Двигались муравьи совсем небесшумно, они с хрустом давили устилающую пол щепу, поскрипывали хитиновые (ну, наверное, хитиновые) сочленения, шуршали ворсинки. А еще они дышали, причем у Ромки было ощущение, что дышат несколько живых существ — звук раздавался не из одного места, а как бы шел от всего муравья.

В центре пещеры была еще одна свободная зона. Пол здесь был каменным, то есть ничем не покрыт. Там, на естественном возвышении, этаком каменном столе, муравьи монтировали установку.

— Биологическая цивилизация, — тоном знатока произнес Ромка.

— Что там? — спросил Лар.

— Модель мозга и модель кишечника вместе, — сообщил мальчишка. — И какие-то слизняки, которые по всему этому ползают.

Он направился было в обход «строительной площадки», но не тут-то было. Муравей, довольно крупный, темно-красный, с красиво мерцающими синими фасеточными глазами, заступил ему дорогу.

— Здравствуйте, — на автомате произнес мальчишка.

Муравей встал на дыбы, то есть оторвал от пола две передние лапы, и приблизился к Ромке вплотную. От него пахло чем-то кислым, вроде кваса.

Легонько взяв мальчишку за плечи, муравей развернул его туда, где несколько небольших (с Ромку) шестиногих работяг складывали в кучу непонятные детали со школьный портфель размером.

— Ага, — сказал Ромка. Чувствовал он себя неуютно, (представьте, что гигантский муравей обнимает вас по-дружески, за плечи), но страха не испытывал. Зато испытывал любопытство. Сейчас. Сейчас ему откроется тайна подземного народа. Древнее знание, сила талисманов предтеч… Все, как в фантастических книжках.

Подведя Ромку к куче странных деталей, вблизи напоминающих дохлых амеб, муравей коснулся лапой одной из них. Деталь вздрогнула.

Да они не дохлые!

Затем муравей указал на «установку».

— Ага, — сказал Ромка. — Понятно. Встречу писателя-фантаста — убью.

Он передвинул назад ножны с гарой и поднял одну из «амеб». Весила эта штука довольно много, так что пришлось прижимать ее к груди. Амеба щекотно дергалась и жужжала. Причем если против щекотки Ромка не возражал, то жужжание в свете недавних событий с осами напрягало очень сильно.

Тщательно высматривая, куда поставить ногу, мальчишка дотащил свою ношу до «установки», где ее сразу забрал один из муравьев.

Дойти обратно, до кучи. Взять новую «амебу». И так — сорок раз. Древние знания, ага.

Когда «амебы», наконец, кончились, Ромка, чуть пошатываясь, подошел к своему знакомому муравью и вопросительно уставился на него. Тот, почти не глядя, сунул Ромке какую-то штуку, на ощупь похожую на спелую сливу, и подтолкнул в сторону выхода: иди, мол.

— Ни фига себе отношение к туристам, — пробормотал мальчишка, но возражать не стал. Напротив, заторопился, а то ведь работа вещь такая — она всегда найдется. Лучше не подставляться.

Тоннель, по которому он собирался покинуть пещеру, тоже был выше уровня пола, пришлось карабкаться по вертикальной стенке, правда, со множеством уступов. «Сливу» Ромка решил положить в нагрудный карман, но перед этим покрутил ее перед глазами, пытаясь понять, что же это такое. По форме — скорее оливка, хотя по размеру — слива. Черная. Мягкая. И запах — резкий запах, чуть-чуть напоминающий ореховое масло, но другой, не спутаешь.

— Что это за запах? — встревоженно поинтересовался Лар. — Что у тебя в руке?

— Вот и я думаю — что? — задумчиво ответил Ромка. — Эту штуку мне дал тот самый муравей, который припахал меня тяжести таскать. Похоже, награда за труды.

— Вот как, — медленно произнес Лар. — Муравей, значит.

— А в чем дело?

— Ты вышел из этого муравейника?

— Нет еще. Мне надо по стенке забраться, а дальше — снова коридор.

— Ну так забирайся. А потом остановись, ладно?

— А что…

— Сначала покинь этот зал.

Забираться по стене было просто, и заняло это всего ничего. Буквально через минуту Ромка стоял в тоннеле, выходящем в пещеру (точно так же, как и тот тоннель, по которому он сюда пришел), и смотрел вниз, на суетящихся муравьев.

— Лар, я на месте.

— Да. — Лар вздохнул. — Вообще-то я не уверен, что это нужно делать…

— Что делать?

— Просто, как бы тебе сказать… — Похоже, Лар был смущен. С чего бы это?

— Ты просто скажи.

— Ну, в общем, ты заслужил мое уважение за то время, которое мы провели вместе…

Это было приятно. Нет, это было очень приятно. Но…

— Я все равно не понимаю.

— Ты заслужил, чтобы с тобой обращались как со взрослым, — сказал Лар. — Ты заслужил правды.

— А что ты скрывал? — удивился Ромка.

— Речь идет не обо мне. Скажи пещере, чтобы не морочила тебе голову.

Вот это было неожиданно. Ромке потребовалось несколько секунд, чтобы просто решить, как себя вести. До сих пор его отношения с пещерой были как с чудом, неизвестно почему оказавшимся рядом. Осторожные отношения. Чтобы не спугнуть.

— Извини.

Шепот возник в голове и исчез.

— Скажи ей, что ты не обижаешься. Она хотела тебя защитить.

— Да от чего защитить?

— Она не знала, какой ты…

— … отмороженный, — продолжил Ромка. — Ладно. Пещера, я не обижаюсь. Но я — не маленький, ладно?

Ответа, словесного ответа, не последовало. Просто вдруг без всяких плавных переходов мир вокруг изменился. Тоннель перестал быть естественным, он стал похож на овальную гофрированную трубу, сделанную из неизвестного Ромке материала, но уж точно не из камня. Изменился свет — пропали мерцающие полосы и пятна, теперь светились прожилки этого, явно органического, материала и пучки чего-то вроде мха, свисающие с потолка.

Изменились звуки. Если раньше из пещеры доносились топот и мягкие удары (это когда очередная «амеба» падает на опилки), то теперь к ним добавились скрежет, писк и даже рычание.

И изменились запахи. Сильно.

Ромка осторожно подошел к выходу из тоннеля и заглянул обратно в пещеру. Постоял, пытаясь осмыслить картину. Мысленно еще раз сказал спасибо своим соседям по купе — «покерное лицо» не подвело, не дрогнуло.

— Прикольно, — сказал он, поворачиваясь к залу спиной и направляясь в глубь тоннеля. — Но «Чужих» я уже смотрел, так что тут — сплошной плагиат.

Некоторое время он молча топал по тоннелю, размышляя. Главным образом, о том, как на самом деле выглядело озеро, в котором он так неосмотрительно купался.

— Извини.

— Извиняю, — улыбнулся Ромка. — Не заморачивайся. И знаешь… Верни ту картинку, она была красивее.

«Слива» оказалась стимулятором. Лар рассказал, как была создана цивилизация Гирташ, создана по — вы не поверите — старому фильму-ужастику. Как долго искали им применение, заодно отучивая от людоедства. Как придумали: пусть Гирташ синтезируют сложные биологические продукты, вроде сверхлекарств и тому подобного. Но опоздали. К тому времени, когда Гирташ были готовы поставлять на рынок свои шедевры, началась сингулярность, и стало не до «муравьев». Лар вообще был удивлен, что их колонии до сих пор существуют.

— То есть мне надо это съесть? — уточнил Ромка. — Прямо сейчас?

— Да. Они быстро портятся.

— И что будет? Здоровье «плюс один»?

— Скорее уж плюс сто, — усмехнулся Лар. — Это, кстати, очень ценный подарок. Гораздо ценнее, чем полчаса работы грузчиком.

— Если добавить моральный ущерб, будет в самый раз, — возразил мальчишка, откусывая от подарка. — М-м, вкусно!

Сначала ничего не происходило. Затем Ромка стал лучше видеть. Картинка, подаваемая на «второе зрение» пещерой, была теперь комбинированной, точнее, похоже, древний искусственный разум нашел способ задействовать еще и какое-то третье зрение вдобавок ко второму — Ромка видел одновременно две картинки, и проблем это никаких не создавало.

Но оказалось, что изображение можно воспринимать… Полнее, что ли. И звуки — возвращающееся из тоннеля эхо стало объемнее. Полнее. И — желание бежать. Мальчишка, раскинув руки, как для полета, и иногда вопя от избытка сил, несся по тоннелю, пробегая по ажурным каменным (или свитым муравьями-гирташ из волокон — это как посмотреть) мосткам, вверх — вниз, с камня на камень. Энергии было не просто много — она была всюду.