- А я что? Я - ничего...

- Вот и помолчи, пока я не передумала. Все, пошли, не то до ночи тут простоим, а время-то, между прочим, не резиновое. Темнеет тут рано, дорога отвратительная, а место для ночлега так просто не найдешь. Беллри, не отходите далеко - вдруг голоса еще вернутся? Я еще не слишком в себе уверена, чтобы утверждать, что справилась с ними. Поэтому, если все вернутся, дай знать.

Эльфы дружно кивнули.

- Отлично. Тогда поторопимся, пока еще видна тропа. Мне бы не хотелось угодить в топь в полнейшей темноте. Да и Ширре надо будет отдохнуть: он тоже не железный.

Я сделала вид, что не заметила, как беспокойно переглянулись эльфы и недовольно насупился тигр, но откуда-то точно знала: наш неутомимый проводник который день уже на ногах, редко когда позволяя себе по ночам полноценный отдых. Не знаю, насколько он вынослив, но не думаю, что даже могучий скорр может бодрствовать неделями, совершенно не поддаваясь усталости. Да, он действительно мало спит, успевая отдыхать в очень короткие сроки, но я все равно за него волнуюсь. Потому что впереди уже маячат бескрайние топи, в которых нам придется быть вдвойне внимательными. Особенно ему. А мне бы не хотелось, чтобы он пострадал из-за меня. Так что, как только впереди покажется приличная полянка, постараюсь сделать так, чтобы мы остановились на привал.

Ведь не железный он, в самом-то деле?

Ночевать нам пришлось на самом краю знаменитых Мертвых Пустошей - места, от которого каждое разумное существо старается держаться подальше. Места, где нет привычной жизни, нет света и воды, нет пищи, нет зверей и птиц. Места, где не живут даже вездесущие мокрицы и жесткокрылые жуки. Места, где не может быть живых и где вольготно чувствует себя лишь один единственный вид, не нуждающийся в дополнительном представлении - нежить.

Пожалуй, в первый раз у нас не было возможности переночевать на деревьях. Главным образом за счет того, что таковых поблизости просто не нашлось. В первый раз я оказалась в такой опасной близости к болоту и впервые же, стоя на краю бескрайнего зловонного моря, почувствовала себя весьма неуверенно. Патрульные невозмутимо принялись обустраивать временный лагерь. Лех сноровисто огородил крохотный пятачок сухого пространства серебряной цепью, которая каким-то чудом отыскалась среди его вещей и о существовании которой я до сегодняшнего дня не подозревала. Рес по обыкновению занялся костром, но на этот раз развел огонь не на земле, а в глубокой яме, чтобы ни один проблеск света не привлек к нам нежелательное внимание. Эльфы что-то торопливо нашептали на серебро, скрупулезно обойдя каждую его пядь. Крот все это время внимательно следил за окрестностями, не снимая руки с рукояти меча и держа перед собой заряженные серебряными болтами арбалеты. Ширра тщательно утоптал редкую траву на десятки шагов вокруг, старательно оставляя свой запах, после чего ненадолго умчался. А я... я словно потерялась, оставшись не только не у дел, но, похоже, оказавшись еще и самой бесполезной в этой компании.

В какой-то момент вдруг пришло ощущение, что я в этом месте - совершенно лишняя. Что меня не должно быть тут, в окружении деловито суетящихся смертных и пары склонных к самоубийству эльфов, которые мне, в общем-то, ничем не обязаны. Что я тут делаю? Что делают они? Зачем? Что им всем понадобилось здесь, в такой опасной близости к смертоносным болотам? Я - да. Я - понятное дело, мне нужно найти убежище от вечно бодрствующего оберона и, заодно, попытаться отыскать своих потерянных родичей, которые (со слов Рума) тоже давно меня ждут и наверняка уже потеряли надежду увидеть. Но люди? Эльфы?! Ширра, наконец! Что заставляет ИХ рисковать своими жизнями?! Для чего?!!!

Потеряно застыв посреди поляны, я беспомощно оглянулась на Рума, только сейчас, в полутьме и в полнейшем одиночестве, наконец, осознавая, что по какому-то глупому стечению обстоятельств могу стать причиной гибели нескольких человек. Более того, неожиданно понимая также и то, что просто не могу этого допустить. Ведь наша встреча со скорром оказалась совершенно случайной - в поисках денег я случайно заглянула в Тирилон, без всякой задней мысли помогла ему выбраться из клетки, чудом заметила впотьмах обороненный им риалл и... с этого же все началось! Именно с этого! С крохотного черного камешка, обладающего какой-то непостижимой силой! Я случайно его нашла среди чердачной пыли, бездумно забрала с собой. Из-за этого за мной вынужденно последовал Ширра. Затем была судьбоносная встреча с Бреголом и Лехом, которые так же случайно попали в переделку. Потом я пересеклась с эльфами, оказавшимися по велению судьбы побратимами Леха, которые, подчиняясь властному приказу мохнатого упрямца, безропотно сопровождали нас до самого форта. Более того, пожелали идти дальше, отчего-то загоревшись идеей помочь неразумной воровке скрыться от справедливого возмездия. А там и весь гнотт дружно заупрямился, наотрез отказывая разделяться. Дескать, побратимы своих не бросают.

И что в итоге?

В итоге, потихоньку решая свои насущные проблемы, я, сама того не желая, втянула в них целую уйму народу, которому это, в общем-то, совершенно ни к чему! Более того, не сумела вовремя остановиться и теперь, вместо того, чтобы спокойно пробираться по болотам в гордом одиночестве, стою тут, как дура, смотрю на них и до ужаса боюсь, что своим поступком затащила их в самое пекло. К черту на рога! В самое гиблое место нашего мира, куда даже государственным преступникам не следует соваться!

Как же такое могло случиться?!

Я растеряно села, невидящим взором глядя перед собой. Это неправильно. Это несправедливо. Нечестно по отношению к ним. Да, я никого не просила и не уговаривала. Даже не шантажировала, вынуждая согласиться на этот риск. Да, эльфы высказали добровольное желание и даже упрашивали взять собой, а Леху просто не оставалось иного выбора, как плюнуть на все и пойти вместе с ними... братья по крови, как-никак, да еще столь необычные... не бросишь их одних, не оставишь, не отдашь на растерзание нежити... остроухие ведь - такая редкость в наши дни...

Да, действительно так и было, но все-таки грыз внутри червячок неуверенности. Заставлял припоминать всякие странности, крохотные мелкие детальки, единичные, тщательно скрываемые свидетельства того, что тут все не так просто. Настойчиво подсовывал в памяти мимолетные факты, внимательные взгляды, случайные оговорки и странные слова... что-то не так. Что-то сильно не так! Но... Иирово племя!.. я никак не могу понять, что именно!!

- Все в порядке? - тихо спросил Беллри, закончив с цепочкой.

Я прикусила губу, увидев в синих глазах эльфа неподдельное участие и искреннее беспокойство. Ничем не объяснимое беспокойство за одну неразумную девчонку-полукровку, в которой так мало осталось от человека. Но еще больше расстроилась, разглядев на самом дне этих глаз какое-то странное выражение. Что-то совсем легкое, едва уловимое, какую-то смутную, мимолетно мелькнувшую и тут же пропавшую тень, от которой снова сделалось не по себе, а прежние сомнения вспыхнули с новой силой.

- Трис?

- Ничего, - я быстро отвернулась, накидывая капюшон. - Со мной все хорошо.

- Ты голодна?

- Нет.

- Может, замерзла? Тебя что-то беспокоит?

"ТЫ меня беспокоишь! Все вы!" - хотелось рявкнуть в ответ, но вместо этого я снова посмотрела на его красивое лицо. Странно: в нем снова не было никаких колебаний. Только тревога и беспокойство. За меня. И ни мига сомнений относительно того, что они с братом делали. Боже! До чего же совершенными их создал Двуединый! Эти ровные брови, идеальная линия лба, четкий профиль с благородными чертами древних королей, и глаза... чуть раскосые, пронзительно синие глаза, в которых кружится бездна прожитых лет. Нечеловеческие глаза. Манящие. Дивные. Чем-то смутно похожие на мои собственные, только немного иного цвета и гораздо более привлекательные.

"Как же так вышло, что сейчас ты стоишь передо мной и ждешь ответа? - молча задала я мучающий меня вопрос. - Как получилось, что ты смирился с моим присутствием? Почему терпишь мои слова, если они должны были так ранить? Как забыл о нанесенном оскорблении, если вы издревле славитесь удивительной памятью и нечеловеческим упорством? Когда-то ты ненавидел меня, эльф, презирал и был готов уничтожить. Но вот теперь стоишь напротив и терпеливо ждешь моего слова... зачем, Беллри? Что заставляет вас идти вперед? Ради чего рискуете? Ведь ты очень молод для эльфа. Силен, хорош, как воин. Капризен и непримирим, как вся ваша раса. Если тебя не ранить, вы с Шиаллом можете прожить еще сотни лет, прежде чем время оставит на ваших лицах хоть какой-то отпечаток... так зачем же? Неужели из-за Ширры? Неужели он настолько выше вас? Неужели может потребовать от вас даже такого? И вы подчиняетесь? ЕМУ?! Вы - гордые и несгибаемые - готовы терпеть меня рядом, не смотря ни на что, и даже отдать ради него свои жизни?!"