мне пора. Зовут получать учебники.

— Ну, хорошо. Веди себя хорошо, старайся — ради меня и мамы.

— Ладно, — поспешно сказал Макс. — Я люблю тебя!

— Я тебя тоже, сынок. Перезвоню через пару дней.

Макс повесил трубку и прошел длинный — длинный путь до двери. Тут его тронул за плечо Боб. В огромной ладони великана лежало пирожное с красивой надписью: «Добро пожаловать, Макс!» Боб подмигнул, вложил Максу лакомство в руку и подтолкнул к выходу.

На следующее утро, еще на подходе к комнате 301, Макс услышал смех.

— Джимми, ну ты и шутник! — произнес низкий голос с сильным акцентом жителя южных штатов.

В ответ Джимми что — то неразборчиво прохрипел. Макс медленно открыл дверь. На умывальнике, свесив ноги, сидел Джимми и разговаривал со старшекурсником в полотенце и шлепанцах. На скрип двери оба обернулись.

— Вот он! — взревел Джимми, спрыгивая на пол и неуклюже устремляясь к Максу. Тот попятился. — Один из этих неблагодарных ворюг!

Лицо Джимми побагровело. Он подходил все ближе к Максу, пока светловолосый и спортивный мальчик не остановил его, положив ему руки на плечи. Макс облегченно вздохнул.

— Ух, Джимми! Не так быстро!

Джимми сердито ткнул в Макса пальцем и пропыхтел:

— Этот малек надо мной издевался! Заставлял старого Джимми причесать их! Мол, надо пустить пыль в глаза девицам! Я ему говорю, что занят, а он просил, умолял: нужен, мол, высокий класс! А отблагодарил он меня? Где там! Свиньи, невежи, все до одного! Ни один не принес мне подарка!

Мальчик повернулся к Максу.

— Это правда?

Макс покраснел.

— Я не знал!.. Я… Простите!

Старший мальчик подмигнул, а потом обратился к Джимми:

— Ну, оставь этого типа мне. Я с ним разберусь.

Тут Джимми забеспокоился, завертел головой, бросая встревоженные взгляды то на Макса, то на старшего мальчика.

— Только не надо с ним слишком строго, Джейсон! Он ведь еще малек!

Джейсон нахмурился и покачал головой.

— Я человек строгий, Джимми, ты меня знаешь.

— Не смей его трогать! — взревел Джимми. — А то будешь иметь дело со мной!

Джейсон выпустил Джимми и поднял руки.

— Ладно, ладно! Пусть идет!

Джимми фыркнул, отбежал от него и подозвал к себе Макса.

— Шестой курс! — прошептал лепрекон. — Ведут себя как хозяева. Если он тебя тронет, только скажи Джимми, понял?

Макс растерянно кивнул. Поверх головы лепрекона широко улыбался Джейсон. Джимми похлопал Макса по плечу и пошел за шваброй, а старший мальчик протянул Максу руку.

— Привет, друг! Я Джейсон Барретт. А, ты, должно быть, новичок.

— Ага, — Макс пожал ему руку. — Я Макс Макдэниелс.

— Рад познакомиться, Макс. Добро пожаловать в Рован! — Джейсон оглянулся через плечо и понизил голос: — Слушай, Макс. Джимми, конечно, странный, но ему все равно нужно за услуги приносить подарки. Необязательно что — то ценное. Сойдет что угодно — жвачка, полбатона, почтовая марка… Ему просто приятно, что про него вспомнили, понимаешь?

Макс беспокойно покосился на Джимми. Джейсон продолжал более веселым тоном:

— К счастью, проблема Джимми не должна тебя очень беспокоить. Видишь ли, эта душевая как бы самая главная в Роване. Новеньким положено мыться в сто первой. — Джейсон тоже похлопал Макса по плечу и ласково вывел за дверь. — Начинай с малого, Макс! Тогда будет к чему стремиться!

За дверью Макс обнаружил кучку встревоженных однокурсников.

— Мы слышали Джимми, — прошептал Омар. — Ты как?

— Нормально. Только нам положено ходить в другую душевую. Комната сто один. Эта для пятого и шестого курса.

— Что за бред! — возмутился Джесси. — Она у нас на этаже!

Джесси бульдозером вошел в дверь. Остальные не двинулись с места. Изнутри раздался рев:

— Еще один! Отойди, Джейсон! Дай его мне!!!

Все вздрогнули. Тут Джесси с воплем выскочил из душевой, захлопнул за собой дверь и тяжело к ней привалился. Потом, покосившись на остальных, пошел к лестнице и бросил по дороге:

— Сто первая, да, Макс?

Новая душевая оказалась тесной и невзрачной, с дюжиной серых душевых кабинок, туалетов и раковин. В пыльной ванне валялся дохлый паук, подсвеченный одинокой лампочкой без плафона, которая висела на заплесневевшем потолке. Вдоль стен стояли ржавые шкафчики. Рольф отвел в сторону занавеску, засунул в кабинку голову и быстро повернулся к остальным.

— Могу пойти вторым!

— Там было так здорово! — шмыгнул носом Коннор, зашел в кабинку и повернул кран.

К тому времени, как все вышли из душевой, в Доме стало гораздо люднее. По коридорам слышались приветствия, хлопали двери, громыхали чемоданы. На этаже Макса весь коридор был заставлен вещами: повсюду ходили второкурсники, радовались встрече и сравнивали свои расписания. Едва в коридоре появились новички, разговоры прекратились.

— О, нет, — выдохнул Коннор.

— Мальки! Мальки!!!

Первокурсники пробежали сквозь орущий строй к своим комнатам. Старшие кричали и бросали в них комками скотча и другим мусором.

Макс буквально нырнул в свою комнату. Дэвид сидел на верхнем этаже, прислонившись спиной к кровати.

— Жутко, да? Я пошел в туалет, а они загнали меня обратно. — Он задумчиво добавил: — Я даже забыл про туалет.

— Это еще что! — выдохнул Макс. — Меня чуть не убил Джимми. А потом шестикурсник отправил меня в душевую в комнате сто один.

— Почему?

— Увидишь — поймешь, — вздохнул Макс и плюхнулся на кровать.

Макс с Дэвидом пробрались по шумной территории Рована и нырнули в туннель Убежища. Едва они вышли на луг, мимо пронесся табун лоснящихся вороных, на которых без седла сидели мальчики и девочки постарше. Ученики, смеясь и перекрикиваясь, обогнули лагуну и ускакали в дюны. Еще несколько рованцев сидели под пальмами и бросали рыбу двум огромным морским котикам, которые выползли из лагуны на песчаный пляж.

— Хочешь, покормим вместе Майю? — предложил Дэвид. — Это нетрудно: она ест только дыню, орехи и всякую травку.

— Не — а, — ответил Макс. — Мне ночью кормить Ника, а я даже не знаю, чем он питается. Лучше почитаю про него книжку. А то сделаю что — нибудь не так, и меня съест Йя — Йя!

Макс достал из кармана брошюрку про лимрилла, помахал приятелю на прощанье и направился к лагуне. Котики куда — то исчезли, зато под пальмой устроились загорать Большерот и Лючия. Макс помахал и им, обошел пляж и уселся с другой стороны, в поросшей травой и мелкими белыми цветами низинке. Сначала он немного полежал на спине и посмотрел, как над головой проносятся облака. Потом снял футболку и кроссовки, зажмурился и подставил лицо солнцу. Вскоре Макс крепко заснул и увидел странный сон: как будто его отец добился, чтобы мать официально признали погибшей, и женился на Мамуле, которая мигом приготовила из него жаркое.

Макс проснулся резко, словно от толчка — и обнаружил, что его с двух сторон зажали блестящие массивные туши. Он заорал, взвился в воздух и отскочил от двух огромных котиков, которые, как видно, прилегли рядом с ним, пока он спал. Кто — то хихикнул. Макс резко обернулся и увидел девочку за объективом фотоаппарата. Девочка опустила фотоаппарат. Макс никогда не видел никого красивее! У нее были длинные каштановые волосы, ярко — синие глаза и едва заметные веснушки на загорелых щеках.

Макс оцепенел от стыда.

— Снято! — пропела девочка. — А я думаю, когда ты проснешься! Ну все, точно напечатаем в газете. А может, и в ежегоднике!

— Ну, зачем ты так, Джули! — упрекнул ее один из котиков и перекатился набок. — Мы так славно тут грелись…

— Не могла устоять! — Девочка пожала плечами. Макс глупо заморгал. — Разве часто увидишь первокурсника, который дрыхнет на пляже с сэлки?

— Лучше извинилась бы! — фыркнул второй морской котик, вздрагивая жировыми складками.

— Ну, ладно. Извини…э — э… как тебя зовут? — Она выжидательно подняла брови.

— Макс. Макс Макдэниелс. Ничего страшного. Просто я не ожидал. — Он повернулся к котикам. Те, мигая, смотрели на него. — Вы меня тоже извините.