Но откуда же все-таки взялись эти гадские парфы? Кто-то прохлопал конвой из пяти кораблей?

Теперь понятно, почему уничтожили мини-колонию на Карбоне-Три. Ненужных свидетелей всегда было принято устранять. Но что вообще нужно парфам в секторе Вироза?

Квинт Марций окончательно утратил сон. Он даже развернул трехмерную карту с разметкой патрульных трасс, чтобы представить, как и откуда могли прилететь вражеские корабли. Задачка не решалась, хоть умри.

«Неужели они хотят проникнуть в данайский сектор? — озадачился префект „Аквилы“. — Узнали про новых лигариев? Решили внезапно захватить станцию?»

Сценарий с атакой на Цикуту представлялся Квинту невероятной авантюрой, но иного варианта он себе представить не мог. Вернее мог, но старался не думать в этом направлении. Слишком опасно даже для такого завзятого мятежника, как Марций-желающий-летать, думать о хитрой политической многоходовке, затеянной сенаторами во главе с противниками Гая Ацилия Куриона.

И тут префекта посетила новая для его сознания мысль — поделиться выводами не только с претором Бибулом, но и с Ливией Терцией. С ней — в первую очередь. Воистину, терапия Луция Антония творила чудеса. К слову, пока Квинт Марций низвергал власть наварха, подставлял «Аквилу» под вражеский удар и покаянно возвращал прежнее положение вещей, он пропустил целых два визита в лечебную программу. Третьего раза мозговед никогда ему не простит.

Опять же, на вирт-поле проще победить бессонницу. И там есть Птица.

Знакомый и ставший почти родным дом был, как и прежде, убаюкивающее тих. Казалось бы, ложись на любую из кушеток и получай сеанс заслуженного… или скорее уж незаслуженного отдыха. Но Квинт Марций, не торопясь, прошелся по анфиладам комнат и вышел на террасу, а затем отправился в сад. Но и там не нашел свою знакомую птицу. И если её исчезновение означало какой-то этап лечения, то лучше бы Антоний придумал какой-нибудь другой символ. К вороне Квинт, откровенно говоря, сильно привязался. И уже подумывал о том, что виртуальная птица станет ему прекрасной заменой домашнего питомца. Луций Антоний достаточно жесток, чтобы всучить префекту «Аквилы» братца Фиделиса — синеротого мерзкого сцинка.

— Эй! Ты где? Прилетай, давай, — не выдержал Квинт и позвал в полный голос.

Он еще раз обошел сад и в поисках летуньи добрался до каменного мостика. За рекой шумел хвойный лес, но туда Марций гулять не ходил пока. Не тянуло почему-то.

— Птица! Ворона! Прилетай, я скучаю, — крикнул он в сторону чащи, чувствуя себя дурак дураком.

Хорошо еще, что в лечебной программе не нашлось свидетелей столь забавного зрелища.

Спустя 36 часов после вынужденной посадки «Аквила» продолжала прятаться среди сумрачного ландшафта приютившего бирему планетоида. Притаившись под маскирующими полями, она притихла, выжидая. Реактор все еще был заглушен, энергосеть питалась от резервных батарей, и все ресурсы шли на срочный ремонт. Ливия снизила жизнеобеспечение до критического минимума, стремясь продержаться как можно дольше. Ведь когда-нибудь противнику надоест их искать!

Игра нервов, состязание в терпении и выдержке не только командиров, но и экипажей. Кто не выдержит первым — команда «Аквилы», члены которой последние 24 часа дышали через респираторы и освещали себе рабочие места фонариками, или парфы, без устали кружившие вокруг планетоида. Уловка с имитацией взрыва действительно была слишком уж классической, описанной во всех учебниках, и парфы имели все основания сомневаться. Однако и Ливия неплохо знала пределы возможностей своих людей. Шесть, а если повезет, то и все восемь часов у наварха еще есть, прежде чем экипаж начнет терять сознание, и поневоле придется запустить реактор. И взлетать навстречу врагу.

— Отчет о ремонте, — доложила Фабриция, лично доставив его на мостик. В этой услужливости крылась банальная усталость и желание хоть ненадолго снять респиратор. Пусть на мостике температура была снижена настолько, чтобы только панели не замерзли, но необходимость голосовых команд заставила наварха расходовать драгоценный кислород. В итоге офицеры всех подразделений так и норовили просочиться поближе к командирскому креслу.

— Хорошо, — кивнула Ливия, бегло просматривая отчет. — Задержись, Фабриция. Хочу посоветоваться.

Пусть до критической черты у наварха оставалось еще пресловутые шесть часов, но необходимости искать другие варианты это не отменяло. И одна, крайне безумная идея, у Ливии уже родилась.

— Что насчет рат-скорости? — спросила она.

— Сверхкороткий рат-переход? — глава инженерной службы потерла заиндевевшую бровь. Фабриция всегда соображала быстро, иначе не доросла бы до своего поста: — Внутри системы?

— Именно, — кивнула Ливия.

— Самоубийство, если позволишь высказать мое мнение, наварх, — отрезала Фабриция. — Я не поручусь даже за минуту стабильной работы двигателей.

— А мне и не нужна минута, — пожала плечами Аквилина. — Мне нужно 20, максимум — 30 секунд, чтобы улизнуть от них на рат-скорости. Так что?

— Я проведу расчеты, — женщина шмыгнула носом. — Но не могу ничего обещать.

— Выполняй, — наварх кивком отослала Фабрицию и повернулась к астрогатору: — Плавтий.

— Наварх! — с тревогой отозвался астрогатор. — Я не смогу проложить курс для рат-перехода внутри системы! Великие боги, я даже блокировку обойти не смогу. Мне очень жаль, наварх, но…

— Я смогу, — хмыкнула Ливия. — И обойти, и проложить. Переведи данные со своего поста на мою консоль и… иди отдыхать, Плавтий. Через три часа мне понадобится твоя свежая голова.

— Наварх…

— Это приказ, астрогатор. Не беспокойся так, — смягчившись, добавила Ливия, — я тоже не хочу выйти из рата внутри какого-нибудь планетоида. Какой-то суп с клецками, а не нормальное пространство! Свободен!

Разогнав всех с мостика, наварх понизила жизнеобеспечение до минимума, и, надевая респиратор, загрузила данные астрогации в «терапевтическую» программу Антония. Никто не запрещает совмещать приятное с полезным. Какая разница, где проводить расчеты, в реальности или в вирт-поле? Хотя разница как раз есть: в вирт-поле делать это можно с гораздо большим комфортом. По крайней мере, там вычислениям не помешает ни защитный костюм, ни респиратор. Только мозг и задача, которую надо решить.

Правда, персонажа придется изменить. Ворона со свитком звездных карт в клюве и секстантом в когтях — это как-то слишком феерично.

Смена, непосредственно не занятая ремонтом, и все остальные члены экипажа, временно непричастные к спасению «Аквилы», экономили ресурсы и кислород в жилых отсеках, зависнув в вирт-поле. В том числе Квинт Марций, которому вообще никакого другого дела не нашлось.

На этот раз он не стал задерживаться в доме, а решил сразу поискать птицу в лесу, надеясь, что именно этого поступка и добивается от него душеведческая программа. Казалось бы, ворона как ворона, даже не разговаривает, а без неё всё здесь уже совсем не так идеально, чего-то не хватает.

Дорожка, посыпанная сероватым песком, снова привела Квинта к мостику. Однако совершить вылазку в чащу за рекой Марцию было не суждено. Не в этот раз, по крайней мере. Из-под прикрытия деревьев вышла женщина, подозрительно похожая на Ливию, и направилась к замершему на месте префекту.

Откровенно говоря, в этот момент командир манипулариев изрядно разочаровался в профессионализме Луция Антония. Проклятый мозголом и душевед не придумал ничего лучше, чем предложить подопечному регулярное общение с виртуальной проекций Ливии Терции.

«Наварх „Аквилы“ в терапевтических микродозах для постепенного привыкания? Это что-то новенькое», — решил заинтригованный Квинт Марций.

Столь грубое вмешательство Антония в их с Ливией хрупчайшие отношения, которым от роду не больше двух суток, его крайне возмутило. Неужели куратор и в самом деле так точно рассчитал момент, когда они столкнутся лбами и обнаружат друг в друге что-то неожиданное? Быть этого не может! И, значит, виртуальная проекция — всего лишь урезанная версия Ливии Аквилины в изложении психо-куратора, а вовсе не та отчаянная женщина, что 36 часов назад заключила с мятежным префектом рискованную для жизни и карьеры сделку.