Я непонимающе моргнула. Что такое? Отчего ты остановился, мой преданный враг? Что вынудило тебя прекратить погоню? И почему ты смотришь вдаль так, будто видишь там собственную смерть?
Торопливый шелест крыльев стал мне ответом на этот вопрос. А затем и легкий порыв прохладного ветра, обдувший лицо и красноречиво подсказавший, что я больше не одна.
- Сестра?! - прерывисто пропел чей-то чистый голос из-за спины. - Сестра?! Что ты тут делаешь?!
Я вздрогнула, узнавая перезвон эльфийских колокольчиков, и едва не упала, когда прямо передо мной с высоты упало стройное создание с парой изящных крыльев и удивительно светлой кожей небесной нимфы. Нет, по прошествии пары мгновений я ее, конечно, узнала и поняла, что случилось. Но в самый первый миг, признаться, мне стало здорово не по себе, потому что, готовясь к смерти, я как-то подзабыла, что кроме Двуединого и его ангелов поблизости есть куда более приземленные создания.
- Кто ты, сестра? - изумленно отпрянула крылатая девушка, поняв, что мы незнакомы.
Я не расслышала - все это время жадно рассматривала ее тоненькую, словно выточенную изо льда, фигурку. Поразительно маленькие стопы, крохотные пальчики, совсем уж миниатюрные крылья, которые стрекотали полупрозрачными ленточками у нее за спиной. Ее идеальное личико, немного кукольное, но все равно - невероятно красивое. Крупные черные глаза, почти такие, как у меня в человеческом облике. Узкие плечи, тонкие запястья, завидную талию и крохотный плащик-сайеши, укутывающий ее тело от нежного гора до середины стройных бедер. Под острым подбородком - крохотная золотая фибула, ярко горящая призрачным голубоватым светом... вот для кого, выходит, эльфийские мастерицы с таким тщанием ткали эти необычные изделия... она была вся настолько хрупкой, такой маленькой и невесомой, что я враз показалась себе здоровенной и неуклюжей матроной, вздумавшей соревноваться в изяществе с эльфийской принцессой.
Наверное, все это отразилось на моем лице и невольном тоскливом вздохе, потому что неожиданно губы незнакомой Аллиры задрожали, глаза распахнулись на всю ширину, показывая полное отсутствие белков, ее крылышки испуганно затрепетали, а потом она неслышно выдохнула:
- Госпожа...
И вдруг согнулась в благоговейном поклоне.
Честно сказать, я во второй раз опешила, поскольку совсем не ждала, что меня узнают и признают. Не то, что примут без оговорок. Все-таки три тысячи лет прошло, как меня в последний раз тут видели. Или двадцать? Совсем я запуталась с этими цифрами. Конечно, Миарисс владела какой-то магией, я это, в общем-то тоже немного умею, но такое... или все-таки есть доля правды в легенде о Падшем, и моя мать на самом деле правила этой частью Народа?
Однако задать вслух важный вопрос я не успела - сверху донесся новый шелест, испуганно-гневный вздох, грозный клекот, будто с блистающей горы сюда проворно слетались крупные птицы. Шаддары дружно щелкнули зубами и немного подались назад. А потом ночь вокруг нас словно расцвела, потому что на мой неслышный зов одной большой стаей слетелось сразу несколько сотен белокрылых и белокожих дев.
Они не были похожи друг на друга, они не походили в точности даже на меня, не говоря уж о том, чтобы соответствовать (хотя бы частично) изображению на виденной мною картине. Да, у них тоже были крылья, да, у них светлая кожа. Да, они носили длинные волосы и все, как одна, имели бездонные, непроницаемо черные, жутковато большие, как у Шииров, глаза. Но на этом сходство практически и заканчивалось: одни девушки казались гораздо старше, других я иначе, как женщинами, назвать просто не могла, третьи казались совсем девчонками, как та, первая, которая меня встретила над Ущельем. У кого-то волосы были цвета расплавленного серебра, у кого-то носили отчетливые золотистый оттенок. У двоих они заметно отливали медью, а одна из тех, кто постарше, рискнула даже отрастить себе пепельно-серую гриву. Причесок нет, большинство предпочло забрать длинные пряди в подобие кос, кто-то, напротив, распустил их по плечам. Многие были облачены длинные бесформенные хламиды из уже знакомых мне сайеши, но несколько десятков самых крупных (даже немного крупнее меня) дев с гордостью носили некое подобие брони, причудливо сплетенных в какие-то странные кольчуги, кое-где оставляющие тело открытым... причем в таких местах, которые я даже Ширре стеснялась демонстрировать... а во всем остальном наглухо укрывающие нежную кожу мягко мерцающим блеском лунного серебра. Правда, это было не совсем оно, я такого металла вообще не знаю, но, думаю, даже шаддарам придется постараться, чтобы рассечь эту броню своими жуткими когтями.
Единственное, что у Аллир было по-настоящему общим, так это оружие: у каждой в руках блистал длинный серебристый меч из того странного сплава, что и доспехи. Обоюдоострый, слегка загнутый на конце, с простой, но удобной рукоятью; явно с примесью лунного серебра; не слишком тяжелый, но достаточно прочный, чтобы не переломиться от удара о каменную кожу демона. К слову сказать, шаддары, которым эти игрушки были просто напросто не нужны, посматривали на них с той стороны Ущелья с плохо скрываемым презрением.
Но, как бы там ни было, едва узрев цвет моих глаз и слабое сияние из-под сайеши риалла, вокруг мгновенно стало тесно - меня плотно окружили, закрыли своими телами от отчетливо скрежетнувших зубами демонов и очень вежливо оттеснили.
- Мое почтение, Госпожа, - тонко пропела закованная в доспехи девица, подхватывая меня под локоть. И вовремя - еще немного, и мне пришлось бы некрасиво упасть в обморок. - Мы долго ждали вас, надеясь каждый день на чудо. И как только увидели над Ииром ваш знак, немедленно поспешили навстречу.
- Госпожа... - уважительно наклонили головы остальные.
- Наше почтение...
- Приветствуем...
- Мы почти потеряли надежду...
- Э... спасибо, - неуверенно оглянулась я, но, против ожиданий, Шииры так и не надумали напасть. Правда, и уходить, судя по всему, никуда не собирались.
- Не волнуйтесь, они не нападут, - усмехнувшись, сказала моя сопровождающая. - По крайней мере, сейчас. Полночь - не их время, они не рискнут пробовать нас на прочность прямо сейчас. Если, конечно, в их головах осталась хоть одна капля разума.
- Почему?
- Потому что их мало, - победно улыбнулась девушка и выразительно покосилась на притороченный к поясу меч.
Я снова беспокойно огляделась, но почти сразу поняла - так и есть. Шаддары, при всей своей силы и несомненной грозности, оказались в меньшинстве. Воинственных девушек было почти в два раза больше. Просто они казались меньше и скромнее в размерах, гораздо более изящными и воздушными. Невесомыми и с виду неопасными противницами. Не смотря даже на то, то от их легких тел ночь осветилась, будто днем, а вдоль Ущелья не осталось даже крохотного местечка, где не появилась бы, красноречиво поигрывая оружием, крылатая воинственная красавица. Однако, если учесть, что каждая из них не один десяток (или, может, сотню?) лет провела на границе, старательно следя за тем, чтобы та не нарушалась, а при каждом удобном случае еще и ввязываясь в скоротечную схватку... мне разом стало понятно, отчего Ширра все еще колеблется и не решается отдать очевидный приказ.
- Мы сомнем их, - уверенно отозвалась вторая девушка в латах, угрожающе сузив глаза. - Не в первый и не в последний раз. Если они только сунутся на нашу территорию, мигом получат меж рогов... жалкие бесхвостые мыши!
- Тише, Мира, тише, - поморщилась женщина постарше, но такая же ладная и изящная, как молодая соседка. Морщин у нее, разумеется, не было, но глаза... другие они были. Глубокие и, мне показалось, мудрые. - Шаддаров не стоит злить, дитя, даже имея троекратное преимущество. Гнев дает им силы. Ярость подпитывает их тела. Незачем дразнить спящего дракона, когда у тебя под рукой нет скалы, которую можно в одно мгновение обрушить ему на голову.
- У нас теперь есть Госпожа! - победно улыбнулась девушка. - Тебе ли не знать, Гаори, что это означает?!
