- Госпожа устала и ослабла, - охладила пыл молодежи Гаори, властно кивнула, чтобы все расступились, дав ей место, после чего повернулась ко мне и сочувственно улыбнулась. - Мне жаль, что тебе пришлось вступить с шаддарами в бой, когда наш народ был так далеко. Жаль, что ты пострадала и потеряла много сил. Мы видели зарево Вьюги, ощутили твою боль и сразу поспешили навстречу, но успели только слететь с Пика, как Лаура заметила твой слабый след. Хорошо, что ты успела добраться до Границы, Госпожа Беатрис. Через Ущелье шаддарам запрещено заходить, иначе - смерть. Скоро твои силы восстановятся, и ты сможешь отомстить за то, как с тобой обошлись. Но... как же так вышло, Госпожа, что ты не почувствовала нашего зова и попала прямиком в Иир?! Как эти исчадия сумели тебя обмануть?!

Я моментально помрачнела.

- Так вышло.

"По глупости и чьей-то излишней доверчивости!"

- Хранитель при тебе? - совсем другим тоном осведомилась Гаори.

- Нет, - буркнула я, став совсем мрачной: кажется, эта тетка отлично знала, кем и чем был для меня Рум. - Вернулся к Теням.

- Разорвал Оковы?! - громко ахнул кто-то. - Неужели этот предатель сумел обойти наговор на смерть?!!

- Нет! - неожиданно рявкнула я, разворачиваясь и взглядом ища ту, что посмела оскорбить моего лучшего друга. Нашла. Зло прищурила глаза. Секунду изучала красивое лицо под густой шапкой медных волос, а потом тихо сказала: - Он отдал эти оковы мне. Целиком. Вместе с вашим наговором и самим посмертием. Вместе с прежней силой и тем даром, которым когда-то владел при жизни. Если бы не это, я бы не ушла из Иира. И если бы не он, у меня еще две луны не отросли бы крылья. Поэтому если кто-нибудь еще раз некрасиво отзовется о Руме, я лично отверну этой грымзе голову и брошу вон тем Шиирам. В качестве развлечения. Это понятно?

- Д-да, Госпожа, простите, - судорожно сглотнула рыжеволоска и поспешила затеряться в толпе. Остальные пугливо подались в стороны, моментально примолкнув.

Я медленно обвела глазами недоумевающие и озадаченные лица вокруг. Аллиры... древняя, когда-то великая, разумная и мудрая раса. Половинка некогда великого и единого народа. Они едва ли первыми пришли в этот мир, когда он был еще очень юн. Они взрастили эти леса. Создали эти горы. Магией своей напоили реки чистейшей водой и дали миру то, чем он и по сей день прекрасен и неповторим - они дали ему первые зародыши новой жизни. Мужчины, отлично понимающие Огонь и ведающие Землю, заново разделили равнины. Подняли горы, опустили низины, сравняли холмы и наполнили озера влагой. Женщины охотно играли с погодой, по желанию творя бури и грозы, смеясь под тугими струями воды и заставляя освеженную землю очнуться от долгого сна, встряхнуться, дать молодые побеги и корни. Они были едины с природой. Чувствовали ее. Любили. Лелеяли и трепетно заботились, как только могут заботиться о ласковой матери подросшие дети.

Как же так вышло, что, радея за перемены, они не нашли между собой общего языка? Как получилось, что глупый спор с временем перерос в настоящую свару, а затем - и в кровопролитную войну? Разве так много было нужно, чтобы достичь согласия? Разве не одного и того же добивались они, помогая заселить пустые земли своими смертными детьми? Разве так трудно оказалось признать свои ошибки и вместе исправить былую оплошность?

Видимо, да.

Вот только, если среди людей такой спор заканчивается битой посудой и недельным молчанием, среди могущественных почти богов он затянулся на долгие, долгие годы. А потом привел к тому, что вместо одного народа в Мглистых Горах появилось два - одиноких, неполноценных, озлобленных и неспособных на перемирие. Слово за словом, обида за обидой, непонимание, зависть, раздражение, злоба... оказывается, как мало нам надо, чтобы возненавидеть некогда близких людей! Неловко брошенный упрек, ответная сухая фраза, скупое сочувствие и - готово! Даже великие не сумели противостоять этим смертным грехам!

За века они разрушили многое из того, что было построено прежде. Забыли о том, для чего были призваны. Оставили свои города, забросили старые дела, им не стало дела даже до созданных и любовно взращенных дери, из-за которых и разгорелся этот нелепый спор. Люди... эльфы... гномы... все мы - некогда любимые, а теперь - заброшенные дети тех, прежних Крылатых. Когда-то они помогали нам. Вели. Подсказывали и с затаенной гордостью следили за своими успехами. Земля цвела и пела. Холмы зеленели и росли. Звенели ручьи, полнился птицами лес, и мы с благодарностью смотрели на Летящие Пики, понимая, что многим обязаны его бессмертным обитателям.

Теперь этого нет.

То, что построено, оказалось в руинах. То, что росло, давно не дает никаких всходов. То, что жило и радовалось, больше никогда не откроет солнцу свой невинный лик. Земля впервые узнала, что такое свирепый пожар магии. Реки впервые надолго сковало льдом. Пылали души. Горели леса. Холодели сердца и черствели под слоем подозрительности лица.

Они слишком поздно остановились - только дойдя до края и едва не упав в пропасть, только обратившись к запретному знанию и подняв из могил мертвецов... ценой сотен и тысяч собственных жизней и жизней своих погибающих творений... после боли и крови... бегства и предательства... почти полного уничтожения своей колыбели - Шаиира, обращения в жалкие развалины Ледяных Чертогов... только тогда они на время остановились. Опомнились, огляделись, с горечью признали, что не сумели ничего доказать. А потом разошлись по своим убежищам - скорбеть по погибшим, хоронить павших, жалеть об утраченном и смутно надеяться, что когда-нибудь придет время возрождения.

Они ничего не забыли, нет! - вот что я увидела в череде одинаково черных лиц. Ни некогда прелестные девы, ни одичавшие без женской ласки мужи. Никто не забыл тех смертей. Никто не простил совершенного предательства. Они всего лишь терпеливо ждали, пока качнется чаша весов, и старательно блюли шаткое равновесие, пока в том была необходимость. Пока белокрылые Аллиры были слишком слабы без своей королевы и ее могучего амулета... того самого, что был много веков назад утерян, а потом случайно обнаружился в королевской сокровищнице... тот самый, так мирно покачивался теперь на моей шее... а шаддары - слишком малочисленны, чтобы повторно рисковать соваться в Ледяные Чертоги без приглашения.

И так было ровно до этого дня.

Я видела, как горят торжеством души стоящих вокруг женщин. Как теплится в них надежда, что с возвращением магии это долгое противостояние, наконец, закончится. Как мрачно прикидывают свои шансы шаддары и остро жалеют, что в самый последний момент упустили столь дивную возможность навсегда подрубить своим прекрасным соперницам крылья. Аллиры ждали только меня. Меня и мой Белый, переполненной древней мощью покоренного Льда, Риалл, чтобы нанести по давним врагам сокрушительный удар. Их больше, их в несколько раз больше, и по силе эти хрупкие создания мало в чем уступят своим громогласным противникам. А если в чем и уступят, то с лихвой компенсируют эту разницу скоростью, маневренностью и больно жалящими мечами, с которыми, надо думать, научились неплохо обращаться. Они вернули себе потерянное преимущество, вернули утраченную королеву, смогли дождаться, пока ее крылья не выросли, а чудом найденный амулет не отыскал себе новую хозяйку. Они почти счастливы, что моя судьба так странно сложилась, Ширра так и не сумел заполучить себе знаменитый, без вести пропавший после смерти Миарисс, но теперь вернувшийся в мир Белый Риалл, за которым так долго охотился. Всего за одну ночь они стали почти вдвое сильнее... в то время, как шаддары уже старательно размышляют над тем, как бы свести на нет это неожиданное преимущество, а потом, не теряя времени даром, одним махом добить эту надоедливую белобрысую мелюзгу.

Что и говорить: один народ, одни мысли, одни планы. Но в каждом их этих планов мелькала лишь одна фигура - я. И я, читая сейчас эти переполненные ненавистью души, лихорадочно пыталась хоть что-то предпринять.